— Сэр Оливер?
Иэн не сразу поверил глазам. Перед ним действительно стоял Оливер, командир Второго императорского рыцарского ордена, — только без привычных доспехов.
Наверное, именно поэтому он и выглядел так непривычно. Иэн видел его в латах столько раз, что парадный мундир на широких плечах рыцаря казался почти чужим.
— Господин Иэн.
По лицу Оливера было ясно: сам он чувствовал себя не лучше. Не дожидаясь вопроса, рыцарь счёл нужным объясниться:
— Приказ Его Высочества наследного принца.
Вот оно что. Значит, Хейден умудрился затащить на приём ещё и его — и, разумеется, велел явиться не в латах, а как положено при дворе.
Иэн оглядел Оливера и невинно заметил:
— А доспехи вам всё-таки идут больше.
Кхм!
Оливер кашлянул так выразительно, что Иэн едва удержался от улыбки. Человек, которого считали образцом безупречной выдержки, явно не любил светские сборища ничуть не меньше самого Иэна.
Шутка иссякла, и на несколько мгновений между ними повисло молчание. Первым заговорил Оливер.
— Я слышал о том, что произошло.
— О чём именно? Последнее время вокруг меня хватает разговоров.
— О высшем маге Элен. Говорят, вы одолели её.
Иэн поднял брови.
— Даже так? Любопытно. Я был уверен, что всё происходящее в Башне Слоновой Кости по большей части остаётся за закрытыми дверями.
— Если рыцарь не умеет добывать сведения, к чему он вообще сможет подготовиться? Особенно теперь.
В последнем слове прозвучала горечь.
Теперь — когда маги безраздельно стояли на вершине военной силы. Время, когда человека с мечом всё чаще воспринимали как расходный материал, сторожевого пса, а то и просто красивое приложение к церемониалу.
Оливер сделал глоток из кубка и продолжил:
— Я видел и письмо, которое вы отправили Его Высочеству.
— Тоже добыли благодаря знаменитой рыцарской осведомлённости?
— Нет. Его Высочество показал мне его сам.
Вторая шутка пропала впустую. Оливер, похоже, решил разговаривать всерьёз.
— Ваш возраст и положение высшего мага сами по себе удивительны, но это ещё можно объяснить даром. Письмо — другое дело. Пока я его читал, у меня всё сильнее крепло ощущение, что вы понимаете не только положение Его Высочества, но и его характер.
Положение у Хейдена было незавидным. Как и в прошлой жизни Иэна, почти никто при дворе не видел в нём будущего императора. Даже Оливер, служивший наследному принцу вернее всех, не мог не понимать этого.
— Порой мне действительно трудно поверить, что вам столько лет, сколько говорят.
— Успел всякого нахлебаться, — с лёгким смешком отозвался Иэн.
Оливер снова отпил вина. С виду он держался безупречно, но по едва заметной расслабленности плеч Иэн понял: рыцарь уже успел выпить немало.
— И всё же больше всего меня поразило другое. Его Высочество слушает вас. Не всегда соглашается, но хотя бы дослушивает. Человек, который мог пропустить мимо ушей даже слова Его Величества, принимает всерьёз советы мага, который намного моложе его самого.
Для Оливера это было почти чудом. После долгих лет безнадёжности перед ним вдруг замаячила возможность — единственная, насколько он видел, — изменить Хейдена.
Оттого следующий вопрос прозвучал особенно твёрдо.
— Мне нужно кое-что выяснить.
— Что именно?
Оливер посмотрел Иэну прямо в глаза.
— Кто вы такой?
Впрочем, он тут же покачал головой.
— Нет. Не так. Мне неважно, кто вы сами по себе. Важно, на чьей вы стороне. Я слышал, что Башня Слоновой Кости поддерживает пятого принца. Поэтому спрашиваю прямо: вы тоже намерены идти за Башней?
Вопрос был предельно откровенным — настолько, что задавать его ребёнку показалось бы нелепостью. Но Оливер давно перестал видеть в Иэне обычного мальчишку.
Он уже видел его силу. Читал письмо. Помнил то почти осязаемое давление, которое исходило от Иэна при их встрече в особняке. Возраст здесь ничего не менял.
— По-моему, вы всё-таки выпили лишнего, — заметил Иэн. — Я пока не...
— Мне нужен ответ. Только после него я смогу решить, как к вам относиться.
Взгляд Оливера мгновенно прояснился. Хмель будто испарился.
— Как к союзнику или как к возможному врагу.
Он обязан был определить, чем станет для наследного принца маг Башни Слоновой Кости, уже способный влиять на Хейдена. Все эти годы Оливер оставался первым рыцарем охраны наследного принца и ради этого отвергал почести, выгодные предложения и чужие нашёптывания. Изменять этой верности он не собирался.
Иэн медленно выдохнул.
— Бессмысленный вопрос.
Ответ Оливера не удовлетворил.
— Почему?
— Потому что кто в такой ситуации скажет правду? Я могу заявить, что всей душой за наследного принца. Вам от этого станет легче? Даже если совру, слова останутся теми же.
— Правду от лжи буду отличать я.
