М-м-м...
Этот зал считался самым удобным во всей Императорской библиотеке, но попасть сюда мог только наследник престола.
Здесь хранились книги о государственном управлении, недоступные остальным принцам. Считалось, что искусство правления должно принадлежать тому, кому однажды предстоит занять трон, а не всем сыновьям императора подряд.
— Ну и что тут...
Хейдену Гринриверу исполнилось двадцать три. С самого утра он сидел за столом и пытался наверстать упущенное — то, что обычный наследник престола должен был освоить ещё лет в пятнадцать.
Начал он поздно — ничего уже не поделаешь.
Хуже было другое: даже теперь Хейден умудрялся понимать прочитанное по-своему.
— Так. Получается, большинство простолюдинов не умеют читать, поэтому автор считает их дураками? Вот ещё. Не умеют и не умеют, что теперь.
Пять лет прошли, а в этом смысле наследный принц почти не изменился.
Впрочем, сам факт, что он вообще регулярно брался за книги, уже тянул на историческое достижение.
Хейден перевернул ещё страницу, поморщился и решительно захлопнул том.
Вот что у него всегда получалось без колебаний.
— Нет. Сегодня явно не тот день.
Он тут же встал и направился к выходу.
За дверью его уже ждали двое: Тео, старший камергер дворца наследного принца, и Пол, заместитель командира Второго императорского рыцарского ордена.
— Ваше Высочество, — осторожно начал Тео. — Утреннее чтение должно занимать один час.
— Должно. Но сегодня голова не варит.
— Вы обещали Его Величеству...
— Дочитаю вечером. Или после обеда. В общем, доберу время.
— Но всё же...
Тео умолк.
Он служил рядом с Хейденом уже двадцать лет и лучше многих понимал масштаб перемен. Наследный принц сам открыл книгу — это ещё недавно звучало бы как плохая шутка. Давить слишком сильно было опасно: чудо следовало хотя бы не спугнуть.
Хейден тем временем повернулся к Полу.
— Сегодня ведь тот самый день?
— Простите, Ваше Высочество?
— Последняя тренировка командира с Иэном.
— Да. Именно сегодня.
Оливер тренировался с Иэном уже пять лет. Если не мешали дела, они встречались примерно раз в неделю: начинали рано утром и расходились к обычному началу дня.
Сегодня должен был состояться последний поединок.
Хейден немедленно оживился.
— Сейчас они, наверное, как раз дошли до самого интересного. Пойдём посмотрим. Не могу же я пропустить последнюю схватку своей правой и левой руки.
Тренировались они на большом плацу при штабе Второго императорского рыцарского ордена. По дороге Хейден принялся расспрашивать Пола:
— Когда я смотрел в прошлый раз, наш командир получал так, что на него больно было глядеть. За год что-нибудь изменилось? Или Иэн по-прежнему не подпускает его даже близко? Если всё настолько же печально, лучше приду под конец. Мне Оливера жалко.
— Не могу сказать, Ваше Высочество.
Хейден уставился на него.
— Как это — не можешь? Ты заместитель командира.
— Последний раз я видел их поединок тогда же, когда и вы.
— А... точно.
Во время тренировок Оливер не мог охранять Хейдена, поэтому обязанность переходила к Полу. Как только сам наследный принц перестал ездить на поединки, его заместитель тоже лишился возможности наблюдать.
— Ну хотя бы рассказы слышал?
— Командир не любит говорить о себе.
— Тут не поспоришь.
К тому времени штаб ордена был уже совсем рядом.
И задолго до ворот доносился шум боя.
* * *
На краю большого тренировочного плаца стоял мужчина в доспехах и тяжело дышал.
Оливер уже был мужчиной средних лет. Несколько часов непрерывного поединка дали о себе знать, но он всё ещё держался прямо.
Оставалась последняя попытка.
В руке у него был самый обычный тренировочный железный меч.
Когда-то Оливер дорожил хорошим оружием. За последние пять лет любимые клинки один за другим разбились, и в конце концов он усвоил простую истину: против мага качество обычного меча почти ничего не решает. Разница появится только в том случае, если в руках окажется легендарный артефакт.
«Последний раз».
Он повторил это про себя, будто вбивал приказ в собственную голову.
Над плацем уже висели сотни ледяных осколков.
Их создал юноша, стоявший в центре площадки спиной к Оливеру. Длинные каштановые волосы спускались на плечи.
И это был лишь самый простой слой атаки.
Ха-а!
Оливер резко бросился вбок.
Идти по прямой бессмысленно: магия остановит его мгновенно. Круговой заход тоже не решал проблему, но хотя бы давал ничтожный шанс выиграть лишний шаг.
Лёд посыпался градом.
Осколки один за другим врезались в землю по траектории Оливера. Те, от которых он не успевал уйти, рыцарь отбивал дешёвым железным клинком.
Меч пока держался.
Вдруг Оливер резко сменил направление.
Через долю секунды земля там, куда он только что бежал, вздыбилась мощным цилиндрическим столбом.
