«Дожил. Уже по чужой Башне Слоновой Кости шныряю».
Почти все маги покинули Башню и поспешили во дворец. Этим и воспользовался Даниэль — один из лучших убийц Колдуокера.
Он проник внутрь без особого труда, но расслабляться даже не думал. Одно дело — действовать на улицах чужой столицы, и совсем другое — забраться в главный оплот магов другой империи. В Башне оставались в основном ученики и маги 1-го и 2-го классов, однако при прямой встрече и этого хватило бы с избытком. Каким бы мастером ни был убийца, против заклинания, пущенного в упор, ловкость не спасёт.
«И всё это ради нескольких минут. Во дворце устроили чёрт знает что, лишь бы открыть мне щель».
Колдвуд пошёл на огромный риск. Агенты, которых годами внедряли во дворец, засветились один за другим, и теперь часть сети придётся выводить. Но захват Сесилии создал слишком опасную неопределённость. В её деле оставалось столько нестыковок, что командование не могло строить дальнейшие планы вслепую. Нужно было выяснить, что именно произошло и сколько успела узнать Башня.
Даниэль быстро двигался по проходу, ведущему в нижние уровни.
«Главное — не вляпаться в мана-ловушки».
Он бы с удовольствием сначала нашёл управляющую комнату и отключил защиту целиком, но времени на такие удобства не было. Приходилось делать то, чему его учили: обходить каждую ловушку, обманывать её или на ходу выводить из строя.
Именно поэтому отправили его. В работе с магической охраной Даниэль считался специалистом.
«Пустяки».
Одна ловушка осталась позади, затем вторая, третья. Он шёл всё глубже и почти не сбавлял темпа. Пока на пути не появятся люди, задача выглядела вполне посильной.
Наконец впереди показалась камера, в которой держали Сесилию. Она находилась на самом нижнем уровне Башни.
Даниэль остановился у внешней стены мана-тюрьмы, перевёл дух и несколько раз постучал костяшками пальцев.
— Кто там?.. — мгновенно насторожилась Сесилия.
Лицо человека за стеной скрывали капюшон и маска. Это мог быть кто угодно. В том числе маги Башни, решившие устроить ещё одну проверку.
Из-под маски донёсся молодой мужской голос:
— Да я это, сестрица.
Сесилия поморщилась так, словно уже по одной этой манере поняла, кто перед ней.
— Даниэль?
— Всё такая же догадливая.
Он откинул капюшон и стянул маску.
Под ней оказалось лицо, густо размалёванное, словно у девицы из борделя. Пот успел размазать косметику, и выглядел Даниэль теперь особенно мерзко.
— Давай, выкладывай. Тебе ведь есть что сообщить?
— Я ничего им не сказала! — выпалила Сесилия прежде всего остального.
И это была правда. Она не призналась даже в том, что встреча с человеком в маске была подстроена. Любое объяснение потянуло бы за собой вопрос о метке маны, а значит, пришлось бы раскрывать слишком многое. Молчание оставалось лучшей тактикой: тянуть время, пока родина не предпримет что-нибудь сама.
— Знаю. Я не про это.
— Тогда сначала вытащи меня отсюда! Я сама доберусь до Колдвуда и всё доложу...
— Да вытащу я тебя, не заводись. Но мы всё равно пойдём отдельно. Я вернусь раньше, так что доклад должен принести я. Говори, что важно.
Логика была железной. Чем раньше руководство получит сведения, тем раньше сможет перестроить всю работу сети.
Сесилия сглотнула.
— Этот мальчишка... Иэн Пейдж. Он всё знает.
— Что именно?
— О Колдуокере. И, похоже, у него есть список агентов.
Даниэль перестал ухмыляться.
— Ты уверена?
Они и раньше предполагали, что именно самый юный высший маг Империи сорвал операцию. Но одно дело — подозревать вмешательство талантливого мальчишки, и совсем другое — услышать, что тот знает о существовании всей сети и располагает именами.
— Он знал даже о метке маны. О такой, о которой не знала я сама.
— Это как раз неудивительно. Нам о ней тоже соизволили рассказать только теперь.
Но общая картина от этого не становилась легче. Кем бы ни был Иэн Пейдж, его явно недооценили. Подобную угрозу нельзя было оставлять без внимания.
— Ещё что-нибудь?
— Всё. Мы и так теряем время. Открой уже и пойдём.
— Значит, больше ничего... Понятно.
Даниэль кивнул и открыл мана-тюрьму.
