— Только честно: эта штука ведь дорогая?
Голос Ванессы звучал из сферы связи. Вопрос попал точно в больное место, но Иэн ответил без малейшей заминки:
— Да что вы. Если не верите, пересчитайте золотые монеты, которые пожаловал император. Почти всё на месте, я потратил совсем немного.
То, что саму сферу он купил за драгоценные камни, Иэн благоразумно не уточнил. Формально он говорил чистую правду и потому произнёс её с совершенно невозмутимым видом.
— Просто удивительно. Я видела такие вещи и у нас дома, и в замке лорда. Но те работали разве что на небольшом расстоянии. А эта как умудряется?..
Удивление матери было вполне естественным. Иэн уже шёл к Башне Слоновой Кости, а связь с поместьем всё ещё оставалась чистой. По тем правилам, которые знала Ванесса, такого быть не могло.
— Я её немного переделал.
— Так тоже можно?
— Конечно. Я же маг.
— Но даже маг...
— Всё равно маги — лучшие.
Кажется, кому-то он уже говорил нечто похожее. Иэн не стал развивать тему и быстро перешёл к более важному.
— В общем, носите её с собой постоянно.
— Она, знаешь ли, немаленькая.
— Я придумаю, как уменьшить или переделать так, чтобы было удобно.
— С такой громадиной удобно не получится.
— Поэтому и придётся подумать.
С формой сферы для матери Иэн пока так ничего и не решил. Внешность устройства особого значения не имела: по сути, от декоративных кристаллов, которые носили как украшения, оно отличалось только размером. Значит, требовалось всего одно — сделать предмет действительно переносным.
Вот с этим как раз и была беда.
Сколько Иэн ни перебирал варианты, ничего подходящего в голову не приходило. Пожалуй, придётся снова заглянуть в мастерскую Сарема и вместе с мастерами поискать решение.
— И ещё. Если куда-нибудь выходите, берите с собой охрану. Не ходите одна и не ограничивайтесь служанками. Обязательно, слышите? Это не моя прихоть, а распоряжение Его Высочества наследного принца.
Чем дольше Иэн наблюдал за Хейденом, тем чаще убеждался, что тот полезнее, чем казалось сначала.
Во время визита в поместье принц сперва просто расхваливал красоту Ванессы. Иэн даже успел подумать, не задумал ли тот чего лишнего. Оказалось — нет. Уже на следующий день Хейден прислал нескольких императорских гвардейцев и велел охранять госпожу Пейдж.
Перед уходом он ещё успел сказать:
«Когда смотрю на госпожу Пейдж, вспоминаю покойную матушку. Она тоже была необыкновенно красива. По мне, разумеется, и так видно. Ха-ха! А вот ты, Иэн... похоже, весь в отца».
Эта фраза задела куда сильнее, чем принц мог представить.
В совсем раннем детстве Иэн не раз думал: почему он не похож на мать? Давняя, почти забытая обида вдруг снова дала о себе знать.
А Хейден, разумеется, не остановился:
«Нет-нет, я не говорю, что ты уродец. Подрастёшь — наверняка станешь статным мужчиной, о котором будут говорить повсюду. Ха-ха-ха!»
Даже Ванесса тогда рассмеялась.
Иэн едва не вспылил, на миг забыв о прожитых годах. Пришлось проглотить раздражение хотя бы в благодарность за охрану. Императорские гвардейцы были не только хорошими бойцами, но и людьми с жёсткой выучкой. Наёмники не шли с ними ни в какое сравнение.
— Да поняла я, поняла, господин маг. Стоило тебе стать магом, и ты превратился в старого ворчуна. В кого только такой? Его Высочество говорит, что ты похож на отца. Может, он тоже всё время меня поучал?
— Мама...
Ответа не последовало.
Похоже, Ванесса оставила сферу в комнате и просто сбежала от очередной лекции сына.
Иэн оборвал поток маны и тяжело вздохнул. Несмотря на это, уголки губ сами собой поднялись.
Мать изменилась разительно — особенно если сравнивать с тем временем, когда она служила на кухне, и с первыми месяцами после их отъезда. От прежней подавленности почти ничего не осталось. Она стала свободнее, веселее, чаще смеялась и уже не ожидала беды за каждым углом.
Окружение действительно многое решает.
Она больше не была прислугой. Единственный сын стремительно поднимался наверх. Рядом был неизменно жизнерадостный Редио. Дуглас, в отличие от Иэна, оставался настоящим ребёнком. Да и вообще теперь ей было куда легче жить спокойно.
Иэн покрутил в руке посох, в который была встроена его собственная сфера связи. Для себя он решение нашёл быстро. Маг с посохом никого не удивит: для Империи это было обычное зрелище и лишних вопросов не вызывало.
