Молодые маги быстро окружили Иэна и Элен, оставив между собой и противниками широкое свободное пространство. Никто специально не размечал площадку — зрители сами обозначили границу будущего поединка.
— А они чего вдруг решили драться?
— Элен сама вызвала его?
— И этот мел... кхм, господин Иэн согласился?
Стоило новичкам собраться вместе, и от их взрослой важности не оставалось почти ничего. Кто сильнее среди двенадцати высших магов? Кто однажды займёт место Владыки Башни? Подобные вопросы волновали их ничуть не меньше, чем сложные теории и исследования.
Ставки почти единодушно делали на Элен.
— Всё-таки это Элен...
— Даже другие высшие маги стараются с ней не связываться.
Репутацию она заработала не случайно. И тяжёлый характер, и мастерство боевого мага делали Элен человеком, которого невозможно игнорировать.
Элен оглядела собравшихся и удовлетворённо кивнула.
— Ну, публики хватит. Тебе что-нибудь подготовить надо? Если да, давай быстрее.
— Только одну вещь.
Иэн подошёл к Павону, стоявшему среди остальных, и протянул ему посох со встроенной сферой связи.
— Если посох издаст хоть какой-нибудь звук, сразу скажите мне.
— Из... посоха?
— Если услышите, поймёте. Главное — сообщите сразу.
— Х-хорошо.
Павон принял посох обеими руками. Он понятия не имел, чего ждать от предмета, но спорить с собственным высшим магом не собирался. Если посох внезапно начнёт разговаривать человеческим голосом, значит, так и должно быть.
Элен вскинула бровь.
— Я думала, ты с ним будешь драться.
— Он дорогой.
— Маг и вдруг жалеет деньги?
— Я высший маг всего первый день.
— Не переживай. На исследования тебе будут давать щедро.
Даже этих денег едва ли хватило бы на устройство в руках Павона. Но Элен, совершенно равнодушная к вещам, и не могла догадаться, что крупный кристалл на посохе — не украшение, а сфера связи.
— Тогда начинаем?
Иэн посмотрел на её лицо. Элен была лет на десять моложе, чем в большей части его воспоминаний, однако впечатление оставалось прежним.
Нужно было не просто победить её, а отбить само желание продолжать поединки.
Элен отличалась огромной гордостью и имела полное право гордиться своими способностями. Причём речь шла не только о магии. Родись она с мечом в руке, из неё тоже вышел бы выдающийся боец. Женское телосложение ограничивало грубую силу, зато скорость, реакция и зрение с избытком это компенсировали.
Поэтому и стиль боя у неё был совсем не похож на привычную манеру большинства магов.
Обычно маг первым делом окружал себя защитой, а затем уже атаковал из безопасного положения. Элен предпочитала вовсе не принимать удар. Природная ловкость, усиленная вспомогательными чарами, позволяла ей уходить с линии атаки, а ману, которую другие тратили на щит, она направляла в атакующие заклинания. Особенно любила огонь.
Обычной победой такую женщину только раззадоришь.
Иэн знал это лучше любого. В прошлой жизни он выигрывал у Элен и чистой магией, и грамотной тактикой, и подавляющей мощью. Каждый раз она находила объяснение: тут надо было повернуть иначе, там заклинание стоило выбрать другое, а вот в следующей схватке всё непременно изменится.
С годами Иэн усвоил главное правило: нельзя оставлять Элен ни одной лазейки для самооправдания.
У неё не должно остаться даже мысли о том, как она могла бы победить.
— Начинай первым. Я всё-таки сегодня твой преподаватель.
— Вы уверены?
Ха!
Элен откровенно фыркнула.
— Ты сейчас серьёзно беспокоишься обо мне?
— Тогда возражать не стану.
— Вот и молодец. Хоть раз порадуй учителя.
Она расслабленно стояла на месте и даже не пыталась скрывать снисходительную улыбку.
Иэн закрыл глаза.