Лицо Сесилии сразу ожило. Ей оставалось сделать несколько шагов — и она снова сможет пользоваться магией. Для подготовленного агента тяга к жизни у неё всегда была слишком сильной.
— Кстати, Сесилия.
— Ну что ещё...
Договорить она не успела.
Короткий удар — и кинжал вошёл в тонкую шею.
Сесилия всё ещё стояла внутри мана-тюрьмы. Здесь она была не магом 3-го класса, а обычной женщиной, не способной ни мгновенно защититься, ни ответить заклинанием.
Она захрипела, зажала рану обеими руками и осела на пол. Кровь хлынула между пальцев.
Даниэль присел напротив и улыбнулся.
— Наверху спорили долго. Всё-таки маг 3-го класса. Некоторые говорили: жалко терять, надо вытаскивать.
Он вытер лезвие о её одежду.
— Но потом кто-то всё-таки задал правильный вопрос. Какого чёрта я должен тащить через всю столицу лишний груз? Через несколько минут закроют ворота, улицы забьют солдатами, все выходы перекроют. А ты прятаться и уходить от погони не умеешь. Твоя драгоценная магия тут тоже не особо поможет.
Сесилия пыталась что-то сказать, но из горла вышел только влажный хрип.
— Надо было лучше работать. С твоими-то паршивыми оценками ещё строила из себя важную шишку.
Даниэль поднялся.
Издеваться над ней можно было бы ещё долго, но времени не было.
— Ну, бывай. Хотя нет. Прощай.
— И ты.
Голос прозвучал не из камеры.
Даниэль рванулся в сторону раньше, чем успел осознать смысл услышанного.
— Кто?!
Поздно.
Под его ногами уже расползался холод. Лёд схватил обе ступни и мгновенно приморозил их к полу.
— Ты...
Перед ним стоял невысокий мальчишка. Этого вместе с магией было достаточно.
Иэн Пейдж.
«Как он уже здесь? Из дворца? И главное... как я его не почувствовал?»
Даниэль гордился не только умением скрывать своё присутствие. Чужие шаги, дыхание, слабейшие перемещения воздуха — всё это он ловил лучше любого другого агента Колдуокера. Однако Иэн оказался рядом так, будто возник из пустоты.
Мальчик разглядел его лицо и усмехнулся.
— Значит, привычка краситься у тебя не новая. Полезная деталь. Я тебя по ней и узнал.
— Кто ты такой? Откуда тебе вообще известно о нас?
— Сесилию уже прикончил?
— Ты перебежчик? Кто-то из наших? Или...
— Спасибо. Одной проблемой меньше.
Вопросы Даниэля Иэн попросту игнорировал. Он пришёл сюда не разговаривать.
— Тогда теперь...
— Стой! Подумай! Живым я вам полезнее!
Иэн посмотрел на него спокойно.
— Тебя я давно хотел убить собственными руками.
— Что?
— Наконец-то расплачусь за своих товарищей.
— Я никогда не убивал твоих товарищей!
— Пока не убивал.
Лёд на ногах Даниэля пополз вверх. Колени, бёдра, пах, таз, живот. Холод дошёл до груди, плеч, обвил руки и пальцы.
— До этого ещё больше десяти лет, — добавил Иэн.
Даниэль застонал и дёрнулся всем телом.
Не от страха смерти. Его мучило другое: он не успел передать сведения на родину.
Вот этим он и отличался от Сесилии. При всех своих манерах Даниэль был идеально выдрессированным псом Колдвуда.
— Считай, что так честнее, — сказал Иэн. — В прошлый раз умерли они.
Лёд дошёл до шеи, подбородка, лица, волос. Через мгновение тело убийцы полностью застыло внутри мутно мерцающей ледяной глыбы.
— В этот раз умрёшь ты.
Смысл этих слов Даниэль понять не мог. И уже никогда не поймёт.
— По справедливости.
Иэн подождал несколько секунд, затем легко постучал по льду пальцами.
По поверхности сразу побежали трещины. Глыба раскололась, выпуская тело наружу.
Заморожен Даниэль был всего мгновение, но этого хватило: на пол рухнул мёртвенно-бледный труп.
Иэн присел рядом и тщательно обыскал одежду.
Лучше убрать любые следы заранее. Приказ, шифр, записка, вещь, способная связать происходящее с чем-то лишним, — всё могло создать проблемы.
К счастью, ничего опасного при нём не оказалось.
Оставалась метка маны.
