С того самого момента, как Герберт вернулся в Башню Слоновой Кости, он замечал, что маги смотрят на него иначе.
Причина была ему известна. Ещё у входа несколько человек успели доложить, что произошло за время его отсутствия. Но даже после этих докладов Герберт не ожидал, что Иэн устроит подобное представление буквально у ворот Башни.
— 6-й класс... Уже 6-й. Хо-хо.
Смех вышел пустым и надломленным.
В следующую секунду Владыка Башни выплеснул ману во все стороны. Бумаги взметнулись, книги посыпались с полок, кресло отлетело к стене. Сдерживаемая до сих пор ярость снова захлестнула Герберта.
Так вот что этот мальчишка готовил все эти годы.
Герберт считал, что Иэн всего лишь стал первым среди молодых магов. По его расчётам, тот должен был находиться в самом начале 5-го класса — на уровне, который ещё можно держать под контролем. Пять лет наблюдений, проверок и даже личных занятий давали именно такую картину.
Но он ошибся.
Иэн Пейдж оказался архимагом 6-го класса.
И даже пятеро высших магов уже шли за ним.
Получалось, Иэн уже отнял у него половину Башни. А может быть, и больше.
Ощущение было такое, словно у него разом отняли всё, что он создавал десятилетиями. Вместе с ненавистью пришла почти физическая тяжесть утраты.
«Спокойно. Думай, Герберт».
Каким бы выдающимся ни был Иэн, ему всего семнадцать. Семнадцатилетний мальчишка не может забрать всё у человека, который десятки лет владел Башней Слоновой Кости.
Не может — и не заберёт.
Всё необходимо вернуть на прежнее место.
И сделать это нужно быстро.
С каждым часом Герберта всё сильнее подгоняло чувство, что времени почти не осталось. Иэна следовало устранить до того, как он станет ещё сильнее и получит новые рычаги влияния.
Несколько минут Герберт сидел молча, затем резко активировал сферу связи. Канал напрямую соединял его с магом-ассистентом.
— Марко, поднимись ко мне ненадолго.
Вскоре подъёмник доставил наверх молодого мага. Когда-то Башня направила Марко на службу во владение Могриан; с окончания той командировки прошло уже около трёх лет.
— Владыка Башни, вы звали?
— А, Марко. Входи.
За пять лет Марко так и не продвинулся дальше 2-го класса. Впрочем, даже это считалось хорошим результатом: большинство магов всю жизнь не могли преодолеть границу 1-го.
Герберт некоторое время смотрел на него, а затем неожиданно заговорил о прошлом.
— Вспомнил, как впервые тебя увидел. Больше двадцати лет уже прошло. Ты, конечно, ничего не помнишь — грудным младенцем был.
На лице Герберта не осталось ни злобы, ни настороженности, с которыми он только что думал об Иэне. На смену им пришло выражение почти отеческой нежности — даже теплее той доброжелательной маски, которую он обычно показывал окружающим.
— До сих пор вижу это как сейчас. Завёрнутый в тряпьё брошенный ребёнок посмотрел на меня и улыбнулся. Может, потому что своих детей у меня никогда не было... Не смог я тогда передать тебя кому-то другому. Просто не смог.
Об этом знали немногие, но именно Герберт подобрал оставленного младенца и вырастил его. Для Марко Владыка Башни всегда был почти отцом. Так было всю его жизнь и не изменилось до сих пор.
— Я помню, как ты впервые перевернулся, как встал на ноги. Бывало, наблюдал за тобой и забывал о делах. А потом оказалось, что у того малыша ещё и дар к магии. Разве я мог представить, что ты вырастешь и станешь полноправным магом Башни?
Герберт улыбнулся с неподдельным удовольствием.
— Старик гордится тобой, Марко.
— Всем, чего я достиг, я обязан вашей милости.
После этого разговор ненадолго оборвался.
Первым молчание нарушил Герберт.
