— Всё хуже, чем я думал.
Иэн находился на севере Великой степи и уже успел облететь несколько районов, где обитали разные виды чудовищ. Увиденное действительно давало повод насторожиться.
«Они что, все объединились?»
Считалось, что чудовища и местные племена делят Великую степь примерно в соотношении семь к трём. За последние несколько столетий местные племена объединились в общий союз, а чудовища до недавнего времени только и делали, что резали друг друга. Теперь же разные виды действовали сообща.
И это было не единственной странностью.
«Пиериком они не ограничились».
Чудовища вторгались не только во владение Пиерик и, следовательно, в Империю Гринривер. На севере они давили на границу Империи Колдвуд, а на северо-западе — на земли княжества Ро. Атаки шли почти одновременно по трём направлениям.
Почему?
Полной картины Иэн пока не видел. Однако два факта сомнений не вызывали: границы нарушались сразу у трёх государств, а сильнее всего доставалось Пиерику. Причина последнего была понятна — ущелье Большого Змея.
Со стороны Колдвуда и Ро проходы через степную границу были узкими и разбросанными. Там крупным силам приходилось дробиться на мелкие группы. В сторону Гринривера, напротив, существовал один широкий коридор, по которому можно было двигаться крупными силами. Поэтому Пиерик и нёс самые тяжёлые потери.
Но оставался ещё один вопрос.
«А что с местными племенами?»
Чудовища лезли наружу во все стороны. Поселения степняков находились ближе всего, добраться до них было проще, чем до любой государственной границы. Если происходящее действительно было стихийным бегством или общим наступлением, именно племена должны были первыми попасть под удар.
Иэн решил проверить это лично.
Большая часть поселений лежала на юге степи. Когда впереди показались сотни больших и малых стойбищ, он отменил Полёт и продолжил путь по земле. Непонятно было, что ждёт дальше, а значит, лишнюю ману лучше не тратить.
Здесь царила почти неправдоподобная тишина.
Север гудел от движения чудовищ. Южная часть степи выглядела мирной до сонливости. Не было ни следов набегов, ни тревоги. Ещё немного — и сам Иэн выглядел бы здесь единственным нарушителем спокойствия.
Именно это спокойствие тревожило сильнее всего.
«Слишком чисто».
Степняки должны были замечать любое движение чудовищ раньше всех соседей. Они жили рядом с ними всю жизнь. Но в поселениях не чувствовалось ни малейшей угрозы.
Пока Иэн размышлял, его заметил небольшой патруль. Несколько мужчин с чёрной кожей окружили чужака, выставив копья и топоры. Каждый был сложен примерно как Калиан Пиерик, а одежда и украшения из шкур и костей чудовищ делали их ещё внушительнее.
— Кто такой?!
— Я не враг, — ответил Иэн на их языке.
Степняки невольно переглянулись.
В прежней жизни Иэн изучал разные языки, когда занимался исследованиями Драконьего языка. Речь народов Великой степи входила в этот список.
— Я прибыл из Империи Гринривер.
Чужеземец свободно говорил на их языке, без всякого переводчика. Патрульные, похоже, столкнулись с таким впервые.
— Откуда ты знаешь наш язык? — спросил самый крупный из них. Его тёмная кожа отливала, как полированный обсидиан.
— На объяснения времени нет. Мне нужно встретиться с Королём шаманов.
— Что ты сказал?
Король шаманов занимал среди степных племён примерно то же положение, что Владыка Башни Слоновой Кости среди магов Империи, хотя для самих степняков этот титул значил ещё больше.
У них тоже рождались люди с мана-сердцем и мана-мозгом. Только воспитывали их не как магов, а как шаманов. Обе традиции работали с маной и потому во многом пересекались, однако заметно различались и в приёмах, и в правилах.
— Я хочу обсудить нападения чудовищ на севере, — объяснил Иэн. — Король шаманов не может не знать, что там происходит.