У Даниэля она находилась под правой лопаткой. Иэн как раз добрался до нужного места, когда в коридоре раздались поспешные шаги.
Маги Башни узнали, что Иэн покинул дворец и направился сюда. Владыка Башни должен был остаться рядом с императором, поэтому обратно поспешила группа во главе с высшим магом Ронаном.
Он первым увидел Сесилию, лежавшую с рукой на перерезанном горле, затем неизвестного мертвеца рядом.
— Что здесь произошло? Почему Сесилия мертва? И кто этот человек?
Иэн ничего не объяснял.
Он лишь перевернул тело Даниэля и показал собравшимся знак под правой лопаткой.
Точно такую же метку маны, какая была у Сесилии.
* * *
После этого Империю Гринривер словно накрыло бурей.
Началась настоящая, без всяких оговорок, массовая проверка на метки маны. Проверяли не только дворцовую прислугу и чиновников. Императорский указ распространялся на знать, гарнизоны и обычных жителей по всем владениям.
Мера запоздала, но теперь отступать было некуда.
Гнев императора почти целиком обрушился на Башню Слоновой Кости.
— Уже два человека из самого дворца исчезли без следа! Служанка и императорский писарь! Пока такие люди ходили у нас под носом, чем занималась Башня? Владыка, ответьте мне! Вы просили передать расследование вам целиком и обещали выкорчевать сеть до последнего человека. Где результат?
Башне действительно дали исключительное право допрашивать Сесилию и вести дело. И что же получилось? Не успели добиться ничего, зато почти позволили вражескому агенту войти к пленнице, а другие шпионы спокойно действовали прямо во дворце.
Оправдываться было нечем.
— С этого дня все полномочия, переданные Башне Слоновой Кости по этому делу, возвращаются Императорскому двору, — холодно продолжил Терри Гринривер. — Все собранные материалы вы немедленно откроете дворцу, рыцарским орденам и Имперской армии. Я ясно выразился?
Обычно Императорский двор и Башня Слоновой Кости существовали почти на равных. Но равновесие держалось только до тех пор, пока обе стороны сохраняли право говорить с позиции силы и правоты. Сейчас всё оказалось на стороне трона — и доводы, и общественное мнение, и простая логика.
Оставалось только склонить голову.
— Повеление будет исполнено незамедлительно, Ваше Величество, — ответил Герберт.
В Большом совете присутствовали император, наследный принц и высшие сановники. Перед всеми ними Владыка Башни стоял подчёркнуто смиренно.
— Ступайте. Полагаю, дел у вас теперь выше головы.
Император отпустил Герберта тяжёлым взглядом.
Равноправие с Башней никогда не было простым делом. Иногда с ней приходилось разговаривать как с другом, иногда — как с заклятым противником. Удерживаться на этой грани мог лишь человек, сидящий на троне.
Терри мельком посмотрел вправо, туда, где находилось место наследного принца.
Хейден сидел с довольной улыбкой. Похоже, ему просто нравилось наблюдать, как Башню публично отчитывают.
Император едва заметно вздохнул.
«До него всё ещё не доходит».
Он перешёл к следующему вопросу.
Главная ответственность за случившееся действительно лежала на Башне Слоновой Кости. Но и главная заслуга тоже досталась человеку из Башни.
Точнее — самому юному высшему магу.
— Маг Иэн Пейдж, выйдите вперёд и засвидетельствуйте почтение Его Величеству.
По призыву распорядителя в зал вошёл юноша. Безупречно аккуратная одежда, уложенные волосы, спокойное лицо.
Это была вторая официальная аудиенция Иэна Пейджа.
Голос императора сразу смягчился — от той жёсткости, с которой он говорил с Гербертом, не осталось и следа.
— Мы снова встречаемся, Иэн Пейдж. Но прежде чем перейти к награде, я хочу дать тебе возможность самому рассказать о случившемся. Доклады я получил, однако здесь наверняка есть люди, которым важны твои собственные слова. Сможешь коротко изложить события того дня?
От первых взрывов на приёме до того, как Иэн оказался в подземельях Башни; что он замечал, что предполагал и почему действовал именно так.
Разумеется, основное содержание уже было известно всем присутствующим. Просьба императора была скорее частью церемонии — способом дать залу немного выдохнуть перед публичным признанием заслуг.
Иэн поклонился.
— Разумеется, Ваше Величество.
— Тогда расскажи нам, как всё произошло.
Загружаем комментарии…