Вместо того чтобы, как обычно, стянуть ману к центру тела, он выпустил её наружу, равномерно заполняя пространство вокруг себя. Поток напоминал начало защитного заклинания.
— Где-то подсмотрел основы, да?
Элен сразу решила, что догадалась. Как и прочие маги, мальчишка собирался сначала поставить щит.
Вокруг неё вспыхнули огненные сферы. Каждая по силе приближалась к «Огненному взрыву».
— Какая бы защита ни получилась, я разнесу её с первого удара.
Она имела основания так говорить. Щиты, барьеры маны, даже Абсолютный барьер — за годы боёв Элен ломала подобную защиту сотни раз.
— Вам будет тяжеловато.
— Что?
Мана вокруг Иэна резко похолодела.
Он не возводил привычную стену. Он начал замораживать саму ману, разлитую вокруг тела.
Ледяная глыба.
С громким треском вокруг мальчика сомкнулась огромная глыба льда. Через несколько мгновений Иэн оказался полностью запечатан внутри.
Формально Элен угадала: это действительно была защита. Только совершенно не та, которой она ожидала.
— Ты издеваешься?
Удивление Элен быстро сменилось раздражением. Она даже убрала огненные сферы.
Зрители тоже недоумённо переглядывались.
— Зачем именно «Ледяная глыба»?
— Он же теперь вообще ничего не сможет сделать.
— Остаётся только ждать, пока мана закончится.
Так и было — по крайней мере, согласно известной всем теории.
«Ледяная глыба» отличалась от обычных щитов почти во всём. За почти абсолютную прочность заклинатель расплачивался полной беспомощностью. Сознание погружалось в состояние, похожее на глубокую дремоту; самому снять чары было невозможно. Они держались, пока не иссякала поддерживающая их мана.
Это было не средство для боя, а последняя возможность пережить неминуемый удар.
Элен подошла ближе и постучала пальцами по ледяной поверхности.
— Эй, господин Иэн Пейдж. Ты меня вообще слышишь?
Внутри мальчик стоял неподвижно, с закрытыми глазами и плотно сжатыми губами. Ровно так и должен выглядеть человек, использовавший это заклинание.
Элен скривилась.
— Вот же... и я ещё чего-то ждала от этого сопляка. Совсем ебанулась...
Что-то мягко стукнуло её по затылку.
Не удар — скорее лёгкий тычок.
— Что за хрень?
Элен обернулась и увидела крохотный сгусток чистой маны. Никакой формулы в нём не было, никакого вреда он причинить не мог. Такой сгусток был не опаснее снежка, брошенного ради шутки.
Наверное, кто-то из молодых решил пошалить.
Она уже собиралась рявкнуть — и вдруг застыла.
Кто в Башне вообще осмелится так пошутить над ней?
Среди этих трусливых недоумков нашёлся человек с настолько железными яйцами?
Быть такого не могло.
Элен медленно повернула голову к льду.
Её лицо начало бледнеть.
Иэн ещё секунду назад точно стоял с закрытыми глазами.
Теперь глаза были открыты.
Более того, Иэн водил взглядом и спокойно следил за ней.
По спине Элен пробежал озноб, никак не связанный с холодом.
Внутри «Ледяной глыбы» невозможно было сохранять ясное сознание. Невозможно даже открыть глаза. А Иэн не просто смотрел — он осмысленно наблюдал.
Что за бред?
Но настоящее безумие только начиналось.
Где-то далеко внизу раздался тяжёлый грохот. Он нарастал, будто дрожала вся Башня, от самого основания.
— Это ещё что?
— Звук снизу идёт.
Молодые маги бросились к краям площадки. Искать источник долго не пришлось: достаточно было перегнуться через парапет.
— Лозы?..
Из леса вокруг Башни один за другим вырывались сотни побегов. Тонкие и толстые плети, словно змеи, обвивали каменные стены и стремительно ползли вверх. Любой житель столицы, который в этот момент смотрел в сторону Башни Слоновой Кости, наверняка застыл с открытым ртом.
