— Сударыня, как вам удаётся с каждым годом выглядеть всё моложе?..
— А наш второй сын недавно поступил в Башню Слоновой Кости...
— Какая прекрасная новость! Поздравляю. Вот наш старший...
Пока наследный принц не появился в зале и не произнёс официальную речь, гости свободно переходили от одной беседы к другой. Большинство здесь знали друг друга много лет, если не с детства. Новых лиц почти не было.
И только одно лицо было здесь новым.
Ванесса стояла с бокалом в руке и никак не решалась присоединиться к чужой беседе.
Она то и дело оглядывалась, стараясь понять, как принято вести себя в таком месте. Для храбрости попробовала вино и тут же едва заметно поморщилась.
Горькое.
Пить Ванесса не любила; бокал она держала скорее потому, что так было принято.
На севере ей случалось видеть собрания местной знати. Но там всё проходило куда проще: люди говорили громче, не сбивались в тесные кружки и вообще меньше следили за каждым движением собеседника.
Здесь было иначе.
— А кто та дама?
Чей-то вопрос прозвучал достаточно тихо, чтобы считаться приличным, и достаточно громко, чтобы его услышали стоявшие рядом.
Несколько женщин одновременно посмотрели на Ванессу.
— Никогда её не видела.
— Я тоже. Интересно, из какого она дома?
Сначала шептались осторожно. Потом шёпот быстро пополз по ближайшему кругу.
Жёны и дочери влиятельных аристократов были вовлечены в политику ничуть не меньше мужчин. Им полагалось знать в лицо тех, с кем семья могла заключать союзы, соперничать или просто была вынуждена считаться. Особенно хорошо запоминали представителей равных и более сильных домов. Иногда этому учили с детства почти насильно.
Поэтому незнакомку оценивали не просто из любопытства.
В какой-то момент шёпот стих.
Ванесса уже решила, что интерес к ней прошёл.
На самом деле женщины просто закончили оценивать её.
Слишком красивая, чтобы её не заметить. Уже не юная. И при этом лицо никому не знакомо. Держится неуверенно, будто ждёт, что её вот-вот попросят уйти.
По их представлениям оставалось два наиболее простых объяснения.
Либо она жена мелкого, почти никому не известного дворянина.
Либо наложница одного из мужчин такого дома, которую по какой-то причине привели на большой приём.
— Скорее, наложница, — прошептала одна из женщин. — Посмотрите на бёдра.
— Если бёдра широкие, рожать ей, наверное, легко.
— Значит, в семье до сих пор нет наследника?
— Госпожа, ну что вы говорите, — кто-то прыснул со смеху.
Говорили негромко, но отчётливо.
Ванесса услышала всё.
Пальцы на ножке бокала задрожали.
Зачем она вообще сюда пришла?
Хотелось развернуться, найти ближайшую дверь и больше никогда не возвращаться. Но уйти нельзя. Это может навредить Иэну. Или кто-нибудь решит, что его мать не умеет вести себя среди знати.
Нужно потерпеть ещё немного.
В другом конце зала Иэн тоже услышал каждое слово. Его слух, усиленный маной, не пропустил ни одной мерзкой подробности.
Вот, значит, какие здесь «благородные дамы».
Будущие хозяйки великих домов, женщины, которые любят рассуждать о происхождении и достоинстве, шушукаются хуже базарных торговок.
Иэн сжал зубы.
Он сам виноват, что рассчитывал здесь хотя бы на какие-то приличия.
Пора было прекратить этот спектакль.
Он уже пошёл к матери, когда раздался другой женский голос.
— Какое разочарование.
Иэн остановился.
К собравшимся подошла Хайри Гринривер, императорская принцесса.
— В-ваше Высочество?
Женщины заметно побледнели. Хайри вообще-то должна была войти вместе с наследным принцем. Никто не ожидал увидеть её здесь заранее — и тем более не ожидал, что она успела всё услышать.
Принцесса посмотрела на одну из дам.
— Госпожа Серсио.
— Я слушаю, Ваше Высочество.
— Скажите, женщине с широкими бёдрами и правда легче рожать?
Вопрос прозвучал почти буднично.
Госпожа Серсио потеряла дар речи.
— Я... не совсем...
— Тогда, может быть, повторите то же самое обо мне?
— Ваше Высочество! Как можно...
— Почему нельзя? Если следовать вашим словам, я как раз подхожу на роль наложницы, которую берут в дом ради наследника. Разве нет? Условия, кажется, подходящие.
Для принцессы, да и вообще для девушки её возраста, слова были предельно резкими. Но Хайри не запнулась ни разу.
Теперь на них смотрели уже не только женщины. Разговор привлёк внимание мужчин в других частях зала.
— Это светский приём, — продолжила Хайри. — Каждый человек здесь приглашён лично Его Высочеством наследным принцем. А вы, женщины из самых благородных домов Империи, позволяете себе говорить о его гостье, как какая-то уличная шпана.
Никто не решался перебить.