Разумеется, Оливер и сам всё это понимал. Иначе не задал бы вопрос настолько в лоб. Просто он уже решил, что с Иэном, возможно, стоит иметь дело, и хотел понять, насколько далеко можно зайти.
— Тогда отвечу как есть: пока не знаю.
— Такой ответ меня не устраивает.
— А другого у меня нет.
На этот раз Иэн не увиливал. Поддерживать кого-то ради трона он не собирался. Империя, объединение земель, судьба короны — всё это давно перестало быть для него целью.
Ему хотелось одного: разрушить всё, чего добивается Рагнар. А саму месть он оставлял на конец, для того момента, когда вернёт почти всю прежнюю силу. После этого можно будет просто жить рядом с теми, кто ему дорог.
— Но кое-что я всё же могу сказать.
Он снова встретил взгляд Оливера.
Перед ним стоял Оливер Рэйвуд — человек, который в прежней жизни до самого конца оставался рядом с Хейденом и там же погиб. Такому человеку Иэн мог по крайней мере кое-что сказать наверняка.
— Пятого принца я не поддержу. Ни при каких обстоятельствах.
Оливер невольно дёрнулся и тут же оглянулся по сторонам. Ответ оказался куда прямее, чем он ожидал.
Беспокоился он зря: Иэн уже накрыл их заклинанием Безмолвия. Кроме Оливера, этих слов не слышал никто.
— Этого достаточно?
— Пока — да.
— Вот и хорошо.
Оливер помолчал, затем добавил:
— Тогда у меня есть просьба.
— Можете озвучить.
— Пока вы окончательно не определились, тренируйтесь со мной.
Иэн удивлённо склонил голову.
— В смысле — спарринги?
— Именно.
Сначала попытка выяснить, друг он или враг, теперь просьба стать тренировочным противником. Переход был неожиданный.
— Мне нужна сила, чтобы однажды суметь противостоять магу.
— Вы хотите готовиться именно против магов?
— Да.
У рыцарей почти не бывало возможности сражаться с магами всерьёз. Точнее, не бывало вовсе. А Оливеру такой опыт был нужен отчаянно: он хотел выработать реакции, которые в настоящем бою сработают раньше мысли.
Иэн усмехнулся.
— Учтите: этот самый меч когда-нибудь может оказаться направлен на меня.
— Не стану отрицать.
— А вы, оказывается, наглее, чем кажетесь.
Оливер и этого не стал отрицать. Ради возможности научиться сражаться с магами он был готов показаться наглецом хоть сто раз.
— Откажусь.
— Можно узнать причину?
— Я ничего с этого не получу.
Прямо, даже сухо, зато предельно понятно.
Иэн не тратил свободные часы попусту: собственная техника дыхания маны, совершенствование формул, тренировки — работы хватало всегда. Для него время стоило слишком дорого, чтобы разменивать его на чужие занятия без серьёзной причины. Другое дело — приказ императора или наследного принца, но такого приказа не было.
— А если я заплачу?
— Сомневаюсь, что вы предложите то, ради чего я захочу менять расписание.
Вместо ответа Оливер расстегнул цепочку на шее и снял амулет. На нём не было ни драгоценных камней, ни заметной отделки — самая неприметная вещь из всех возможных.
— В день, когда меня назначили личным рыцарем Его Высочества, покойная императрица вручила мне этот амулет. Она сказала, что в нём заключена магия, которая помогает сохранять ясность ума.
Иэн посмотрел внимательнее. С виду — ничего особенного.
— И работает?
— Работает. Я убедился сам.
Тогда сомневаться в наличии магии не приходилось. Оливер обладал мана-сердцем и вполне мог почувствовать эффект.
И тут из глубины памяти всплыло кое-что старое и смутное. Среди сокровищ императорской казны когда-то числился амулет, который Иэн так и не сумел найти. Было известно лишь, что последней его владелицей оставалась императрица.
Неужели это он?
По обстоятельствам сходилось. В прошлой жизни тело Оливера после гибели было буквально разорвано на части высокоуровневыми заклинаниями. Если амулет находился на нём, от вещи вполне могло не остаться ничего.
Оливер протянул цепочку Иэну.
— Отдам его в качестве платы. Уверен, вам он пригодится больше. Маг сражается прежде всего головой, а мечник — телом и инстинктом. Разве не так?
Именно поэтому Оливеру и требовались постоянные поединки: он хотел вбить в мышцы реакции на магию, пока те не станут безусловными.
— Это ведь подарок покойной императрицы.
— Она вручила его мне, чтобы я как можно лучше защищал Его Высочество. Если благодаря амулету я смогу дольше исполнять её волю, думаю, она простила бы мне такое решение.
По голосу было ясно: он уже всё решил.
Для Иэна сделка тоже становилась выгодной. Магу необходимо сохранять предельную ясность мышления, а артефакт такого уровня мог оказаться весьма полезен.
— Хорошо. Тогда договорились.
Иэн осторожно взял амулет и впустил в него немного маны.
Предмет тут же отозвался. Тонкая вибрация, почти незаметный резонанс — характерная реакция артефакта со сложной магической структурой.
