— Вы знаете, где находятся другие вассалы драконов?
(— С чего бы мне знать? Я их столько времени не видела... Лет пятьсот, наверное. А может, и больше.)
— Пятьсот...
После того как драгоценности были доставлены в поселение фей, Иэн и Королева отправились в столицу. По дороге они много разговаривали. Правда, почти каждая новая тема лишь сильнее напоминала, какая между ними пропасть в возрасте.
— А кто такой Ладенжу?
(— Этого я сказать не могу.)
— Значит, отказывать вы всё-таки способны. Потому что вопрос о драконах?
Королева немного помолчала.
(— Похоже на то.)
На некоторые вопросы власть Иэна действительно не распространялась. Видимо, над силой вассальной связи, доставшейся ему, стояла другая, более высокая сила.
Подчинение оказалось не абсолютным во всех смыслах.
Впрочем, ограничение было всего одно. Королева могла не отвечать лишь тогда, когда речь заходила о глубоких тайнах драконов.
Во всём остальном приказ Иэна был законом. В буквальном смысле: велел бы он ей умереть — она тут же покончила бы с собой.
— Кстати, у вас есть собственное имя?
(— Разумеется. С чего вдруг такой вопрос?)
— Не могу же я постоянно обращаться к вам «Ваше Величество». И ещё: в столице лучше оставайтесь в человеческом облике.
Стены столицы уже виднелись вдали.
Задуманное Иэну удалось: он опередил посольство. Судя по полученным сведениям, разрыв составлял примерно десять дней. Скорее всего, благодарить за это следовало Оливера и наследного принца.
Услышав требование, Королева скривилась.
(— В этом унизительном человеческом теле?..)
— Раньше вы превращались без особых жалоб.
(— Тогда иначе было нельзя. Мне требовалась сумка подпространства.)
— Считайте, что и сейчас иначе нельзя.
Это была чистая правда.
После появления силы вассальной связи выбора у Королевы, по сути, не осталось. Как бы демонстративно она ни выражала отвращение, приказ заставил её принять человеческий вид.
Иэн некоторое время разглядывал новую спутницу.
— Хм...
(— Теперь что не так?)
— Да ничего. Просто...
Он ещё раз окинул Королеву взглядом.
— Вы не можете выглядеть немного обычнее?
(— Что?)
— В таком виде вы привлечёте даже больше внимания.
Иэн не преувеличивал. Настоящую фею спрятать от взглядов можно было разве что в мешке. Но и человеческий облик Королевы назвать неприметным язык не поворачивался. Скорее наоборот: она выглядела настолько ярко, что все встречные непременно оборачивались бы ей вслед.
(— Ничего не поделаешь. Другого человеческого облика у меня нет.)
— А не человеческого?
(— До чего же ты привередлив.)
Королева недовольно проворчала и снова преобразилась.
На этот раз перед Иэном оказался павлин. Правда, хвост у него был нежно-розовый и до неприличия пышный.
(— Так устроит?)
— Тоже не очень.
(— А так?)
Павлин исчез. Вместо него рядом приземлился огромный розовый волк, ростом больше доброго быка.
Иэн не понимал, почему всякий раз получалось что-то настолько броское.
— Есть что-нибудь маленькое и обычное?
(— Маленькое и обычное...)
Королева задумалась, затем ещё раз крутанулась в воздухе.
Розовый цвет шерсти, похоже, изменить было невозможно. Зато всё остальное наконец соответствовало просьбе.
(— Теперь доволен?)
Перед Иэном сидела маленькая кошка.
Если забыть про необычный оттенок шерсти, это был самый неприметный вариант из всех.
— Вот так нормально.
(— Ха! Несносный, наглый, придирчивый человек.)
Кто из них двоих был наглее, вопрос спорный. Но Иэн остался доволен. На розовую кошку прохожие, конечно, посмотрят, но максимум решат, что им попалась зверушка с необычной шерстью.
А ведь он уже всерьёз прикидывал, не придётся ли носить Королеву в мешке или стеклянной банке.
Даже по собственным меркам это казалось жестоко. Хорошо, что она умела превращаться.
— Теперь всё-таки назовёте имя?
(— Считай это великой честью. Моё имя слышат не все. Произносить его дозволялось только моим господам. Я скажу один раз, так что запоминай.)
Иэн уже хотел спросить, зачем столько торжественности из-за одного имени, но очень скоро понял причину.
Королева набрала воздуха.