— Что ж... Возвращайся к своим делам. Просто захотелось увидеть тебя. В последнее время мы почти не разговариваем.
В его улыбке теперь проступила печаль.
Марко заметил её сразу.
— Владыка Башни.
— Да? Что такое?
Марко знал, что происходит в Башне. Появился маг значительно сильнее Герберта, и почти половина людей уже тянулась к нему. Смена поколений сама по себе была естественна: если приходит сильнейший, власть рано или поздно переходит к нему.
Но для Марко это рассуждение ничего не меняло.
Герберт был для него больше, чем отец.
Марко принял решение.
— Если я могу чем-то вам помочь, скажите. Сил у меня немного, но я сделаю всё возможное.
— Хо-хо. Мне уже достаточно услышать это.
— Я говорю серьёзно. Вы для меня больше, чем отец и благодетель вместе взятые. Если появится возможность отплатить вам за всё, Марко не откажется ни от какого поручения.
Преданность в его голосе не оставляла места сомнениям.
Герберт только тихо усмехнулся.
Прошло несколько секунд.
— Тогда...
Марко сразу оживился.
— Приказывайте.
— Не мог бы ты ненадолго пойти со мной?
— Куда угодно.
— Спасибо. Правда, спасибо.
Герберт крепко сжал его руку, затем коснулся кристалла на краю стола.
Подъёмник, ведущий в комнату Владыки Башни, остановился. Каналы связи между этажами тоже отключились. Так Герберт запирал этаж, когда хотел тишины или проводил встречу, которую никто не должен был заметить.
— Владыка Башни, если закрыть этаж...
— Ничего страшного. У нас есть другой путь.
Герберт подошёл к книжному шкафу и снял с полки один том. Переплёт отливал болезненным синевато-зелёным цветом, похожим на плесень. Даже смотреть на книгу было неприятно.
— Она нас и проведёт.
— Простите?
Стоило Герберту раскрыть книгу и влить в неё ману, как произошло нечто куда более странное.
Из страниц хлынуло то же мутное зеленовато-синее сияние. Посреди комнаты оно вытянулось вверх и постепенно оформилось в овальный проём.
— Что это?..
Марко никогда прежде не видел подобного заклинания. Если это вообще было заклинание.
— Заходи.
— Туда?
— Не бойся. Я войду первым, а ты просто иди следом.
Герберт без малейшего колебания шагнул в сияющий овал. Было видно, что таким переходом он пользовался далеко не впервые.
Марко постоял ещё несколько мгновений и всё же последовал за ним.
По ту сторону его встретила абсолютная темнота.
— Свет.
Голос Герберта раздался совсем рядом, и помещение залило яркое сияние. Свет охватил почти всё вокруг, так что тьма отступила за несколько мгновений.
— Владыка Башни?..
Марко застыл.
Помещение больше всего походило на тюрьму, устроенную глубоко под землёй.
Повсюду стояли железные клетки.
И в них находились люди.
Их было множество.
Никто почти не двигался, однако они ещё дышали — едва заметно, на самой грани жизни.
— Не пугайся так. Это всего лишь сырьё.
— С-сырьё? Что вы такое говорите?..
Герберт отвечал буднично, словно не видел в происходящем ничего особенного. Он закрыл книгу, и овальный проход за спиной Марко исчез.
— Но это же люди!
Марко подошёл к ближайшей клетке и всмотрелся в заключённых.
Тут его по-настоящему пробрал ужас.
Сначала он увидел глаза. Ни белков, ни обычного человеческого блеска — сплошная чёрная поверхность. Так не должны выглядеть глаза живого человека.
А потом среди этих лиц Марко заметил знакомое.
— Крис?..
Это был его однокурсник по академии.
Крис страшно исхудал, лишился правой руки вместе с плечом, а волосы у него полностью поседели. И всё же ошибиться Марко не мог.
— Но ты ведь...