— Или причина в другом? Приём устроил не Его Величество император, а наследный принц, поэтому с его гостями можно не церемониться?
— Нет, Ваше Высочество! Мы и подумать не могли о подобном!
На лицах появилось настоящее отчаяние.
Хайри тяжело вздохнула и подошла к Ванессе.
— Сударыня, вы в порядке?
— Я... я...
— Простите их, пожалуйста. Я приношу извинения от имени императорского дома.
Ванесса покачала головой. Её волновало не это.
— Я не наложница.
— Что?
— Я не чья-то наложница.
Ванесса сжала пальцы, унимая дрожь, и подняла голову.
Первым делом она нашла взглядом Иэна.
Их глаза встретились через зал. Ванесса без слов спрашивала разрешения — или, скорее, подтверждения, что делает всё правильно.
Иэн едва заметно кивнул.
Мать вдохнула глубже.
— Меня пригласили только благодаря сыну. Для меня такой приём — слишком высокая честь... Я совсем не привыкла к подобному. Вообще, приглашение должен был получить он один. Но Его Высочество позволил прийти и мне.
Хайри отреагировала первой. Остальные пока не понимали, к чему Ванесса клонит.
Сын? Что же это за сын, если благодаря ему женщину без знатной фамилии пригласили на императорский приём?
— Его зовут Иэн. Иэн Пейдж. Недавно он стал магом Башни Слоновой Кости.
Этого имени и упоминания Башни Слоновой Кости хватило, чтобы все поняли, о ком речь.
Башня Слоновой Кости.
Самый молодой.
Высший маг.
4-й класс.
Не знать имени Иэна Пейджа теперь было практически невозможно.
Лица женщин застыли одно за другим.
Маг на светском приёме?
Высший маг — здесь?
Наследный принц пригласил его вместе с матерью?
Даже за всю историю Империи подобные случаи можно было пересчитать по пальцам.
Но сейчас даже это отходило на второй план.
Куда хуже было другое.
Они только что унизили мать высшего мага.
И исправить сказанное уже нельзя.
— Его Высочество наследный принц входит в зал!
Громкий голос распорядителя нарушил тяжёлую тишину.
Гости поспешно вернулись на свои места. Некоторые женщины встретили появление Хейдена почти с облегчением: хотя бы на несколько минут внимание переключится с них.
Наследный принц вошёл, приветственно помахивая рукой гостям.
— Да-да, рад всех видеть. Прошу, не церемоньтесь.
Сегодня его нарядили особенно тщательно. Внешностью династия Гринриверов принца не обделила: пока Хейден молчал, выглядел безупречно.
Хейден поднялся на возвышение в центре зала и прочистил горло.
Кхм-кхм.
— Все вы знаете, что в этом году отец доверил мне провести традиционный приём императорского дома. Я даже подготовил речь. Но прежде чем перейти к ней, хочу сказать кое-что ещё...
Он начал кого-то искать глазами.
Потом увидел Иэна.
До этого Хейден улыбался из одной вежливости, но, увидев Иэна, сразу оживился.
— Вот он!
Хейден расправил плечи.
— Пользуясь случаем, хочу представить вам особого гостя. Самого молодого высшего мага 4-го класса в истории Башни Слоновой Кости. Человека, которого я встретил во владении Могриан и с того дня считаю своим единственным названым братом.
Раньше Хейден неизменно отказывался, когда император предлагал ему самому устраивать подобные приёмы.
В этом году он неожиданно вызвался первым.
Теперь причина стала очевидна.
— Иэн Пейдж!
* * *
— Я сколько раз говорил тебе не творить глупостей? Ты понимаешь, что едва не угробила репутацию всего дома? Ты вообще соображала, кого обсуждаешь?
Госпожа Серсио и ещё несколько женщин получили выговор от мужей почти сразу после официального открытия вечера.
— Я постараюсь всё исправить...
— Не «постараюсь». Исправь. Как угодно, но исправь!
Ситуация из неприятной превратилась в опасную.
Те, кто ещё недавно шептался о Ванессе, теперь так перед ней заискивали, что посторонний легко принял бы их за служанок. Рядом стояла настоящая принцесса, но внимание женщин было приковано прежде всего к госпоже Пейдж.
Иэн наблюдал со стороны и мысленно признал: получилось лучше, чем если бы вмешался он сам.
Его статус высшего мага имел значение. Появление Хайри — тоже. Но решающей стала именно речь Хейдена. Наследник престола на весь зал назвал Иэна своим единственным названым братом и тем самым одним предложением показал, какое положение отводит Иэну и его матери.
Если бы Иэн поддался первому порыву, всё закончилось бы иначе.
После возвращения во времени он слишком остро реагировал на всё, что касалось матери. Вероятно, потому что уже однажды её потерял. Разумом он понимал: постоянные вспышки не всегда идут Ванессе на пользу. Но сдержаться, когда матери что-то угрожало или её унижали, было трудно.