Сегодня, впрочем, мысли всё чаще возвращались не к устройству связи.
Наступал день поступления в магическую академию.
Сам Иэн туда не шёл. После признания высшим магом его решили сразу отправить в Башню Слоновой Кости и обучать индивидуально. Формально — занятия с опытнейшими магами. На деле же совет высших магов наверняка намеревался обработать юного новичка так, чтобы тот стал удобным и управляемым.
По дороге Иэн заметил здание академии и невольно замедлил шаг.
Сегодня он специально отказался от экипажа Башни. Хотел хотя бы издали посмотреть на место, где в первой жизни провёл столько времени.
На открытой площади уже собирались дети, которых нашли во время проверок по разным землям Империи. «Со всех концов страны» звучало громко: всего новых учеников было шестеро.
Когда-то Иэн входил в их число.
Он различил знакомые лица и почти беззвучно перечислил имена: Халдис, Калдарам, Джей-Джей, Роана.
Эти четверо в прошлой жизни стали ему почти родными. Все погибли во время первой войны за объединение.
На этот раз, подумал Иэн, хотя бы доживите до старости.
Нужно будет вскоре познакомиться с ними заново. Вернуть прежнюю непринуждённую дружбу вряд ли получится: слишком многое изменилось. Но отказаться от попытки он не собирался.
Настроение неожиданно поднялось — и именно в этот момент из Башни к нему бросился молодой маг в мантии.
— Г-господин Иэн Пейдж?
Иэн узнал его сразу. Во время первого визита в Башню этот парень разговаривал с ним особенно сухо и высокомерно.
— Снова встретились.
— Х-ха... рад видеть вас, господин.
Маг явно вспомнил прежнее поведение и теперь улыбался так напряжённо, будто у него сводило лицо.
— Меня зовут Павон Паркер. На ближайший год меня назначили вашим магом-ассистентом. Надеюсь, я буду вам полезен!
В Башне Слоновой Кости каждому высшему магу полагался личный помощник. На практике ассистент выполнял любые мелкие поручения: приносил материалы, искал книги, передавал распоряжения, организовывал встречи. Обычно эту обязанность на год поручали кому-то из недавно признанных полноправных магов — добровольно или по назначению.
— Мне сообщали. Будем работать вместе.
— Тогда позвольте проводить вас!
Павон сам подал прошение, чтобы попасть именно к Иэну. Причина была проста до смешного: он хотел любой ценой исправить впечатление, которое успел о себе оставить.
На кону стояла вся его будущая жизнь в Башне.
До недавнего времени судьба Павона складывалась почти образцово. Он родился вторым сыном заметной дворянской семьи, рано проявил магический дар и к выпуску из академии уже достиг 2-го класса. Даже обязательная служба в провинции, которая могла затянуться надолго, завершилась всего за год благодаря редчайшей удаче.
Он слишком много сделал, чтобы теперь всё угробить одной глупой сценой.
По правилам Башни маг, отправленный проверять жителей владений на чувствительность к мане, мог досрочно закончить службу, если за один год находил не меньше трёх будущих учеников. Это служило своеобразной приманкой, чтобы проверяющие не ленились. В реальности условие выполнялось раз в пятьдесят-шестьдесят лет.
И именно в этом году во владении Сойтон обнаружились сразу трое детей с даром. Туда был назначен Павон. Редкое условие выполнилось, поэтому его вернули в столицу и официально признали магом.
А потом он умудрился нахамить высшему магу.
— Господин Иэн...
— Да?
— М-можете говорить со мной проще, без такой вежливости.
— А мне так удобнее.
Вся прежняя уверенность Павона рассыпалась. До сих пор его путь был ровным и предсказуемым, а теперь одна ошибка грозила перечеркнуть всё.
— По поводу того случая... я хотел сказать...
Надо было срочно всё исправить. Даже если ради этого придётся стать у мальчишки ручной собачонкой.
— Я искренне прошу прощения за своё поведение.
— А, вы об этом? Ничего страшного.
— Правда?
Лицо Павона так просветлело, что Иэн решил тут же уточнить:
— Просто впредь не повторяйте.
— Конечно! Разумеется! Я буду служить вам со всей преданностью!
Они как раз вошли на первый этаж Башни. Как и в прошлый раз, у стены находилась золотая круглая платформа — подъёмник, предназначенный исключительно для высших магов.
Все вокруг тут же начали смотреть на Иэна.
Пока он не ступил на золотой диск, в глазах окружающих ещё оставалось сомнение. Когда платформа поднялась, сомнение исчезло. Остались уважение, зависть и восхищение — обычная смесь чувств молодых магов перед человеком, который уже добрался туда, куда они лишь мечтали попасть.
