— Господин Иэн!
Семнадцатилетний Иэн вошёл в Зал Посвящения на первом этаже Башни Слоновой Кости.
Здесь, как всегда, было шумно и оживлённо: молодые маги спорили, смеялись, спешили по своим делам. За пять лет лица вокруг заметно сменились — одни закончили обучение, другие пришли им на смену.
Но сильнее всего изменилось отношение к самому Иэну.
— Только сейчас добрались? Сегодня же последнее занятие?
— Всё, хорошая жизнь закончилась. Теперь и вас запрягут по полной.
— Смотрите, ещё решат: раз самый молодой, значит, на вас можно свалить всю грязную работу.
Когда-то в этих голосах наверняка звучали бы зависть или настороженность. Теперь — только привычная дружеская насмешка.
Большинство молодых магов действительно любили Иэна.
С другими высшими магами всё было иначе. Их уважали, боялись, перед ними держали спину ровнее. Иэн за пять лет так и не научился пользоваться рангом ради одного удовольствия командовать людьми — и именно поэтому рядом с ним быстро исчезала лишняя скованность.
— Если прикажут, придётся работать. Я тут всё равно младший.
— Да какой в Башне «младший»? — тут же возмутилась Лайла, совсем недавно получившая статус полноправного мага. — Здесь старше тот, у кого магия сильнее. По возрасту я, между прочим, вас обгоняю, а толку?
Если бы такое услышал кто-нибудь из старших высших магов, Лайла наверняка потом неделю старалась бы не попадаться ему на глаза.
Иэн рассмеялся.
— Хорошо. Запомню.
Пять лет назад он решил создать вокруг себя опору из молодых магов.
План работал даже лучше, чем ожидалось.
За Иэном шли не только ровесники и новички. Среди взрослых магов тоже появлялось всё больше людей, которым нравились его методы и взгляды.
Так Иэн Пейдж постепенно стал новым центром притяжения внутри Башни.
— Ладно, мне пора наверх.
Он встал на золотую платформу подъёмника.
Когда-то мальчишка на ней выглядел почти нелепо. Теперь казалось, будто площадка всегда была предназначена именно для него.
Иэн кивнул на золотой диск молодым магам:
— А вы прекращайте болтать. Хотите кататься на таком — учитесь нормально.
Снизу немедленно поднялся дружный гул:
Бу-у-у!
Кто-то засмеялся, кто-то показательно возмутился.
Ещё несколько лет назад подобную сцену внутри Башни Слоновой Кости трудно было представить: высший маг без церемоний дразнит младших, а те освистывают его в ответ и не боятся наказания.
* * *
Подъёмник остановился у кабинета Владыки Башни.
— О, пришёл?
Последнее индивидуальное занятие должен был провести сам Герберт.
Пять лет изменили его не слишком заметно, хотя возраст уже давал о себе знать.
— Странное чувство, — проговорил он, разглядывая Иэна. — Будто вчера мне доложили, что на севере объявился необыкновенный мальчик. А теперь передо мной уже взрослый юноша. Время, выходит, и правда никого не щадит.
На этот раз в словах Герберта не было привычного двойного дна.
Он старел и особенно остро замечал это рядом с Иэном, который менялся едва ли не с каждым годом.
И именно поэтому Владыка Башни всё чаще торопился.
— Значит, и мне лет прибавилось.
— Вам ещё несколько десятилетий служить без всяких проблем.
— Хорошо бы.
После короткого обмена любезностями Герберт взял лежавшую на столе папку.
Внутри хранились отчёты за все пять лет индивидуального обучения Иэна: пройденные дисциплины, результаты, оценки высших магов.
Владыка Башни пролистал страницы и удовлетворённо кивнул.
— Прекрасно. Куда ни посмотри — одни похвалы.
Программа, конечно, была далеко не беспристрастной.
Историю Башни, её обязанности, традиции и нормы преподавали так, что обучение местами превращалось почти в идеологическую обработку. Каждая тема вела к одному: верность Башне Слоновой Кости, её исключительность, причины, по которым интересы организации должны стоять превыше всего.
Иэн с программой не спорил и по всем этим дисциплинам получил отличные оценки.
Если не считать тесных отношений с наследным принцем, с точки зрения учебных отчётов перед Гербертом сидел образцовый маг Башни.
— Для Империи и Башни это настоящее благословение. Теперь я понимаю, почему молодёжь так к тебе тянется. Ты для них почти готовый пример того, каким должен быть маг.
Комплимент звучал безупречно, но Иэн услышал предупреждение.
В Башне появился второй центр влияния.
Молодые маги группировались вокруг Иэна, а за ними понемногу подтягивались остальные. Неважно, добивался он этого открыто или нет: Герберту, человеку, десятилетиями остававшемуся единственным безусловным центром организации, такая перемена не могла нравиться.
— Вы мне льстите.
— Лесть? Посмотрим. Скоро сам поймёшь.
Герберт не стал развивать тему и перешёл к делу.
— Как ты знаешь, сегодня обучение заканчивается. Будь ты обычным учеником Академии, впереди была бы церемония выпуска, а вскоре после неё — назначение в другое владение. Но у тебя путь другой. Так что старик вроде меня да пара слов — вот и весь выпуск. Не разочарован?
