— Вот как?
— Через границу есть только один нормальный проход — ущелье Большого Змея. В остальных местах придётся перебираться через горный хребет, а большой отряд там не протащишь.
К этому времени Макгиди уже стал для Иэна обстоятельным проводником. Большую часть этих сведений Иэн и так знал, но кое-что слышал впервые, поэтому не стал его перебивать и делал вид, будто знакомится с местностью с нуля.
— Значит, вчерашние тролли прошли через горы.
Полностью перекрыть хребет было невозможно: отдельные чудовища и небольшие группы всегда находили путь через перевалы. Другое дело — засада на обоз. Никому и в голову не пришло бы, что тролли станут целенаправленно охотиться за снабжением.
Иэн вспомнил хобгоблина, которого когда-то встретил во владении Могриан. Тот тоже должен был обитать в Великой степи. Возможно, он покинул её по той же причине?
«Нет, вряд ли».
Теоретически такое было возможно, но слишком маловероятно. От Пиерика до северных владений лежал огромный путь. Забредшего так далеко хобгоблина успели бы уничтожить задолго до того, как он добрался бы до Могриана.
— Великий лорд Пиерик сейчас тоже в ущелье, — продолжал Макгиди. — Он каждый раз выходит в первый ряд. Я просто смотреть на это спокойно не могу — сердце останавливается.
Калиан Пиерик был ещё молод, но уже считался лучшим воином востока. В прежней жизни Иэн знал его лично.
Проблема была в другом: лучший воин владения одновременно им правил.
Калиан словно нарочно искал место, где легче всего погибнуть. Наследника у него не было, однако осторожности это ему не прибавляло. Со стороны подобная отвага выглядела впечатляюще, но для будущего владения она была скорее бедой, чем достоинством.
— В любом случае, если бы вчера не вы, всё закончилось бы ужасно, — сказал Макгиди. — Я вам правда обязан.
Иэн подумал, что это не пустая вежливость.
Сейчас Макгиди служил здесь первый год. В прошлой жизни самого Иэна направили в Пиерик ближе к концу этого года. Значит, к тому времени место направленного мага освободилось. Если Макгиди продолжал бы служить, вакансии просто не возникло бы.
«Скорее всего, вчера он и погиб».
Вернее, погиб бы. Тролли перебили бы обоз, после чего пустое место досталось бы Иэну. Именно так, вероятно, и сложились события в прежней жизни.
— Ещё раз спасибо, — Макгиди передёрнул плечами. — Я уже думал, что всё. Говорят, тролли едят людей... Даже вспоминать мерзко.
Иэн некоторое время молча разглядывал Макгиди. Бледное мягкое лицо, невысокий рост, слишком просторная мантия.
«Выдаёт себя за мужчину».
На самом деле Иэн понял это не вчера. Он знал ещё до прибытия в Пиерик: перед отправкой он просмотрел краткие сведения о владении, а заодно личное дело местного направленного мага — того самого человека, который в прежней жизни, по всей видимости, не пережил этот год.
Причины подобной маскировки были понятны.
Маг обладал огромными полномочиями и силой. При желании Макгиди могла бы за несколько секунд превратить тех самых задиристых солдат в кровавое месиво. Но одной силы недостаточно. Нужны ещё воля и опыт.
Почти всех будущих магов в двенадцать лет забирали в Академию, где они проводили пять лет в довольно закрытом мире. Жизненного опыта у выпускников было мало. Обязательная пятилетняя служба в провинциях как раз и должна была исправить этот недостаток.
А Пиерик был худшим местом для робкого новичка. Здесь чаще, чем где-либо в Империи, вспыхивали настоящие сражения, а воинственный нрав местных жителей чувствовался во всём. Если человек и без того от природы боязлив, в такой среде он легко теряется. Тем более на первом году службы.
Макгиди, очевидно, изменила заклинаниями и внешность, и голос. Имя тоже выбрала другое. Видимо, мужской образ казался последней защитой, которую удалось придумать человеку без достаточного жизненного опыта.
По мнению Иэна, расчёт оказался неудачным.
Да, некоторые солдаты считали Макгиди удобной мишенью. Однако у мага всё равно оставались и официальный статус, и магия. Перейти определённую черту они бы не осмелились. А хрупкий, тихий и пугливый мужчина в среде солдат Пиерика вызывал только желание давить сильнее.