Иэн не осуждал их. В таком возрасте иначе почти не бывает.
— Вам на девятнадцатый этаж, в Зал Высших Магов, — объяснил Павон.
Сам он поспешил к обычному подъёмнику — фиолетовому, а не золотому.
Через несколько минут оба оказались наверху.
— Ваша личная лаборатория здесь.
В Зале Высших Магов было двадцать четыре отдельных помещения. Когда нынешнюю Башню только построили, высших магов 4-го класса насчитывалось именно столько. Теперь многие комнаты пустовали.
Павон передал Иэну ключ.
— Я сейчас приведу мага, который проведёт первое занятие. Кажется, сегодня с вами должна работать...
Иэн почти не слушал. Его удивило другое.
Комната оказалась той же самой, которая принадлежала ему в прежней жизни.
Впрочем, если подумать, ничего мистического тут не было. Тогда он тоже стал двенадцатым высшим магом Башни. Просто теперь дошёл до этого места значительно раньше.
И всё же знакомая дверь вызвала неожиданно тёплое чувство. В привычной комнате было как-то спокойнее.
Иэн открыл лабораторию.
— Привет.
Женский голос прозвучал резко.
Павону не пришлось никого искать. Первый наставник уже ждал внутри.
Элен сидела на столе и смотрела на Иэна так, что её намерения читались без труда.
— Давненько не виделись, наглый мальчишка.
— Простите, а вы кто?
— Чего?
Теперь Иэн сам считался высшим магом и не обязан был молча терпеть подобный тон. Да, Элен была старше и по возрасту, и по времени службы, однако старшинство имело смысл лишь там, где уважение было взаимным.
К тому же он прекрасно понимал, почему для первого занятия выбрали именно её.
Элен не умела учить. Хуже того — не любила. Отправить её к Иэну могли лишь с одной целью: с самого начала поставить новичка на место и сбить спесь. Для этого выбрали человека грубее и опаснее большинства коллег.
Замысел казался до смешного прозрачным.
Но Иэн больше не собирался покорно подыгрывать Владыке Башни и совету высших магов. После уничтожения накопителя маны он получил не только новый статус, но и настоящую власть.
Теперь следовало пользоваться ею иначе.
Ему нужна была собственная фракция внутри Башни Слоновой Кости.
Имя Иэна Пейджа должно было само стать центром влияния. Начать стоило с молодых магов, а затем постепенно перетянуть на свою сторону не меньше половины всей организации.
На это он отводил шесть лет.
Именно тогда Рагнар в прежней истории, опираясь на Башню, начал действовать всерьёз. К тому времени Иэн должен был создать внутри неё новую группу, способную срывать любые шаги Владыки Герберта и его сторонников в поддержку пятого принца.
А сам Иэн к тому моменту, скорее всего, уже сравняется с Владыкой Башни или превзойдёт его по классу. После этого можно будет взять Башню под полный контроль.
Он посмотрел на Элен.
Почему бы не начать с неё?
— А, вспомнил. Вы та самая женщина, которая собирала обломки разбитого накопителя.
Тон Иэна был нарочито невинным. Содержание — нет. Это была почти открытая издёвка.
— Так ты, оказывается, ещё наглее, чем я думала.
Элен спрыгнула со стола. Она была высокой для женщины; красная мантия плотно облегала сильную, хорошо развитую фигуру.
— Ладно. Мне примерно объяснили, чему тебя положено учить. История, теория, правила Башни, всё то, что обычные дети проходят в академии. Видимо, решили дать тебе это лично. И правильно: приди такое чудовище, как ты, к первогодкам — они бы сразу решили, что зря вообще родились магами.
Одним движением руки Элен выдернула из шкафа целую стопку книг. Учебники по истории Башни, базовой теории магии и прочим академическим предметам повисли в воздухе.
— Только вот какая проблема.
Она поймала одну книгу, быстро перелистала и без всякого сожаления швырнула на пол.
— Мне это всё на хрен не сдалось.
Следом попадали и остальные тома.
— Не моя специальность. Пусть старики учат. Декард, например, уже несколько десятилетий этим занимается. Если у Владыки Башни внезапно появится слишком много свободного времени, может и сам тебе лекции почитать.
Книги валялись по полу. Элен ясно дала понять: занятие пойдёт по её правилам.
Она подошла почти вплотную к Иэну и наклонилась, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
— Говорят, ты победил Сесилию.
— Победил.
— А она дралась прилично. Я именно про бой магов, если что. Кстати, вот тебе первый полезный урок. Маги бывают разные. Одни отлично дерутся, другие хорошо поддерживают союзников, третьи всю жизнь сидят в комнате и ковыряются в формулах. Ну а остальные — мусор.