— Да что там происходит?! — крикнула Элен.
Никто не ответил.
Все настолько оцепенели от увиденного, что будто забыли о присутствии высшего мага.
— Я с вами разговариваю!
Элен сама направилась к краю крыши.
И тут первые лозы поднялись выше парапета.
Они извивались, будто ощупывали пространство вокруг. Словно заклинатель дал им единственную примету цели и велел искать один цвет.
Красный.
Элен снова посмотрела на Иэна.
Он по-прежнему находился внутри льда и неотрывно следил за ней.
Он колдует оттуда.
Именно это означало происходящее.
— Да ну нахрен...
Сотни лоз одновременно нашли женщину в красной мантии.
И бросились к ней.
Элен ответила огнём. Первые плети вспыхнули и рассыпались чёрным пеплом ещё в воздухе.
За ними пришли новые.
Она сожгла и их.
Потом ещё десяток. Потом ещё.
Проблема заключалась в том, что лозам не было конца.
Прошёл час. Потом другой.
Поединок давно перестал быть обычной схваткой. Элен часами только уклонялась, жгла лозы, отскакивала и снова жгла. Вместе с маной уходили и обычные силы.
Так продолжаться не могло.
Любой боевой маг знал, что в такой ситуации нужно не тратить силы на бесконечно возникающие лозы, а ударить по самому заклинателю.
Только заклинатель спрятался в почти непробиваемой ледяной оболочке.
И по всем законам магии он вообще не должен был ничего оттуда делать.
Элен лихорадочно перебирала варианты. Ни один не работал.
Ха... ха-а...
Дыхание стало тяжёлым. Появилось мерзкое ощущение, будто её медленно выжимают досуха.
В какой-то момент пришлось признать очевидное.
Этот бой ей не выиграть.
Элен на мгновение запоздала с движением — и лоза тут же обхватила правую щиколотку.
— Чёрт!
Огонь успел пережечь её, но следующая плеть уже была рядом. Затем ещё одна. Растения быстро оплели запястья, обе ноги, талию и плечи, стягивая Элен в плотный кокон.
А-а-а!
Крик вырвался сам.
Элен никогда прежде не кричала от беспомощности. Такого унижения она тоже ещё не испытывала.
За весь поединок она ни разу даже не задела настоящего противника. Несколько часов дралась исключительно с проклятыми растениями, пока не опустели запасы маны и не задрожали мышцы. А потом всё равно попалась.
Ещё можно было бы утешиться, сумей она уничтожить все лозы. Но теперь растения стянули её с ног до головы, и все зрители это видели.
— Как... как это вообще...
Она знала, что талант Иэна не укладывается в норму. Но всему должен быть предел.
Сохранять сознание внутри «Ледяной глыбы» — уже невозможно.
Колдовать из неё — вообще за гранью здравого смысла.
И всё же на этом сюрпризы не закончились.
Элен вдруг тихо рассмеялась. Безрадостно, почти бессильно.
Лёд вокруг Иэна начал исчезать.
Можно было бы решить, что у него наконец закончилась мана. Только момент оказался слишком уж удобным.
Через несколько секунд мальчик спокойно вышел из растаявшей глыбы.
Никакой слабости. Значит, чары он снял сам.
— Все заладили: «Первый Маг, Первый Маг»... — выдохнула Элен. — Кажется, теперь я поняла, что они имели в виду.
После настоящего столкновения смысл этих слов стал очевиден. Иэн действительно не подчинялся привычным правилам магии.
— Ладно. На этот раз ты победил. А теперь убери с меня эту мерзость.
— Ещё нет.
Голос Иэна прозвучал тихо и холодно.
Победы ему было мало.
И дело уже касалось не только Элен.