Если бы она с самого начала появилась перед ними женщиной, отношение, скорее всего, было бы мягче. У этих людей хотя бы сработало привычное желание защищать женщину.
— Вон там ущелье Большого Змея. — Макгиди указала вперёд.
Вдалеке уже виднелся главный театр боевых действий на востоке. Один Иэн преодолел бы оставшееся расстояние за считаные минуты.
— Остановитесь ненадолго.
Он задержал колонну, поднялся высоко в воздух и выпустил во все стороны широкую волну маны.
«Обнаружение».
Заклинание позволяло чувствовать живых существ в окрестностях. Бесцветная волна разошлась на огромную дистанцию — для Иэна обычные пределы этого заклинания значили мало.
Ничего опасного поблизости не обнаружилось.
Он опустился обратно к обозу.
— Я пойду вперёд один. Вокруг нет чудовищ, можете двигаться спокойно.
Солдаты сперва растерялись, услышав, что Иэн их оставляет, а затем разом выдохнули, когда он заверил их в безопасности. Только Макгиди так и осталась мрачной.
Ей было жаль расставаться.
Пока рядом находился Иэн, даже самые нахальные солдаты разговаривали с Макгиди уважительно. Ощущение оказалось на удивление приятным. Пожалуй, даже слишком приятным. Один день она прожила словно во сне, а теперь всё возвращалось на круги своя.
— Тогда до встречи.
Иэн взлетел и направился к ущелью Большого Змея.
Формулировка его задания была предельно широкой: положить конец восточному кризису, задействовав любые необходимые средства. Можно уничтожить чудовищ, можно устранить причину вторжения — важен был результат.
Ущелье должно было стать отправной точкой.
* * *
— Принесите мне десять этих поганых башек! И пока не наберёте десяток, даже думать не смейте подыхать!
Ущелье Большого Змея поражало размерами. Это был единственный широкий проход между Великой степью и Империей Гринривер, а сейчас он целиком превратился в поле боя.
— Все меня поняли?!
— Ещё бы, великий лорд!
Калиан Пиерик сражался впереди всех, размахивая двумя топорами. За ним шли лучшие воины владения. К обороне стянули всё, что удалось собрать: отряды Пиерика, имперских солдат и двух магов 3-го класса. Но из степи через ущелье всё равно шёл сплошной поток чудовищ самых разных видов.
Тридцатилетний великий лорд рубился с такой яростью, будто смерть его совершенно не касалась. Его люди не отставали. Одной храбрости, однако, было недостаточно.
Иэн наблюдал за боем с большой высоты и видел картину целиком.
Разница в численности была чудовищной. За ущельем растянулось целое море тварей. Маги, которые могли хотя бы частично компенсировать этот перевес, сейчас находились в тылу.
«Восстанавливают запас с помощью дыхания маны».
Похоже, они полностью исчерпали резерв. Значит, сражение продолжалось уже давно.
Если ничего не менять, защитников ждала гибель. Чудовища, судя по всему, тоже это понимали и потому давили одной массой.
«Сначала полуэликсир».
Иэн достал особый полуэликсир Дугласа и сорвал пробку. В нос ударил едкий горький запах. Он выпил всё сразу.
Эффект полуэликсира быстро разошёлся по телу.
Самоуверенность Дугласа оказалась вполне заслуженной. И сила действия, и скорость, с которой средство начинало работать, превосходили всё, что когда-либо готовил его отец.
«Не зря именно он меня убил».
Фраза звучала странно, но это была искренняя похвала. В прошлой жизни Дуглас создал яд, способный убить даже мага 8-го класса. Таланта у него было не занимать.
Иэн усмехнулся и снова посмотрел вниз.
Он знал, как остановить бой. Полностью уничтожить армию, раскинувшуюся далеко за ущельем, ему сейчас не хватило бы сил. Но временно закрыть проход — вполне.
— Начнём.
Он выбрал место немного дальше линии столкновения, со стороны чудовищ. Иначе заклинание могло задеть своих.
Иэн резко спустился и приземлился.
На несколько мгновений на него обернулись и люди, и чудовища. Дольше смотреть никто не мог — на поле боя за подобное платят жизнью. Но времени хватило, чтобы у всех возник один и тот же вопрос: кто это?
Ответ пришёл почти сразу. В ладонях Иэна собрался мощный поток маны, а затем ушёл глубоко в землю.
— Ледяная стена.
Название не передавало масштаба того, что произошло дальше.