Под «мусором» Элен подразумевала большую часть Башни: тех самых магов, чьи исследования приносили Империи множество практических улучшений. За годы её отношение к ним, похоже, ничуть не изменилось.
— Как думаешь, к какой группе отношусь я?
— К первой.
— Верно. И, пожалуй, там мне равных почти нет.
Самоуверенность была заслуженной. Даже по воспоминаниям Иэна очень немногие боевые маги могли сравниться с Элен.
— Я на Сесилию большие надежды возлагала. Думала, подрастёт как следует — хотя бы до моего уровня приблизится. Было бы с кем размяться, когда тело затечёт. И надо же, шпионка. Какая досада.
Имперская политика была от Элен бесконечно далека. Она действительно жалела лишь о потерянном сопернике.
— Могла бы хотя бы не попадаться. Тупая стерва.
Элен цокнула языком и снова уставилась на Иэна.
— А потом оказалось, что эту стерву прикончил вот этот мелкий.
В её глазах впервые появился настоящий интерес. Совсем не тот рассеянный взгляд, с которым она когда-то разглядывала обломки накопителя маны.
— Сначала я удивилась. Потом всё улеглось, и осталась одна мысль: наконец-то появился человек, с которым можно нормально подраться. Остальные только пятятся. Начинают нести чушь про достоинство высшего мага и прочее. Я их даже понимаю. Проиграть на глазах у толпы — позор.
Элен любила публичные поединки. Для учеников и молодых магов схватка между высшими магами была редким зрелищем, поэтому зрители собирались всегда. А Элен к тому же почти всегда побеждала. Многие предпочитали вовсе не выходить против неё, чем потом краснеть перед младшими коллегами.
— Только ты уже не отвертишься. Ты теперь тоже высший маг, как и я, но сегодня я пришла по приказу тебя обучать. А хороший учитель должен преподавать то, что умеет лучше всего, разве нет?
Выбор предмета был очевиден.
Боевая магия.
— Пойдём. Права отказаться у тебя всё равно нет.
Элен вышла из лаборатории и тут же бросила ожидавшему в коридоре Павону:
— Подними молодняк. Пусть все идут на площадку для поединков.
— Простите?..
— Ты у нас ещё и туго соображаешь?
— Поединок... да! Сейчас сделаю!
Иэн чуть не усмехнулся. Она обещала урок — и тут же потребовала зрителей. Всё как всегда. Элен обожала внимание и восхищение.
— Это твой ассистент? Тогда вам обоим не позавидуешь.
Она направилась к крыше Башни. Иэн спокойно пошёл следом.
Подъёмник туда не доходил, поэтому последние пролёты приходилось преодолевать по лестнице. Элен шла наверх с заметным удовольствием, почти пританцовывая от предвкушения.
— Нападай так, будто хочешь меня убить. Иначе чему я тебя научу?
Крыша Башни была самой высокой точкой Гринривердиума. Белая площадка открывалась всем ветрам, а пол и пространство вокруг неё защищали мощные чары. В столице почти не существовало другого места, где маг мог без оглядки применять боевые заклинания. Поэтому уже много лет крышу неофициально называли площадкой для поединков.
— Ну как? Нравится?
Элен была совершенно уверена в себе. Пусть талант мальчика сравнивали с даром Первого Мага, пусть запас маны у него уже соответствовал начальному уровню 4-го класса — опыта боя ему, по её мнению, всё равно неоткуда было взять.
— Просторно.
— Вот именно.
Только Элен не знала, что для Иэна это место вовсе не новое.
В прошлой жизни он приходил сюда десятки раз. И ни разу не проиграл.
Причём чаще всего напротив него стояла именно женщина в красной мантии.
Получалось почти смешно: изменился возраст, а всё остальное повторялось. Он снова стал двенадцатым высшим магом Башни, получил ту же лабораторию и встретил ту же Элен, которая при первой возможности лезла драться.
В прошлой жизни она успела порядком ему надоесть. Проигрывала — и возвращалась с новой причиной для реванша. Потом снова проигрывала. И опять. И ещё раз.
Разорвать этот круг удалось лишь одним способом.
Нужно было унизить её так, чтобы не осталось ни одной отговорки и ни одного «а если бы я сделала иначе».
Иэн уже однажды победил её именно так.
Теперь молодые маги начали один за другим подниматься на крышу. Чем больше зрителей, тем болезненнее удар по гордости. Элен это отлично понимала — скорее всего, потому и велела собрать публику. Совет высших магов хотел с первого дня сбить Иэну спесь, а Элен решила заодно получить удовольствие.
Иэн окинул взглядом толпу.
Пожалуй, лучше сразу закрыть этот вопрос.
Загружаем комментарии…