— Напротив. Для меня честь закончить обучение здесь.
— Даже если говоришь из вежливости, всё равно приятно.
Владыка Башни достал небольшой знак.
Он был вырезан из белой слоновой кости, а на поверхности шли строки на древнеимперском языке.
— Поздравляю. С этого дня ты несёшь обязанности высшего мага и считаешься полноправным магом Башни.
До сих пор Иэну такой знак не полагался: официально он оставался стажёром. Теперь статус менялся.
Герберт передал ему пластину.
— Знак высшего мага даёт тебе право в любом владении временно привлекать солдат и местных жителей к выполнению задачи. Пользоваться этим правом, думаю, придётся часто.
У высших магов была особая служебная обязанность. Проще говоря, их отправляли туда, где обычных сил уже не хватало: на крупные природные бедствия, особо опасные нападения чудовищ и другие кризисы, с которыми не справлялись обычные люди и младшие маги. Такие поездки чаще всего были краткосрочными, а широкие полномочия знака сильно упрощали работу на месте.
— Сейчас есть запросы, где требуется высший маг?
Герберт хмыкнул.
— «Есть» — слишком слабое слово.
Иэн не удивился. Уклоняться от службы он не собирался, да и уклоняться вечно невозможно. Привилегии высшего мага шли вместе с обязанностями.
— Людей стало заметно меньше, — продолжил Герберт. — После того как Элен исчезла, нехватка особенно чувствуется. Я не пытаюсь давить на тебя, но твоя сила нам сейчас действительно нужна.
Намёк был прозрачным.
Элен ушла из Башни после поражения от Иэна, так что часть ответственности за образовавшуюся брешь в рядах Герберт аккуратно возлагал на него.
— Есть что-нибудь подходящее для меня?
— Подходящее? Ты уже один из сильнейших магов Башни. Если захочешь взяться за дело, трудно придумать задачу, до которой ты не дорос.
Герберт выпустил ману.
Как пять лет назад в воздухе перед ним появлялись сведения об Иэне, так теперь вокруг развернулись краткие описания обращений из разных частей Империи.
— В первый раз позволю выбрать самому.
Запросов от владений было три.
Родмир — территория с крупнейшим портовым городом Империи.
Бенсон — край, дававший больше железа, чем любая другая область континента.
И Пиерик.
На последнем названии взгляд Иэна задержался.
«В прошлой жизни меня отправили именно туда».
Каждому магу однажды приходилось отслужить длительное, пятилетнее назначение в одном из владений. Иэн тогда получил Пиерик.
Перед его прибытием там, насколько он помнил, случилась какая-то крупная беда.
Теперь воспоминание встало на место.
Судя по срокам, речь шла именно об этом запросе.
Пиерик лежал у границы Восточной Великой степи — огромного пространства, где, по старой шутке, половину населения составляли местные племена, а вторую половину — чудовища.
Жизнь на такой границе сделала местную пехоту сильнейшей в Империи. А плодородные земли позволяли Пиерику занимать первое место ещё и по урожаю зерна.
— Пиерик выглядит интереснее остальных.
— Они и требуют помощи настойчивее всех, — кивнул Герберт. — Мы уже отправили туда двух магов 3-го класса и отряд Имперской армии. Не помогло.
Вот это было неожиданно.
Собственные бойцы Пиерика считались лучшими в стране. На месте уже находились направленные туда маги, затем добавились императорские солдаты и двое магов 3-го класса — и всё равно проблему не решили?
— Из Восточной Великой степи хлынули стаи чудовищ, — пояснил Герберт.
Само по себе для Пиерика это было обычным явлением.
Необычным был масштаб.
В прошлой жизни Иэн не помнил, чтобы ситуация заходила так далеко. Чем дольше он думал, тем сильнее разгоралось любопытство.
Герберт указал на один из документов.
— Подробности здесь. Прочти и дай ответ до вечера. Если откажешься, мне придётся искать другого...
— Я поеду.
Иэн решил ещё до того, как Герберт закончил.
Если службу всё равно надо начинать, знакомое владение подходит лучше всего.
— В Пиерик.
Так Иэн выбрал первое задание в новом статусе — полноправного высшего мага.
* * *
После решения всё пошло быстро.
Сопровождающего рыцаря Иэн не взял. От мага-ассистента тоже отказался.
Лишние люди только замедлят его.
Небольшой дорожной сумки вполне хватало.
— Командир.
У ворот особняка его догнал пятнадцатилетний Дуглас.
За пять лет привычка не исчезла: он по-прежнему звал Иэна «командиром».
— Ты меня и стариком так будешь называть?
Дуглас задумался с совершенно серьёзным видом.
— Нет, конечно. Хотя... может, и буду.
Иэн тяжело вздохнул.
— Ладно. Что у тебя?
— Вот. Возьмите с собой.
Дуглас протянул мешочек с несколькими флаконами. Сосуды были специально обработаны магией, чтобы не разбиться в дороге.