Он говорил уважительно и на их родном языке, но в ответ получил только враждебные взгляды.
— Имперская шавка слишком много себе позволяет, — процедил степняк. — Ты решил, что Король шаманов встречается с каждым, кому вздумается его увидеть?
Несколько копий одновременно ударили древками о землю.
Для Иэна Король шаманов мог быть местным аналогом Владыки Башни. Для этих людей он был именно королём — верховным правителем и священной фигурой.
— Проваливай, пока цел! Ещё раз заговоришь с таким нахальством — этой ночью положим тебя на жертвенный стол перед духами Великой степи!
Отказ получился предельно ясным.
Иэн, однако, никуда уходить не собирался. Начинать знакомство на чужой земле с драки он не любил: ни в прошлой жизни, ни после возвращения. К силе он прибегал только тогда, когда без неё действительно было не обойтись.
Но если вежливость принимают за слабость, повторять её бессмысленно.
— И вы всерьёз решили, — произнёс Иэн уже без прежней учтивости, — что я уйду только потому, что вы приказали?
Его взгляд похолодел.
Степняки перехватили оружие поудобнее.
— Значит, без крови ты не поймёшь!
Самый крупный рванулся первым.
Иэн ответил магией, но драться собирался совсем не так, как обычный маг.
«Ледяное копьё».
Ледяное копьё приняло непривычную форму: вместо обычного снаряда Иэн создал тонкий Ледяной клинок с утолщённой рукоятью.
Поза тоже не оставляла сомнений. Это была стойка Имперской школы меча.
«Маной сейчас лучше не разбрасываться».
Последние пять лет Иэн не только снова и снова спарринговал с Оливером. Надеясь ускорить развитие мана-сердца, он серьёзно занялся физической подготовкой, а заодно тренировался вместе с императорскими рыцарями и на практике освоил их фехтование. Ему даже понравилось.
Особого таланта к мечу, правда, не обнаружилось. Как воин Иэн был всего лишь способным учеником.
Но он оставался магом. Усиление тела маной и несколько вспомогательных заклинаний, ускорявших движения и реакцию, заметно меняли дело. С такими средствами Иэн мог держаться примерно на уровне большинства молодых императорских рыцарей. Именно так его оценили Оливер и рыцари Второго императорского рыцарского ордена — без лести и скидок.
Ледяное лезвие встретило наконечник копья.
Звон разлетелся по степи, а оружие огромного воина отбросило вверх.
Одной мышечной силой такую разницу было не объяснить.
Степняк отшатнулся. Его лицо изменилось. Такую мощь он видел у охраны племенных шаманов: невысокие на вид люди тоже могли развивать нечеловеческую силу. Неужели имперец обладал той же силой?
Ответ Иэн дал сразу.
«Магическая стрела».
Небольшой шар маны ударил степняку в живот и взорвался. Иэн намеренно не бил насмерть. Впрочем, живот у степняка после такого наверняка будет сводить ещё несколько дней.
Кха-а!
Сила у чужеземца была как у шаманской стражи, а теперь он ещё и применил приём, похожий на чары самих шаманов.
Остальные попятились.
— Маг... Имперский маг!
О магах Гринривера они, конечно, слышали. В их понимании это были чужеземные родственники шаманов. Один из патрульных потянулся за рогом, чтобы вызвать помощь.
— Не надо поднимать шум.
Он не успел.
Из земли вырвались плети травы и лоз, мгновенно стянувшие руки вместе с сигнальным рогом. Великая степь была идеальным местом для магии земли: даже небольшая порция маны давала здесь заметный эффект.
— Чудовища переходят границы государств, — сказал Иэн и подошёл ближе к связанным людям. Остриё ледяного клинка остановилось у горла одного из них. — А ваши поселения при этом не пострадали вообще. Случайностью это быть не может.
Лёд едва коснулся кожи, но на кромке уже выступила кровь.
— Говори. Где Король шаманов и как мне его найти?