Ещё пять лет назад он непременно врезался бы в него.
Теперь тело среагировало раньше мысли.
«Дальше».
Атака Иэна даже не началась по-настоящему.
Оливер уловил жар и сразу повернул голову.
По земле к нему неслись два огромных кулака из пламени.
Первый рухнул сверху.
Оливер ушёл в сторону.
Второй ударил следом — и тут же рядом возникли ещё два.
Пылающие кулаки начали молотить по плацу без остановки. Из-за этих тренировок покрытие здесь не успевали чинить: стоило выровнять землю, как через неделю всё снова превращалось в месиво.
Оливер не стал задерживаться.
«Скоро они исчезнут».
Он уже видел это заклинание десятки раз. Значит, пора было не отступать, а сокращать расстояние — пока Иэн не перешёл к следующему.
Оливер рванул прямо к магу.
За спиной огненные кулаки действительно рассыпались.
В лицо тут же ударила молния.
Рыцарь развернул корпус, и разряд прошёл в считаных сантиметрах от щеки.
Но главная опасность ждала внизу. По земле заранее стлался холод, готовый схватить ему лодыжки. Попадись Оливер — поединок закончился бы на месте.
— Не выйдет!
Он сунул под удар меч.
Лёд мгновенно обхватил сталь и добрался почти до рукояти. Оливер без сожаления бросил оружие и на ходу выхватил из-за пояса второй тренировочный клинок.
До Иэна оставалось всего несколько шагов.
Синяя мантия была уже совсем близко.
«Достану».
Впервые за долгие годы он в это действительно верил.
На пути вспыхнула сплошная стена огня.
Ещё недавно этим всё бы и закончилось.
Можно ли разрубить мечом пламя, наполненное маной?
Пять лет назад ответ был однозначным: нет.
Теперь — да.
Лезвие сверкнуло.
Огонь разошёлся надвое, будто перед рыцарем была не стихия, а обычная ткань.
Такой мечник теперь существовал.
Оливер Рэйвуд, командир Второго императорского рыцарского ордена и личный защитник наследного принца.
Между двумя потоками пламени показался Иэн.
Он всё ещё не двигался.
Ха-а-а!
Пять лет Оливер добивался именно этого момента.
Осталось одно движение.
Меч метнулся к груди мага. В последний выпад рыцарь вложил всё, что успел выучить за годы тренировок.
Сталь вошла точно в сердце.
Получилось.
Впервые за пять лет.
И всё же Оливер не улыбнулся.
На клинке не было крови.
Не было и ощущения, что лезвие вошло в живое тело.
«Зеркальный образ».
Перед ним стояла иллюзорная копия.
Вся последняя атака, весь идеальный выпад — впустую.
— Спасибо за работу.
Чей-то палец легко упёрся Оливеру между лопаток.
Настоящий Иэн стоял у него за спиной.
Иэну Пейджу исполнилось семнадцать.
— За пять лет я так и не сумел вас даже поцарапать, — спокойно признал Оливер.
В настоящем бою он был бы уже мёртв. До цели добрался, но настоящего противника даже не обнаружил.
Иэн усмехнулся. Голос у него давно стал мужским, лицо вытянулось, фигура заметно окрепла. Особенно бросались в глаза длинные волосы, которые он теперь носил распущенными.
— Вы целились мне в сердце. Если однажды всё-таки «поцарапаете», я так и правда умру.
Последние пять лет их поединки становились всё серьёзнее. Иэн никогда не сражался в полную силу, но с каждым годом был вынужден отодвигать прежнюю границу допустимого всё дальше.
Оливер становился сильнее буквально от недели к неделе.
«Мне, конечно, смешно называть кого-то чудовищем... но он именно такой».
Если бы такой талант и такая настойчивость достались магу, тот вполне мог бы со временем встать рядом с Иэном из прошлой жизни.
Оливер убрал меч и поклонился.
— Благодарю вас за все эти годы.
Тренировки действительно позволили ему пробить собственный предел. До самого Иэна он так и не добрался, но это не отменяло результата.
— Я просто отработал цену амулета.
— Вы дали мне гораздо больше.
— После сегодняшнего, пожалуй, соглашусь.
Иэн быстро прокрутил поединок в памяти.
Больше всего запомнился момент, когда Оливер разрезал огонь.
Такое обычно бывает только в героических романах.
— Надо будет рассказать одному человеку, который книги пишет...
— Простите?
— Ничего. Просто вспомнил знакомого писателя.
Оливер кашлянул, не понимая, к чему это было.
— Можно ещё один вопрос?
— Конечно.
— Какого уровня вы достигли сейчас?
Пять лет — немалый срок. Если сам Оливер за это время так изменился, то Иэн, по его представлению, должен был уйти вперёд ещё дальше.
Но юноша ответил с кривой улыбкой:
— Боюсь, не настолько далеко, как вы думаете.
Хотя со стороны его рост выглядел почти невозможным.