Вокруг стояли молодые маги. Они слышали, что новый высший маг прошёл проверку совета. Слышали, что совет признал за ним 4-й класс. Но услышать — не значит увидеть.
Сегодня Иэн хотел, чтобы они запомнили, кто именно появился в Башне.
— Что... ты ещё собрался делать?
Элен впервые ощутила настоящий страх.
Иэн не ответил. Поднял правую руку над головой и раскрыл ладонь.
Над ней начала собираться мана.
— Подожди. Эй, мелкий... Иэн?
Даже обращение изменилось: в голосе не осталось и следа прежней насмешки.
Связанная женщина прекрасно понимала: если сейчас в неё ударит серьёзное заклинание, увернуться не получится. Сил на защиту почти не осталось.
— Это поединок! Слышишь? Просто поединок! Прекрати!
Над Башней Слоновой Кости начали собираться тёмные облака.
Одного этого было достаточно, чтобы узнать заклинание.
В небе перекатывался гром. Формула была длинной и сложной, подготовка занимала много времени, зато по силе среди заклинаний 4-го класса ей почти не было равных.
— Призыв молнии.
С неба ударила ослепительная молния.
Разряд пошёл вниз — туда, где была связана Элен.
Раздался оглушительный грохот.
Она инстинктивно зажмурилась. Зрители сделали то же самое. Осколки белого камня взлетели над крышей — даже защитные чары площадки не смогли полностью поглотить удар.
После прямого попадания выжить было невозможно.
Если бы оно было прямым.
Элен медленно открыла глаза.
Камень перед ней был разбит, а по полу расходилось большое чёрное пятно копоти. Молния ударила прямо перед Элен.
Ха... ха-а!...
Только теперь она сумела снова вдохнуть.
Жива.
Но почему всё так жжёт?
Элен быстро поняла: лозы, всё ещё охватывавшие её тело, обуглились и раскалились. Если бы не слой растений, она наверняка получила бы тяжёлые ожоги даже от близкого разряда.
— Достаточно.
Иэн стоял там, куда разряд не дошёл. Он едва заметно шевельнул рукой, и растения ослабили хватку.
Элен тут же опустилась на колени. Ноги просто не держали.
Иэн подошёл ближе.
— Госпожа Элен.
Он остановился так близко, что теперь не нужно было повышать голос.
— Не подходи! — вырвалось у неё.
Это была уже чистая, инстинктивная реакция. Разум не успел вмешаться.
Иэн всё равно присел перед ней на корточки и спокойно посмотрел в глаза.
— Вы ещё чему-нибудь хотите меня научить?
Элен отчаянно замотала головой.
Она даже не желала разбираться, что именно он вкладывает в этот вопрос. Хотелось только одного: чтобы Иэн ушёл как можно дальше. Тогда, может быть, этот страх отступит и сердце перестанет колотиться, как бешеное.
— В таком случае я спущусь первым.
Иэн поднялся и направился к выходу.
Когда он приблизился к зрителям, те невольно отступили. Один сделал шаг назад, другой последовал за ним — и перед мальчиком сам собой образовался широкий проход.
За толпой стояли другие люди. Маги старшего поколения, несколько высших магов и сам Владыка Герберт. Увидев лозы, обвившие Башню, они поднялись на крышу уже под конец поединка.
Иэн остановился перед ними.
— Простите. Вы не могли бы дать пройти? Я устал.
К его собственному удивлению, они молча расступились.
* * *
Новость о том, что новый высший маг разгромил Элен, быстро разнеслась по Башне.
В обычно тихой Башне внезапно поднялся шум. Особенно среди молодых магов.
— Он колдовал из «Ледяной глыбы».
— Это уже почти создание новой магии.
Куда ни зайди — везде обсуждали Иэна. Его имя повторяли в коридорах, лабораториях, столовой и на лестницах.
Только одна часть Башни оставалась мрачной и тихой.
На девятнадцатом этаже, где находились личные лаборатории высших магов, одна дверь уже несколько дней не открывалась.