И в тот же миг где-то за стенами дворца грянул взрыв.
Грохот прокатился над городом, а вдалеке в небо поднялся столб чёрного дыма.
Не успели люди опомниться, как прогремели новые взрывы — один, второй, третий. Земля не дрожала, стены стояли целы, однако по всему дворцовому комплексу прокатилась волна тревоги.
А потом рвануло уже здесь.
В дальнем углу зала вспыхнул небольшой пожар. Судя по всему, никто не пострадал, но паника вспыхнула мгновенно.
— Ваше Высочество!
Оливер сорвался с места и бросился к Хейдену.
Иэн почти одновременно схватил мать за руку и отвёл её к наследному принцу. Хайри, которая до этого оставалась рядом с Ванессой, оказалась там же.
— Барьер маны.
Прозрачная защита сомкнулась вокруг Хейдена, Ванессы и принцессы. Иэн повернулся к Хайри без всяких церемоний:
— Вы умеете подпитывать барьер собственной маной?
— Что?.. — Хайри побледнела.
Иэн только что коснулся тайны, о которой во дворце не должен был знать никто: Хайри изучала магию.
Откуда этот мальчишка — самый юный высший маг Империи — вообще мог об этом узнать?
Иэн резко оборвал её растерянность:
— Сейчас не время. Просто ответьте.
— Меня... учили. Немного.
— Тогда понемногу вливайте ману. Так защита продержится дольше.
На этом разговор закончился. По тону Иэна было ясно, что объяснений сейчас не будет. Хайри оставалось только сосредоточиться на барьере.
Оливер тем временем быстро оценивал зал.
— Здесь слишком тесно. Нам нужно вывести Его Высочество наружу, иначе негде будет держать оборону.
Ещё несколько секунд назад Иэн сказал бы то же самое. Теперь же в картине происходящего его что-то тревожило.
Слишком уж всё было... слабым.
Взрывы раздавались и за пределами дворца, и внутри. Взрывчатку явно заложили заранее — значит, действовал кто-то из своих или человек, имевший доступ к территории достаточно долго. Но если готовились так тщательно, зачем ограничиваться такими зарядами?
Дворец они не разрушат. Даже стену, пожалуй, всерьёз не повредят. И массовых жертв такая схема, похоже, тоже не предполагала.
Так в чём цель?
— Ваше Высочество! Вы целы?!
Во Второй императорский рыцарский орден уже успели передать тревогу. Рыцари ворвались в зал и сразу развернулись вокруг наследного принца по отработанной схеме.
Один из рыцарей подбежал к Оливеру:
— Командир, вы не ранены?
— Я цел. Что снаружи?
— Мы активировали аварийную связь.
Аварийная сфера связи соединяла дворец со штабами рыцарских орденов, казармами Имперской армии и Башней Слоновой Кости. При угрозе через неё к императорской резиденции стягивали почти все доступные силы.
Иэн замер.
Все силы — к дворцу.
А что, если именно этого и добивались?
Что, если заряды не были плохо подготовлены? Что, если их мощности ровно хватало для единственной нужной цели — поднять тревогу и заставить гарнизоны действовать по протоколу?
Он быстро прошёл к дальней части зала. Там, прижавшись к полу, дрожали служанки.
— Поднимите головы.
— Г-господин, мы ничего не...
— Мне не нужны оправдания. Ответьте на один вопрос.
Одна за другой девушки осторожно подняли лица.
— Изабель, служанка из отдельного дворца. Знаете такую?
Несколько человек переглянулись. Наконец одна девушка кивнула.
— Да, господин.
— Сегодня она была здесь?
— Была. Сказала, что хочет хоть одним глазком посмотреть на приём, и попросила мою подругу поменяться сменами...
Значит, Изабель заняла место одной из служанок дворца наследного принца, назначенных работать на рауте.
Картина наконец сложилась.
Колдуокер.
Изабель — в будущем старшая служанка отдельного дворца — тоже была агентом Колдвуда. Сесилия упоминала её во время их столкновения.
Следовательно, заряд в зале, скорее всего, установила именно она.
Не теракт. Приманка.
Несколько агентов долго готовили сеть взрывов, а когда узнали о большом придворном приёме, получили идеальный момент: сотни знатных людей собраны в одном месте, затем гремят взрывы — и руководство Империи немедленно требует стянуть войска и магов к дворцу.
Именно это сейчас и произошло.
Настоящая цель находилась не здесь.
Сесилия.
Пока Башня Слоновой Кости пустеет, кто-то попытается пробраться к ней.
Вытащить Сесилию? Нет. Даже Колдуокеру такое не под силу. Но им и не нужно спасать её: достаточно добраться до пленницы на несколько минут, забрать сведения, а затем...
Иэн уже знал продолжение.
Убрать её, чтобы оборвать след.
Сама смерть Сесилии его не волновала. Гораздо опаснее было другое: Колдвуд не должен узнать, что Иэн Пейдж знает о Колдуокере и располагает почти полным списком агентов.
Эту информацию нельзя было выпускать из Башни.
Загружаем комментарии…