(— Я — седьмая правительница всего народа фей, Рисис Кирел Баспо Рэй Лавераор Эспеллия Сейрман VII.)
Иэн промолчал.
Имя оказалось настолько длинным, что спорить с торжественностью было бессмысленно. Пожалуй, на всём континенте не нашлось бы человека с подобной вереницей имён.
Королева, однако, отнеслась к нему без тени иронии.
(— Был среди моих господ тот, кто особенно меня любил. Каждый раз, возвращаясь из путешествий по человеческому миру, он дарил мне новое человеческое имя. Иногда брал имя понравившегося человека, иногда — просто слово, которое хорошо звучало. Я знаю, что всё это может казаться тебе нелепым. Но у меня только одно полное имя, и каждая его часть мне дорога.)
Она вернулась к настоящему облику. Воспоминания смягчили лицо, и на нём появилась тихая улыбка. На несколько мгновений от привычной гордой Королевы не осталось и следа.
Иэн ответил без шутки:
— Нет. Красивое имя.
(— Ты правда так думаешь?)
— Конечно. Просто для кошки оно несколько тяжеловесное. Давайте сократим. Из всех частей мне больше всего нравится «Эспеллия». Можно просто Эспель.
Королева не возразила. Любая часть имени была подарена тем самым господином и потому имела для неё ценность.
— А теперь пора снова стать Эспель.
(— Кто бы мог подумать, что я доживу до роли человеческой домашней кошки. Даже не знаю, чем смыть такой позор. Видимо, слишком долго живу.)
Она сетовала искренне, но приказ всё равно заставил её обратиться розовой кошкой.
Так на людях Королева фей стала розовой кошкой по имени Эспель. Сама она искренне горевала из-за собственного вида.
* * *
— Перед исчезновением лорд Пейдж попросил меня задержать возвращение посольства настолько, насколько возможно.
— Задержать? Зачем?
— Причины он не назвал. Но я могу предположить. Магический двойник, которого он оставил, создан совершенно неизвестной прежде магией. Даже Владыка Башни на миг потерял самообладание, когда увидел его.
Именно из-за Оливера Рэйвуда посольство возвращалось гораздо медленнее, чем могло.
— Если лорду Пейджу пришлось прибегнуть к настолько сложному заклинанию, значит, были серьёзные обстоятельства, — продолжил Оливер. — Разумно дать ему время уладить всё, ради чего он это сделал.
Наследный принц согласился.
Под предлогом празднования успешных переговоров он устраивал пиры, снижал скорость марша, ссылаясь на здоровье солдат, и при любой возможности назначал дополнительный отдых.
Даже теперь, когда до столицы оставалось около десяти дней пути, ничего не изменилось.
Посольство остановилось в довольно крупном селении и устроило небольшую пирушку. За столами вместе сидели наследный принц, рыцари и обычные солдаты.
Ха-ха-ха!
— Стоило мне сказать одно слово, и Колдвуд, и княжество — все будто воды в рот набрали! Вот я и решил дожать их: «Раз Поиск минералов доступен только нашей Империи, придётся уступить нам ещё земли!» И прямо так им и заявил!
Наследный принц уже не первый раз пересказывал собственный триумф.
Он вдруг оглядел собравшихся и слегка смутился.
— Кажется, я опять рассказываю одно и то же?
— Что вы, Ваше Высочество! — немедленно подхватил немолодой солдат. — Нисколько. Такая история и в десятый раз душу радует. Если позволите, мы бы с удовольствием слушали дальше.
Со стороны это походило на лесть, но солдат говорил искренне. И остальные тоже.
Им действительно нравилось слушать о том, как наследный принц поставил противников на место.
Сделал бы то же самое Рагнар, все лишь пожали бы плечами: выдающийся человек совершил очередной выдающийся поступок. С наследным принцем дело обстояло иначе.
— Вот как? Ха-ха! Тогда продолжу. На чём я остановился? А, точно! Я им и говорю: раз без нашей помощи Поиск минералов невозможен, значит, ещё несколько кусков земли заберём себе! Они сначала начали нести какую-то чушь. И тогда я...
Для солдат это было почти личным торжеством.
Ещё недавно наследного принца никто всерьёз не воспринимал. Некоторые замечали в нём перемены, но даже они в глубине души продолжали считать Хейдена человеком, которому повезло только с кровью: мол, никаких способностей, зато родился в императорской семье.
И вот этот самый Хейден добился на переговорах настоящего успеха.
Тот самый человек, которого многие совсем недавно считали едва ли не ровней себе.