— Она так и не вышла?
— Нет. И, кажется, почти не ест.
Владыка Герберт нахмурился и постучал.
— Госпожа Элен. Ты меня слышишь? Я понимаю, что тебе неприятно вспоминать произошедшее, но так продолжаться не может. Я войду, и мы спокойно поговорим.
Он сам снял запирающее заклинание и осторожно приоткрыл дверь.
В него тут же полетела бутылка.
Герберт успел поставить щит. Стекло разлетелось по магической поверхности.
— Вот как...
Внутри было ещё хуже, чем он ожидал.
По полу катались десятки пустых винных бутылок. Разбитые бокалы лежали вперемешку с книгами, бумагами и мелкими вещами. Почти всё, до чего можно было дотянуться, было опрокинуто или разбито.
— Госпожа Элен.
— Уходите.
— Тем, что ты заперлась здесь, ничего не исправишь.
— Я сказала — уходите!
Она выглядела ужасно. Спутанные волосы, тёмные круги под глазами, резкий запах вина. Она больше походила на опустившегося человека, чем на высшего мага.
Причина заключалась не просто в проигрыше.
Элен унизили на глазах у всей молодёжи. Она кричала, просила остановиться, не смогла коснуться противника и в итоге оказалась на земле. Хуже всего — она до сих пор не придумала, как противостоять приёму Иэна.
Единственный очевидный выход — бежать от бесконечных лоз.
Такой ответ она не могла принять.
От гордости Элен почти ничего не осталось.
Герберт оглядел бутылки.
— Пожалуй, вино тебе больше приносить не будут. Приведи себя в порядок и начни нормально есть. Тело мага принадлежит не ему одному, а Башне. Ты это прекрасно знаешь.
— Уходите. Пожалуйста... просто уходите!
Герберт несколько секунд смотрел на неё, потом вздохнул.
— Хорошо. Я зайду завтра.
За дверью его доброжелательное выражение исчезло.
— Довела себя чёрт знает до чего.
Он раздражённо цокнул языком.
Ошибка была его собственной.
Совет хотел с самого начала прижать Иэна чужой силой и выбрал для этого Элен. Предполагалось, что мальчик хотя бы почувствует давление. Вместо этого он сам сломил её настолько, что теперь она пряталась от мира среди пустых бутылок.
Значит, дело уже не в том, как его приручить.
В тот день, когда Иэн закончил поединок, Герберт встретил его на крыше. Мальчик попросил старших магов отойти с дороги — не нахамил, не угрожал, просто произнёс это так, будто им оставалось лишь выполнить просьбу.
На собаку можно надеть ошейник.
На дикого зверя — бессмысленно. Он будет рваться, ждать слабости и при первом случае вцепится в руку того, кто решил его удержать.
Значит, перед ними не щенок.
Волк.
Пусть ещё молодой, но обычным способом его уже не приручить.
Тогда и подход нужен другой.
Если Герберт хочет привязать такого зверя к Башне Слоновой Кости, придётся действовать тоньше. Точнее, если он хочет сделать Иэна своим личным орудием. И действовать нужно так, чтобы об этом не знали даже остальные высшие маги.
Понадобится особое отношение. Особые условия. И много времени.
С этими мыслями Герберт поднялся на двадцать второй этаж, в кабинет Владыки Башни.
Там его уже ждали.
— Вы пришли.
— Ваше Высочество.
В кресле Владыки Башни без всякого стеснения сидел мальчик.
Пятый принц Рагнар Гринривер.
Он встретил Герберта очень приветливо.
— Прошу прощения, я задержался.
— Ничего. Лучше продолжите то, о чём рассказывали.
— О чём именно, Ваше Высочество?
— Об Иэне Пейдже. Об этом маге.
Два человека, у которых слова и намерения почти никогда не совпадали, неожиданно хорошо подходили друг другу.
Загружаем комментарии…