Грохнуло так, что подземелье вздрогнуло.
Под ударом копья развалился даже пьедестал, где ещё недавно лежали драгоценности. На оружие это уже мало походило: с тем же успехом спарт мог размахивать огромным молотом.
— Его можно уничтожить?
(— Он всё равно не живое существо. Сейчас перед нами пустая оболочка — души внутри нет. Можешь бить, сколько захочешь.)
Подлинной сущностью спарта была душа, а костяное тело служило ей лишь вместилищем. Теперь оболочка осталась, а хозяина внутри не было.
— Понятно. Тогда прошу вас заняться им.
(— Что?)
— У меня почти кончилась мана.
Королева несколько секунд молча смотрела на Иэна.
Цена Драконьего языка пока оставалась для него чрезмерной. Перед Королевой он решился на демонстрацию лишь потому, что её почтение к драконам делало внезапное нападение маловероятным. Но откуда ему было знать, что произнесённое слово разбудит ещё и спарта?
— Продержитесь немного. Я попробую восстановиться и подключусь.
(— Ха! Среди вассалов моих господ я — одна из самых благородных. Да я этого пустоголового сторожа из костей...)
Она взмыла вверх с полной уверенностью в себе.
По силе Королева была примерно равна Иэну, так что основания для уверенности у неё имелись.
А Иэн тем временем выпил последний оставшийся полуэликсир, отошёл подальше от места боя и сосредоточился на дыхании маны. Его запас восстанавливался быстрее, чем у большинства магов, поэтому вернуться в бой он рассчитывал довольно скоро.
Молния ударила почти сразу.
Электрический треск прокатился по подземелью старой Башни. Большинство фей от рождения особенно хорошо владело магией света. Молния тоже считалась одной из её разновидностей.
(— Да ты всего лишь костяной сторож! На кого прёшь?!)
Иэн впервые видел Королеву фей в настоящем бою.
(— Совсем берега потерял? Пустые глазницы — ещё не повод забывать, кто перед тобой!)
Первое впечатление оказалось неожиданно простым.
Слишком уж много она болтала.
Внешность у Королевы была почти ангельской, исполненной достоинства, а в бою она превратилась в крошечную ругающуюся молнию: носилась вокруг противника, без остановки язвила и между оскорблениями швыряла новые разряды.
Хорошо ещё, что у спарта не осталось души. Живого противника такая манера наверняка довела бы до бешенства раньше, чем магия успела бы его прикончить.
Г-р-р-о-о...
(— А-а, так ты ещё и говорить не можешь? Вот это удача! Ты и с душой-то говорил так медленно, что слушать было мучительно. Лучше уж оставайся пустой железякой до конца времён!)
Однако за шумом легко было недооценить главное: боевая техника Королевы была исключительной.
Она почти не пользовалась защитным барьером. Вместо этого уклонялась на огромной скорости, непрерывно меняя направление. Манера боя напоминала Элен, только Королева делала всё заметно чище и увереннее.
Даже сравнивать неловко.
Врождённая ловкость, реакция, умение использовать крошечное тело и молнии уровня 6-го класса — пожалуй, именно так выглядел идеал, к которому стремилась Элен.
(— Вот же кости, мать их, зачем такие прочные?!)
Но и у Королевы обнаружился предел. Точнее, противник оказался для неё крайне неудобным.
Как и подобало вассалу драконов, спарт был ненормально крепким и, похоже, вообще не умел уставать. Молнии Королевы наносили урон, однако одним мощным физическим ударом закончить бой она не могла. Под землёй к тому же были недоступны некоторые её сильнейшие электрические заклинания.
В итоге вся надежда снова была на Иэна.
(— Человек! Сделай уже что-нибудь!)
— А минуту назад вы были так уверены в себе.
(— Будь мы на поверхности, я бы прикончила его первым же ударом!)
Даже оказавшись в невыгодном положении, Королева не собиралась расставаться с гордостью.
Иэн вздохнул и оценил запас маны. До полного восстановления было ещё далеко, но для одного серьёзного заклинания энергии уже хватало.
Значит, нужен один удар.
Против существа с бездонной выносливостью это и правда лучший вариант. Доспех и кости спарта поражали прочностью, но Королева уже успела ослабить их множеством попаданий. Наверняка в защите появилась брешь для решающего удара.
Иэн перебрал доступные варианты.
Какое заклинание даст наибольшую разрушительную силу при таком запасе маны и сразу лишит этого безумного костяного воина возможности двигаться?
На решение ушло всего несколько секунд.
— Ваше Величество.
(— Что тебе? Я тут вообще-то занята!)
— Сейчас кое-что попробую. Будьте готовы отойти.
Королева не успела спросить, что именно.
Ледяной холод уже схватил ноги спарта. Его силы хватило бы разбить такой захват почти мгновенно, но Иэну и требовалось только это мгновение.
— Ледяной конус.
В воздухе выросла гигантская конусообразная глыба льда. Масса была такой, что просторное подземное помещение вдруг показалось тесным.