Земля загрохотала. Ущелье было очень широким, а его стены поднимались высоко по обе стороны: проход рассекал сам горный хребет. Но ледяная преграда выросла ещё внушительнее. За считаные секунды она поднялась от одного склона до другого и полностью перекрыла проход.
Это была уже не просто магическая стена. Перед людьми выросла громадная непроходимая преграда изо льда.
— Что за...
Шумное появление Иэна снова лишило людей дара речи. Но ситуация отличалась от вчерашней засады на обоз. По эту сторону стены осталось немало чудовищ, и сначала следовало добить их. Удивляться можно было потом.
— Прибыл высший маг из Башни Слоновой Кости! — первым сориентировался Калиан и прокричал так, что услышало всё ущелье.
Лучших слов для измученных солдат не существовало. Они собственными глазами видели мага, который одним заклинанием поставил поперёк ущелья ледяную громаду невероятных размеров.
— Высший маг с нами! Не оставлять в живых ни одной твари! Ни одной!
Чудовища, отрезанные стеной от основной армии, оказались в ловушке. Их начали рубить почти мгновенно. Солдаты, получившие новый прилив сил, пошли вперёд, а Калиан снова рубил врагов двумя топорами.
* * *
Бой, которому, казалось, не будет конца, наконец стих.
Преодолеть ледяную стену чудовища не могли. Перебросить сразу огромное войско через горы тоже было невозможно. У защитников появилось время.
В просторном шатре великого лорда остались только двое: сам Калиан Пиерик, огромный даже по меркам местных воинов, и Иэн.
— Не думал, что они попробуют задавить нас массой, — признался Калиан. — Вернее, ожидал чего-то подобного, но не такого количества. Сегодня они будто решили прорваться любой ценой. В степи явно что-то случилось. Иначе я не понимаю, с чего бы им...
Иэн был с ним согласен.
Когда он возводил стену, ему удалось встретиться взглядом с несколькими чудовищами. В их взгляде не было ярости или ненависти к людям.
Там был страх.
Так смотрят солдаты, которых загнали в безвыходное положение и толкают вперёд под угрозой чего-то ещё более страшного.
Значит, за происходящим действительно что-то стояло. Если понять, чего именно боятся чудовища, можно было найти и способ остановить кризис.
— Вы наверняка знаете, господин Иэн, что мы направили императорскому двору и Башне две просьбы, — продолжил Калиан. — Первая: прислать войска и припасы, чтобы мы могли и дальше удерживать границу. Вторая: направить высшего мага, способного решить проблему личной силой.
Он посмотрел через полог шатра в сторону ледяной стены.
— Я восхищён тем, что вы сделали. Ущелье перекрыто, и на какое-то время мы получили передышку. Но это всё-таки временная мера. Вместо дополнительных войск к нам прибыли вы. Следовательно, нужно искать решение, которое устранит саму причину происходящего.
Требование было совершенно справедливым. Если бы Империя прислала армию, Пиерик продолжал бы войну на истощение. Но двор не дал дополнительных сил и вместо них отправил одного Иэна Пейджа. По сути, ему прямо велели найти другой выход.
— Я понимаю, — ответил Иэн. — Стена простоит примерно десять дней.
Лёд будет постепенно таять по мере того, как иссякает заключённая в нём мана. На эти десять дней ущелье останется надёжно закрытым, если защитники не ослабят дозоры в горных проходах.
Лицо Калиана немного прояснилось.
— За эти десять дней я постараюсь вернуться. Схожу в Великую степь.
— Вы лично?
— Сначала найду причину. Если получится, сразу разберусь и с ней.
Именно для этого существовали высшие маги. Когда случалось бедствие, с которым обычные силы не могли справиться в принципе, его поручали человеку, способному решить проблему один.
Впрочем, у Иэна имелись и собственные причины отправиться в степь.
Пиерик он выбрал не случайно. Владение было знакомо ему по прошлой жизни, нынешний кризис выглядел действительно необычно, а кроме того, в степи находилась вещь, которую он давно хотел проверить.
Особенно его интересовал один посох.
Скорее всего, сейчас его хранили местные племена.
Степняки едва ли могли оставаться в стороне от происходящего. Если правильно воспользоваться обстоятельствами, артефакт можно будет получить так же естественно, как прежде Кольцо Могриан, Амулет императрицы и Мантию Митчелла Гринривера.
Четвёртый артефакт Иэна.
Загружаем комментарии…