— К-Король шаманов...
— Молодой человек, ты меня искал?
Голос старика донёсся издалека, но звучал так, будто говорящий стоял рядом. Для шамана, как и для мага, усилить голос маной было пустяком.
К Иэну приближался старик, закутанный в волчью шкуру. За ним шёл большой отряд охраны.
— Вы Король шаманов? — спросил Иэн.
— Люди называют меня так.
— Я из Империи Гринривер. Пришёл узнать, что вам известно о происходящем с чудовищами.
Иэн убрал ледяное лезвие от горла пленника. Говоря, он внимательно посмотрел на посох из берёзовой древесины в руке старика.
— Возможно, вы знаете причину?
— А что такого делают чудовища?
— Вторгаются на территорию трёх государств.
— Обычное дело.
В каком-то смысле старик был прав. Набеги случались постоянно.
Только не такого масштаба.
— Странный ответ, — заметил Иэн. — Именно ваши племена должны замечать любые перемещения чудовищ раньше всех. Но вы говорите так, словно ничего не знаете. И это при том, что называете себя Королём шаманов.
Подозрение окончательно превратилось в уверенность.
Вдобавок была одна деталь, слишком важная для Иэна, чтобы её не заметить.
— Впрочем, вы вообще не Король шаманов.
Старик вздрогнул. Всего на мгновение, но Иэн заметил.
— Что за чушь...
— Ваш посох.
Иэн снова посмотрел на берёзовую палку в его руке.
Обычаев степных племён он знал далеко не все. Зато эту вещь изучал заранее: посох, принадлежащий настоящему Королю шаманов, был тем самым четвёртым артефактом, ради которого Иэн и пришёл в Великую степь.
— Насколько мне известно, у Короля шаманов должен быть другой посох.
Лицо старика окаменело.
— Что вы затеяли? — тихо спросил Иэн.
Вместо ответа самозванец поднял посох.
— Дух огня!
В воздухе вспыхнуло большое пламя. В нём проступили очертания головы и рук. Это была не имперская магия, а шаманские чары, изображавшие огненного духа.
— Не твоё дело, имперец, — голос старика резко изменился.
Пламенная фигура бросилась на Иэна.
Тот только коротко усмехнулся.
Для шамана это, вероятно, был серьёзный козырь. Но Иэну стало даже неловко от того, насколько сильно его недооценили. Самозванец, который лишь изображал Короля шаманов, решил, что перед ним посредственный чужеземный маг.
Виноват в этом отчасти был сам Иэн. Он экономил ману, фехтовал ледяным клинком и показал лишь Магическую стрелу — одно из самых простых заклинаний. Со стороны всё действительно выглядело не слишком впечатляюще.
«Дух огня, значит».
Раз противник решил ударить имитацией духа, стоило показать ему настоящего.
Как-никак Иэн был сильнейшим магом Империи — пусть пока и без официального титула.
Он уклонился от пламенной фигуры и прямо в воздухе начертил круг призыва. Схема была куда сложнее той, что требовалась для Волчьего духа или единорога, но Иэн вывел её без единой ошибки.
— Магия призыва, — громко произнёс Иэн.
На этот раз он специально говорил на языке степняков. Для них духи были частью веры.
— Дух огня. Саламандра.
Над землёй возникла огромная ящерица из живого пламени. От неё шёл такой жар, что воздух задрожал.
Перед настоящей саламандрой шаманская имитация выглядела дешёвой игрушкой. Огненный дух даже не стал с ней сражаться — просто проглотил чужое пламя целиком.
— Д-дух огня?.. Настоящий?.. — выдохнул кто-то.
Саламандра медленно пошла вокруг степняков. Жар обжигал лицо и лёгкие; казалось, одного глубокого вдоха хватит, чтобы всё внутри вспыхнуло.
Иэн посмотрел на людей, которые уже боялись сделать лишнее движение.
— Если хотите жить, хватит хитрить.
Загружаем комментарии…