Глыба рванулась к спарту. Вернее, не полетела, а тяжело и неудержимо пошла вперёд, перемалывая всё на пути собственной массой.
Спарта накрыло целиком.
Глыба протащила спарта до каменной стены и вдавила в кладку. Зажатый между льдом и камнем костяной воин попытался остановить напор грубой силой, но не смог.
Иэн тяжело задышал.
Только что восстановленная мана снова ушла почти вся. Тело закономерно ответило слабостью.
(— Человек... ну и дубина.)
— Отойдите.
Заклинание ещё не закончилось.
Иэн жестом велел продолжающей ворчать Королеве убраться подальше, затем щёлкнул пальцами.
— Ледяной взрыв.
Мир на секунду утонул в грохоте.
Гигантский ледяной конус разорвало изнутри. Один взрыв перешёл во второй, затем в третий; острые обломки градом ударили по стенам. Иэн заранее поднял Щит, чтобы осколки не задели его самого.
Королева вылетела из облака ледяной крошки и оглядела разрушения.
(— Ну ты его и разнёс. В хлам.)
— На поверхности вы сделали бы то же самое.
(— Ну... это правда.)
Иэн не льстил. Под открытым небом Королева могла бы просто обрушить молнию сверху и раздробить спарта. Но даже она не могла не признать, насколько грамотно Иэн распорядился ограниченным запасом маны и тесным пространством.
(— Пойдём. Раз здесь оказался даже спарт, за тем проходом, возможно...)
Она не закончила.
Но Иэн понял, кого Королева надеялась увидеть.
Тех, кого ждала несколько сотен лет. Драконов, которым когда-то служила. И особенно одного — того, чей след она уловила рядом с Книгой Драконьего языка.
(— Лорд Ладенжу...)
Королева первой устремилась к концу прохода. Она волновалась, пожалуй, вдвое сильнее Иэна.
(— Лорд Ладенжу!)
С этим криком она влетела в последнюю комнату.
И замолчала.
За дверью оказалось старое, довольно бедно обставленное помещение. Здесь явно кто-то жил: кровать, стол, книжный шкаф, письменные принадлежности. В углу стояли алхимические приборы и полностью выгоревший фонарь.
Первым делом Иэн отметил толстый слой пыли.
Вещи тоже давно потеряли первоначальный цвет. Комната не использовалась много лет. Даже по самой скромной оценке комнатой не пользовались несколько десятилетий; вполне возможно, счёт шёл уже на столетие.
Королева заметила то же самое. Не найдя того, на кого надеялась, она мгновенно сникла.
— Жаль.
(— Ничего мне не жаль. Я просто проверила на всякий случай.)
На гордую мину сил у неё ещё хватало, так что утешать Королеву Иэн не стал.
(— Осмотрись. Вдруг здесь что-нибудь осталось.)
Совет был лишним.
Если здесь действительно жил дракон или существо, тесно с ними связанное, любая запись могла дать Иэну ключ к Книге Драконьего языка.
И нужная вещь нашлась почти сразу.
— Хм?
На столе лежала маленькая тетрадь, а рядом — записка. Точно так же когда-то была оставлена и Книга Драконьего языка.
«Неужели ты и сюда добрался? Не знаю, кто ты, но должен признать: хорош».
«За старание получишь подарок».
Тон был всё таким же насмешливым и лёгким.
Едва Иэн закончил читать, бумага вспыхнула. Записка превратилась в пепел сама собой — точь-в-точь как при первой находке.
Подарок, значит.
Иэн смахнул обугленные клочки и взял со стола маленькую тетрадь.
(— Что это?)
— Подарок для того, кто сюда доберётся.
(— Подарок?)
Королева не могла прочитать записку, а Иэн не стал тратить время на пересказ. Он сразу открыл тетрадь.
Может, снова Драконий язык?
Нет.
Письмена были ему знакомы.
Это оказалась магическая формула.
Точнее — множество строк формулы, которыми были забиты все страницы. И, судя по структуре, весь этот объём относился к одному-единственному заклинанию.
(— О. Человеческая магическая запись.)
Сама тетрадь была тонкой и маленькой, но если в ней действительно описывалось одно заклинание, это мало что меняло. Ни одна известная Иэну магическая формула не была настолько длинной и сложной. Даже заклинания 8-го класса уступали ей по объёму.
(— На вид страшно мудрёно. Потянешь?)
Иэн не ответил сразу. Он тоже впервые видел нечто настолько нелепо сложное.
Но попробовать стоило.
В нём мгновенно проснулись и любопытство исследователя, и профессиональная гордость. В магии Иэн не признавал над собой никого.
— Как только восстановлю ману, проверим.
(— Прямо сейчас?)
— Почему нет?
Книга, тетрадь, одинаково издевательские записки — всё это оставляло ощущение, будто неизвестный автор много лет назад подготовил для будущего посетителя целую игру.
Иэн был не против сыграть.
Судя по реакции Королевы, за этой игрой стоял дракон — легендарное существо, которое человеческие хроники ставили у истоков магии рядом с Первым Магом. На такую приманку грех было не клюнуть.