— Помните полуэликсир, который делает отец? Я попробовал приготовить его по-своему. Думаю...
Он оборвал себя, покосился на стоявшего неподалёку Редио и тут же наклонился к уху Иэна.
— Моё намного лучше.
Говорил тихо, зато уверенности хватало на весь двор.
Талант Дугласа за эти годы раскрылся полностью.
В Императорской академии алхимии учились восемь лет. Ему оставалось ещё три, но способности уже признали настолько выдающимися, что место императорского алхимика за ним фактически закрепили заранее.
В пятнадцать лет.
«Талант и правда никуда не девается».
Иэн когда-то опасался другого: в новой жизни у Дугласа не будет той отчаянной нужды, которая подталкивала его вперёд раньше.
Оказалось, нужда ему и не требовалась. Способностей хватило, чтобы расцвести без страданий и лишений.
Иэн потряс мешочек.
— Точно лучше отцовского?
— Ещё бы! Вы вообще помните, с кем разговариваете? Я первый подчинённый командира и будущий лучший алхимик Империи — Дуглас! Магия — Иэн Пейдж, алхимия — Дуглас. Всё просто.
— Ну началось.
Хе-хе.
Сегодня Иэн уезжал из столицы надолго.
С тех пор как время вернулось назад, он впервые уезжал от матери так далеко, что до него уже не дотянулась бы сфера связи.
За пять лет болезненная опека над Ванессой немного отпустила. Поэтому тревога была уже не такой острой, как раньше.
После истории со шпионами город охраняли строже, чем когда-либо. К тому же семья Иэна находилась под явным покровительством Императорского двора. Достаточно было посмотреть на количество стражи вокруг особняка.
— Иэн.
К воротам вышла Ванесса.
Время почти не изменило её: то же лицо, та же улыбка.
Она протянула сыну большой свёрток с едой.
— Поешь в дороге. Я положила побольше.
— Мама, маги в дороге не голодают. Куда бы я ни пришёл, меня встретят как почётного гостя. Да даже разбойники, наверное, сначала поклонятся, а уже потом подумают, стоит ли грабить.
— Всё равно...
Иэн с улыбкой забрал свёрток.
Весил он так, будто мать собиралась кормить его не день и не два.
Ванесса тут же принялась объяснять:
— В первом отделении то, что надо съесть сегодня. Дальше — то, что долго хранится: сушёное мясо, фрукты...
Иэн уже пять лет был магом. Внешне он постепенно превращался во взрослого мужчину.
Для Ванессы это ничего не меняло.
Он оставался её сыном.
— Всё съем.
Теперь поклажа стала заметно тяжелее: флаконы Дугласа, материнская еда, собственные вещи.
Пожалуй, пригодился бы кто-то, кто понесёт всё это.
Иэн задумался на секунду, затем начертил в воздухе магический круг.
Для мага его уровня существовало очень удобное решение.
— Магия призыва.
На уровне мастера 5-го класса призыв уже не имел ничего общего с теми жалкими детёнышами духов, которых Иэн мог вызвать пять лет назад.
— Конский дух. Единорог.
Заклинание ещё не успело окончательно затихнуть, когда во дворе появилась огромная лошадь.
Серебряные глаза. Белоснежная шкура, грива и длинный рог. Тело крупнее, чем у обычного коня, под кожей ходят мощные мышцы.
— Единорог?.. — выдохнул Редио.
— Вот это да... — Дуглас раскрыл рот.
— Они правда существуют?
Смотреть сбежались все: Ванесса, Редио, Дуглас, служанки, дворцовые стражники.
Реакция была вполне понятной.
Перед ними стоял не какой-нибудь редкий конь, а настоящий единорог.
И только Иэн оценивал происходящее предельно буднично.
«Для поклажи — самое то».
Пусть остальные ахают сколько хотят. Для него единорог сейчас был прежде всего отличным вьючным животным. А при необходимости ещё и быстрым средством передвижения.
Иэн закрепил весь багаж на спине призванного зверя.
— Ну, я поехал.
Он попрощался со всеми у ворот.
Если ничего не затянется, вернётся через несколько месяцев. И всё же после пяти лет почти непрерывной жизни рядом отъезд ощущался непривычно.
— Не переживайте. Я скоро буду дома.
Иэн двинулся по улице, оставляя провожающих позади.
Через несколько шагов обернулся.
Потом ещё раз.
Выходило, что больше всех переживает именно он.
«Надо доверять».
Страже возле особняка.
Городской охране, которая за последние годы стала гораздо серьёзнее.
Хейдену и Оливеру, которые наверняка будут здесь появляться.
Молодым магам Башни, привыкшим считать дом Иэна почти своим.
И, наконец, защите, которую он подготовил сам.
По всему особняку были спрятаны мана-ловушки. Активировать их могли только Ванесса, Редио и Дуглас. С большинством возможных угроз этой системы должно было хватить.
Иэн заставил себя перестать оглядываться.
— Пора.
Впереди лежало восточное владение Пиерик, издавна славившееся воинственностью.
Впервые за пять лет Иэн снова почувствовал воздух мира за пределами императорской столицы.
Загружаем комментарии…