Хейден же решил проблему несколькими словами.
Да, почти наверняка случайно. И всё же это тоже был своего рода талант.
Ха-ха!
— Я получил твоё письмо — такое преданное, такое заботливое! — заявил наследный принц, подойдя к Иэну.
Он выглядел так довольным, что сегодня Иэн решил позволить ему поговорить сколько хочется.
Пусть несёт ерунду. В конце концов, можно пережить и внезапное превращение в «верного советника», и столь же внезапное братство.
— Я в последнее время читаю книги, — продолжал Хейден с важным видом. — И вот там написано: государь обязан всегда прислушиваться к советам своих подданных!
Книгу такого уровня наследник престола, по-хорошему, должен был прочитать лет в восемь.
Похоже, добрался только сейчас.
— Я прочёл твоё письмо очень внимательно и принял слова близко к сердцу. Но дальше в той же книге было сказано: советников нужно внимательно выслушивать, а потом самому решать, что принять, а что пропустить мимо ушей. Государь обязан иметь собственное суждение.
Хейден сиял, будто только что постиг великую государственную мудрость.
— Так я и поступил. По твоей просьбе отказался от глупой шутки с поздними приглашениями. Но не позвать тебя я никак не мог. Ведь ради тебя я вообще согласился провести этот приём! Поэтому поступил совершенно справедливо: половину совета принял, половину отбросил. Всё как положено государю.
Иэн несколько секунд смотрел на него.
Совет самому решать, что принять, а что пропустить мимо ушей, всё-таки не означал «разделить всё пополам».
Но сегодня спорить не хотелось.
— Мудрое решение, Ваше Высочество.
— Ну, прямо мудрым меня называть необязательно. Но впредь можешь почаще писать мне такие... как же это называется? А, да! Советы. Я думал, ты просто умный ребёнок, а оказалось, ещё и так искренне обо мне заботишься.
Иэн только кивнул и сохранил на лице спокойную улыбку.
— Кстати, — Хейден понизил голос. — Когда я вошёл, обстановка здесь была какая-то странная. Что случилось? Хайри вообще должна была прийти вместе со мной, а она почему-то уже была в зале. И теперь всё время стоит рядом с твоей матерью.
Хейден большую часть жизни провёл среди людей, которые следили за каждым его словом и выражением лица. Возможно, именно поэтому напряжение в зале он чувствовал удивительно хорошо.
— Ничего серьёзного. Возникло недоразумение.
— То есть что-то всё-таки было.
— Для здешних дворян мы с матерью незнакомые лица. Они сделали неверные выводы.
— А-а. Понятно. Знать, как всегда, занимается своим любимым дерьмом.
Взгляд принца заметно изменился.
Иэн опять отметил про себя: в таких вещах Хейден, как ни странно, бывал поразительно наблюдателен.
— Я этого так не оставлю.
— Ваше Высочество.
— Не волнуйся. Я помню твой искренний совет: надо привлекать дворян на свою сторону и добиваться их преданности. Если уж я за что-то берусь, делаю как следует.
С этими словами Хейден направился прямо к женской части зала — точнее, к Ванессе.
— Госпожа Пейдж, я пригласил вас и до сих пор толком не поприветствовал. Прошу простить мою невежливость.
Тон стал настолько серьёзным и учтивым, что Ванесса растерялась и поспешно поклонилась.
— Ваше Высочество.
— Матери моего единственного названого брата я уделил слишком мало внимания. Постойте... если Иэн мне названый брат, мне теперь и вас следует звать названой матерью?
Такого обращения в императорском этикете, разумеется, не существовало.
Но смысл поняли все.
Хейден широко улыбнулся.
— Говорите, чего желаете. Не думаю, что найдётся много вещей, в которых я мог бы вам отказать.
— Для меня это огромная честь, Ваше Высочество.
У женщин, недавно начавших наперебой заискивать перед Ванессой, лица окончательно вытянулись. Иэн едва не рассмеялся.
Сначала принцесса. Затем высший маг. Теперь сам наследник престола, который ещё и называет Ванессу почти матерью.
Ошибиться можно было по-разному.
Хуже варианта им было трудно придумать.
В одном Иэн окончательно признал своё поражение.
Выводить дворян из равновесия Хейден и правда умел лучше него.
В этом деле наследному принцу, пожалуй, не было равных.
Иэн почувствовал на себе множество взглядов и оглянулся.
Главы домов и молодые наследники то и дело посматривали в его сторону. Пока Хейден занят Ванессой, некоторые явно намеревались воспользоваться моментом и познакомиться с необычным магом поближе.
Ещё немного — и станет утомительно.
Иэн незаметно отошёл от основной толпы и вышел на примыкавшую к залу террасу.
Он рассчитывал хотя бы там побыть один.
Но возле перил уже стоял высокий, широкоплечий мужчина. Для обычного придворного тот был слишком крепко сложен.
Иэн сразу узнал его.
— Сэр Оливер?
Загружаем комментарии…