Пятый принц Рагнар смотрел на шумное веселье издалека и стиснул зубы до скрипа.
Наконец он отвернулся и вошёл в шатёр Владыки Башни.
— Ваше Высочество.
Герберт читал письмо, полученное от неизвестного отправителя. Это был обычный лист бумаги, а значит, сообщение передали скрытно, без магических каналов.
— Что вы намерены делать дальше? — холодно спросил Рагнар.
Он прекрасно знал: вся история с соглашением началась с замысла Владыки и должна была служить интересам самого Рагнара. Но итог оказался обратным. Они ничего не добились и только дали этому идиоту наследному принцу повод предстать перед Империей в новом свете.
— Я ведь предупреждал вас. Иэна Пейджа надо убрать, пока он не стал ещё большей помехой. Сколько лет я уже это повторяю?
— Вы действительно говорили об этом не раз.
— И что каждый раз отвечали вы? «Подождите немного. Я превращу его в полезное оружие и передам вам». Разве не так вы меня успокаивали?
— Так и было.
— А теперь посмотрите на это ваше полезное оружие. Это оружие или клинок, который встал нам поперёк дороги и теперь ранит нас самих?
Даже от колючих слов Рагнара мягкое выражение не сошло с лица Герберта. Он ещё раз пробежал взглядом по письму.
— Да. Старик ошибся. Нужно было действовать раньше, а я слишком долго тянул. Кто же мог предположить, что этот юноша начнёт создавать магию, которой прежде просто не существовало?
В письме сообщалось, что магический двойник Иэна появился также в столице.
То есть одновременно существовало два сложнейших двойника.
Даже раздражение Герберта постепенно уступало место профессиональному восхищению. Как маг он не мог не оценить такое достижение.
— Ваше Высочество, оправдываться больше не стану. Не стану и повторять, что вам не о чем беспокоиться. Скажу только одно: это последний раз, когда я прошу вас подождать.
— Последний?
— Да. Моя просьба о ещё небольшой отсрочке сегодня прозвучит в последний раз. Все приготовления завершены.
Герберт сделал знак рукой.
И в углу шатра, который секунду назад казался пустым, проступила человеческая фигура.
На незнакомке была чёрная мантия, лицо скрывал глубокий капюшон. Но очертания тела не оставляли сомнений: женщина.
— Не только Иэн Пейдж умеет пользоваться магией, которой раньше не существовало. Элен, чего ты ждёшь? Поприветствуй Его Высочество.
Женщина послушно откинула капюшон.
Это была именно Элен, носившая ранг высшего мага, — та, кого Владыка отправлял к королю Восточной Великой степи с магией иллюзий.
Она опустилась на колени и поклонилась почти до земли.
— Ваше Высочество... для меня... честь... встретиться...
Рагнар сразу почувствовал, что с ней что-то не так.
Элен говорила медленно, невнятно, будто каждое слово приходилось вытаскивать из горла. Сам голос стал низким и хриплым. Рагнар хорошо помнил прежнюю Элен — высокомерную до невозможности женщину. Ни манера речи, ни голос этой покорной фигуры на неё не походили.
— Рад знакомству, Элен... А?..
Их взгляды встретились.
У Рагнара сердце ушло в пятки.
Ещё немного — и он, пожалуй, потерял бы сознание.
Глаза Элен больше не были человеческими.
Белков не осталось. Глаза целиком заливала густая чернота — будто у демона из страшной сказки.
— Её... глаза?..
— Не пугайтесь, Ваше Высочество. Она по-прежнему человек и мой верный подчинённый. А значит, ради вас тоже без колебаний отдаст жизнь.
Герберт снова шевельнул рукой.
Элен тут же закрыла лицо капюшоном.
От прежнего высокомерия в ней не осталось ничего. Впрочем, как и вообще от каких-либо чувств.
— Тот юноша, который так долго был бельмом на глазу, вскоре тоже станет готов отдать вам жизнь. Поэтому прошу великодушно простить старому слуге прежнюю ошибку и непочтительность.
Последние пять лет — а возможно, и дольше — Герберт в одиночку и втайне изучал чёрную магию. В прошлой жизни ему почти не приходилось пускать эти знания в ход.
Теперь же чёрная магия Владыки Башни вступала в игру по-настоящему.
* * *
До возвращения посольства оставалась неделя.
В этот день перед Башней Слоновой Кости собрались почти все её маги. Не было только самого Владыки и высших магов, отправившихся с посольством. Иэн, разумеется, тоже находился во дворе.