Мастер 5-го класса.
За всю историю магов, поднявшихся до такой ступени, было немного. А семнадцатилетний мастер 5-го класса вообще выходил за пределы здравого смысла. Даже в прошлой жизни Иэн только к двадцати шести годам дошёл до начала 5-го класса.
Однако собственный план был куда амбициознее.
За эти пять лет он рассчитывал добраться как минимум до вершины 6-го класса.
Остановило его то, о чём он даже не подумал заранее.
Тело.
Можно сколько угодно понимать устройство маны, совершенствовать формулы и тренировать контроль, но физическое взросление не ускоришь простой волей. Мана-сердце росло вместе с организмом, и его незрелость в какой-то момент стала жёстким пределом.
Выше уровня мастера 5-го класса семнадцатилетнее тело пока не пускало.
Никто до Иэна с такой проблемой не сталкивался, потому что никто в истории не пытался выйти за 5-й класс до завершения роста.
Ни записей, ни чужого опыта.
Он оказался первым.
Это напоминало путешествие по земле, которой ещё нет на карте. Иэн не жаловался. Оставалось лишь дождаться, пока тело окончательно сформируется.
— Вот это я понимаю! Лучший маг и лучший рыцарь Империи!
Размышления оборвал громкий голос и хлопки.
На плац вышел красивый мужчина с платиновыми волосами, почти не изменившийся за пять лет.
Хейден.
— Ваше Высочество.
— Наследный принц.
Иэн и Оливер обменялись с ним короткими поклонами.
Последний год Хейден почти не появлялся на тренировках. Сегодня, видимо, любопытство всё-таки победило.
— Мне сказали, это был ваш последний поединок.
— Да, Ваше Высочество. Дальше у меня станет заметно меньше свободного времени, — ответил Иэн.
Хейден хлопнул ладонью по кулаку.
— Тогда всё решено. Завтракаем вместе. Надо же отметить великолепный рост моей правой и левой руки. Как вам?
Смотрел он при этом только на Иэна. Оливер отказать всё равно не мог.
— Прошу простить, но сегодня не получится.
У Иэна действительно был повод. Не только тренировки с Оливером заканчивались в этот день.
— Сегодня у меня последнее индивидуальное занятие в Башне Слоновой Кости.
— В Башне?
— После него я официально получу обязанности высшего мага.
Хейден хлопнул себя по лбу.
— Точно. Я и забыл.
Пять лет персонального обучения вместо обычной Академии подходили к концу. До сих пор Иэн официально числился стажёром и потому был освобождён от всех служебных обязанностей высшего мага.
С сегодняшнего дня исключение прекращалось.
— Так вот что ты имел в виду, когда говорил, что станешь занят.
Хейден понимал это по-своему: его «правая рука» наконец начинает всерьёз укреплять позиции внутри Башни.
— Простите, Ваше Высочество.
— Да хватит уже извиняться. Ничего страшного.
Он махнул рукой совершенно беззлобно.
За пять лет доверие Хейдена к Иэну стало почти безусловным.
— Ступай. Поедим в другой раз.
— Я найду время в ближайшие дни.
Иэн поклонился Хейдену и обменялся последним взглядом с Оливером.
— Тогда до встречи.
Синяя мантия взметнулась за спиной.
Иэн поднялся в воздух.
Когда Хейден и Оливер впервые увидели, как человек свободно летит, оба долго не могли прийти в себя. Теперь зрелище стало привычным.
— До скорого.
Иэн стремительно набрал высоту и через несколько секунд превратился в точку над городом. Летал он, кажется, уже быстрее, чем год назад: рассекал небо почти как хищная птица.
Хейден задрал голову.
— Вот чему я действительно завидую. Хоть раз бы так полетать. Как птица... хотя он, кажется, уже быстрее птицы.
Он долго смотрел вслед Иэну, затем повернулся к Оливеру.
— Командир.
— Слушаю, Ваше Высочество.
— Со стороны вы сегодня почти на равных дрались. Ну? Как ощущения? Теперь с магами уже можно иметь дело?
На губах Оливера появилась едва заметная улыбка.
— На этот вопрос у меня два ответа.
— Два?
— Если речь об Иэне, я не вижу способа нанести ему даже малейшую рану.
Ответ мог бы ударить по гордости любого рыцаря, но Оливер произнёс его совершенно спокойно. За пять лет у него было достаточно времени, чтобы проверить разницу и принять её.
— И думаю, дальше она будет только расти.
Хейден нахмурился.
— Настолько всё плохо?
— Настолько.
В целом наследный принц ожидал чего-то подобного, но не думал, что Оливер признает абсолютную беспомощность именно перед Иэном.
Рыцарь продолжил — и голос его изменился.
Теперь в нём звучала твёрдая, спокойная уверенность.
— Но если вы спрашиваете о других магах...
Оливер положил ладонь на рукоять тренировочного меча.
— С ними я уже вполне могу сражаться.
Загружаем комментарии…