Вот только понять формулу с первого взгляда не получалось вовсе.
У большинства магических записей есть характерный рисунок. Маг уровня Иэна по одному сочетанию элементов обычно мог предположить хотя бы школу или назначение заклинания. Здесь же элементы словно собрали отовсюду и без всякой системы.
Полный разброд.
Иэн дочитал тетрадь до конца, недовольно цокнул языком и начал заново. После ещё нескольких повторений формула целиком уложилась в память.
(— Уа-а... Когда ты закончишь? Сегодня вообще собираешься?)
Королева успела настолько заскучать, что уже зевала.
Иэн захлопнул тетрадь.
— Сейчас.
Маны накопилось достаточно. Формулу он тоже запомнил.
Не зря его считали сильнейшим магом среди людей.
Иэн собрал ману, а мана-мозг начал вычислять сложную структуру по памяти. Ни малейшей ошибки, ни единой паузы. Для любой магии это основа.
Формулу следовало выполнить одним непрерывным расчётом.
Мана-мозг обработал последние элементы.
Заклинание проявилось.
Комнату залил завораживающий золотой свет. Вместе с ним по полу прошла лёгкая дрожь.
Но длилось это совсем недолго — секунд десять, не больше.
Затем свет исчез.
И всё.
Никаких очевидных последствий. Ни в комнате, ни в теле Иэна ничего не изменилось.
Странно.
Заклинание точно сработало: он почувствовал проявление и потерю маны. Но где результат?
Ответ пришёл со стороны Королевы.
(— Ч-человек?..)
Голос у неё дрожал так, будто произошло нечто ужасное.
Иэн повернулся — и некоторое время просто смотрел.
— Вы что делаете?
Картина была настолько нелепой, что иначе спросить не получалось.
Королева, которая с первой минуты только и делала, что пренебрежительно называла его человеком, теперь лежала перед Иэном ничком. Тело мелко дрожало, поза была до крайности почтительной.
(— Я... я сама не понимаю. Почему...)
Она выглядела не менее растерянной.
(— От тебя исходит сила вассальной связи?..)
— Сила вассальной связи? Что это?
Слова Иэн знал, но именно о такой силе слышал впервые.
(— Почему на мне сработали оковы, которыми могут распоряжаться только они?.. Как человек вообще смог...)
Этого Иэну уже хватило, чтобы понять сразу две вещи: что Королева называет силой вассальной связи и для чего предназначено золотое заклинание.
— Ваше Величество.
(— Как... как ты это сделал?..)
— Встаньте.
Королева моментально вскочила.
— А теперь снова лягте.
(— Ах ты сволочь!)
Ругаться она могла сколько угодно.
Но тело уже опустилось обратно на пол.
Вот и ответ.
Иэн широко улыбнулся.
— Не сердитесь. Я только проверял.
(— П-проверял?..)
Он ещё с момента активации ощущал от Королевы нечто странное. Нечто такое, чему трудно подобрать точное слово.
Будто она внезапно стала для него совершенно безопасной и податливой.
В ругательствах и просторечии Иэн разбирался слабо, так что формулировка «теперь с ней легко справиться» была почти пределом его словаря. Наверняка существовало более точное выражение.
Просто он его не знал.
— Похоже, здесь мы закончили. Пойдёмте, Ваше Величество.
(— Стой! Объясни как следует, что ты со мной сделал!)
Она кричала, но всё равно послушно последовала за Иэном.
Отказать ему по-настоящему Королева больше не могла.
Права на отказ у неё не осталось.
— Драгоценности, как и обещал, доставлю в ваше поселение. Семьдесят процентов... хотя нет. Забирайте всё. Будем считать ваш дом надёжным хранилищем.
Теперь самоцветы уже не были платой в прежнем смысле. Иэн скорее оставлял собственный запас там, где он гарантированно не пропадёт.
— И яйцо мне больше не нужно.
Королева замерла. Кажется, следующую фразу она угадала заранее.
— Вы сами будете охранять мою семью.
(— Это невозможно! Я обязана защищать свой народ и его дом...)
— Феи умеют разговаривать друг с другом на расстоянии. Я об этом знаю. Если в вашем поселении возникнет беда, сразу туда отправитесь. Тут я мешать не стану.
Возражение Королевы не сработало.
(— Да где это видано?! Мы уже договорились! Если дал слово...)
— Вы сами после сделки потребовали Книгу Драконьего языка.
(— Но потом отказалась от требования!)
— Потому что обстоятельства изменились. Вот и я буду настаивать на своём, пока обстоятельства снова не изменятся. А пока речь идёт о безопасности моей семьи.
Этот довод Королеве тоже не помог.
(— Ты... человек, да как ты смеешь!)
— Давайте дальше без крика.
Королева мгновенно умолкла.
Теперь её господин пожелал тишины — и одного этого оказалось достаточно.
— Вот так гораздо приятнее.
Иэн спокойно вышел из подземелья. За ним, надувшись от бессильной злости, летела Королева фей.
Предчувствие не обмануло: результат и правда оказался совершенно неожиданным.
Загружаем комментарии…