Перед толпой стоял молодой инженер и указывал на доставленное устройство.
— Вот новейший накопитель маны, который вы заказывали. Если переводить вместимость на привычные вам классы... ну, она огромная. Примерно запас мага 6-го класса.
Пять лет назад Вэнс был учеником в мастерской Сарема и выполнял мелкие поручения. Теперь он стал полноценным инженером — одним из самых перспективных мастеров у Сарема.
— Точно оценить сложно, — продолжил он. — Мы ведь сами не знаем, какой объём маны считается нормой у магов выше 5-го класса. Но помните, мы просили Владыку Башни проверить устройство? Тогда накопитель принял почти девяносто процентов его полного запаса и всё равно не заполнился до предела.
Объяснение Вэнса слушали и Иэн, и все собравшиеся маги.
На телеге Вэнс привёз крупный накопитель нового типа — гораздо вместительнее обычных моделей.
Он заметно нервничал, но любопытство было сильнее.
— Л-лорд Иэн... простите за вопрос. Насколько я знаю, сейчас нет ни одного магитех-устройства, которому нужен настолько большой накопитель. Для чего он вам? Если это секрет, конечно, можете не отвечать!
По выражению лица было видно: Вэнсу до смерти хотелось узнать правду.
Если где-то требовалось просто много маны, дешевле было поставить несколько обычных накопителей. Да и места они вместе заняли бы меньше, чем этот гигант.
— Думаю, пора наконец обновить запись о моём классе.
— Зарегистрировать класс?
Регистрация класса означала официальное обновление ранга мага в реестре Башни.
С того дня, когда Иэн стал высшим магом, он больше ни разу не проходил полноценную регистрацию класса. Поэтому на бумаге Иэн Пейдж до сих пор числился магом 4-го класса.
За эти годы вокруг него успело возникнуть множество слухов.
Одни говорили, что Иэн намеренно скрывает дальнейший рост. Другие были уверены: его развитие просто остановилось. Со временем большинство склонилось ко второй версии.
Поэтому для многих магов нынешний Иэн Пейдж в лучшем случае был мастером 4-го класса. Даже этого хватало, чтобы оставаться вторым человеком Башни, а большего большинство от него уже не ожидало.
— Когда высшие маги проходят регистрацию, разве они не используют несколько накопителей? — спросил Вэнс. — Я слышал, даже Владыка Башни делает именно так.
— Боюсь, мне понадобится слишком много.
— Простите?
Иэн не стал объяснять.
Он поднял огромный накопитель в воздух и перенёс прямо в центр круга, образованного магами.
У магов разом округлились глаза.
— Э-это вообще возможно?..
— Да быть не может.
По рядам пошёл шёпот.
Сама лёгкость, с которой Иэн манипулировал такой массой, уже свидетельствовала о чудовищной силе.
Но пришли они не ради этого.
Иэн Пейдж — всё ещё самый молодой высший маг в истории, второй человек Башни и кумир нового поколения — внезапно объявил, что собирается зарегистрировать класс впервые за пять лет.
Накопитель тяжело опустился на землю.
Иэн подошёл и положил на него ладонь.
— Как я уже говорил, я собрал вас по простой причине. Во время недавнего задания, полученного мной как высшим магом, мне удалось сделать важный шаг в понимании магии. И прежде всего я хочу показать результат своим собратьям из Башни Слоновой Кости.
Он говорил твёрдо, так, чтобы слышали все.
Что за открытие мог совершить высший маг 4-го класса? Насколько он вырос?
В глазах собравшихся читалось почти детское любопытство.
— Правильнее было бы дождаться возвращения Владыки и провести всё перед Башней в полном составе. Но, признаюсь, ещё неделя ожидания оказалась для меня слишком долгой. Я не смог больше сдерживать нетерпение и потому позволил себе собрать вас раньше. Прошу простить эту поспешность.
Многие согласно закивали.
Они были магами. Любопытство и жажда знания для них почти равнялись инстинкту, поэтому волнение человека, который только что прикоснулся к новой ступени, все понимали прекрасно.
— Надеюсь, вы разделите моё чувство. Нет — уверен, что разделите. И то возбуждение, и предвкушение, и радость нового понимания.
Вот эта фраза была правдой.
Пожалуй, единственной совершенно искренней частью всей речи.
Пока Владыка Башни не вернулся, Иэн собирался одним рывком занять место, которое давно было ему по силам.
Место сильнейшего мага Башни Слоновой Кости.
Загружаем комментарии…