— Чуть не умер на практическом занятии, — спокойно закончил за него Герберт.
Марко помнил другое: официально Крис погиб во время несчастного случая в академии.
— С большинством магов здесь произошло примерно то же самое, — продолжил Герберт. — Кто-то едва не погиб на задании, кто-то в аварии, кто-то от болезни. Нескольких доставили из других стран. А с обычными людьми ещё проще — в трущобах всегда хватает тех, чьё исчезновение никого не заинтересует.
Ни тени прежней доброты в его голосе не осталось.
Теперь перед Марко стоял человек без эмоций, и говорил он сухо, как о хозяйственных запасах.
— Всё равно они бы всю жизнь копошились на самом дне. Прожили бы как отбросы и умерли никому не нужными. Маги среди них ничем не лучше. Большинство даже 1-й класс никогда бы не преодолели: вечные насмешки, унижения, жалость к самим себе. Я всего лишь избавил их от такой судьбы.
— Что... что вы несёте?..
— Теперь они хотя бы служат материалом для будущей империи Башни Слоновой Кости.
Герберт поднял в воздух Посох Владыки Башни.
Из тел за решётками потянулись две разновидности энергии: алые нити жизненной силы и голубые струи маны. Обе стекались к навершию посоха.
— Не беспокойся. С тобой я так не поступлю. Обещаю.
По слову Герберта алые и голубые потоки начали чернеть. Тьма поглощала их цвет, и сомнений уже не оставалось: перед Марко была самая настоящая чёрная магия, превращавшая любую силу в осквернённый ресурс.
— Ты ведь мне почти сын.
Чёрный поток рванулся к Марко и сомкнулся вокруг него.
Увернуться было невозможно.
Даже Щит не помог. Заклинание не встретило сопротивления и словно просочилось сквозь защиту прямо внутрь тела.
— Кхх... а-а...
Тьма окутала Марко с головы до ног. Белки его глаз медленно почернели, пока в них не осталось ни единого красного сосудика — точно так же, как прежде потемнели отнятые у пленников мана и жизненная сила.
Он долго пытался сопротивляться.
Потом движения прекратились.
Дышать Марко не перестал.
— Марко. Встань.
Одного приказа оказалось достаточно.
Марко мгновенно поднялся на ноги.
Он стал таким же, каким когда-то была Элен: без белков в глазах, с тяжёлым хриплым дыханием и абсолютной покорностью каждому слову Герберта.
Идеальный слуга — почти.
— Тебе ещё многое предстоит сделать. Придётся продержаться дольше остальных.
Но Герберту этого было недостаточно.
Ему требовался подчинённый, который внешне останется нормальным, так что рядом с ним никто не почувствует неладного.
Почти безупречная марионетка: человек, который во всём останется собой, кроме одного — собственной воли.
И главное — такого слугу можно будет использовать не в подполье, а среди людей.
— Надеюсь, получится. Времени у меня мало, поэтому я и выбрал тебя.
Герберт снова вытянул из клеток ману и жизненную силу.
Никто из пленников даже не закричал.
В этой мёртвой тишине началась вторая часть ритуала.
— Ты всегда был моим талисманом удачи. Единственный ребёнок, который выжил, когда на ту деревню упала магическая бомба.
Теперь чёрная окраска в глазах Марко начала исчезать. Белки постепенно светлели, будто его очищали от скверны.
— О-о.
Герберт удовлетворённо кивнул. Судя по реакции, именно этого результата он и добивался.
— Посмотри на меня.
Марко поднял голову.
Глаза уже почти ничем не отличались от человеческих, но в них не осталось ни одной эмоции.
— Кто я?
На осторожный вопрос Герберта последовал ясный, чёткий ответ:
— Лорд Герберт Леон, Владыка Башни Слоновой Кости Империи Гринривер.
Голос тоже остался прежним — безошибочно узнаваемым. Никакой невнятной, хриплой речи, как у Элен после подчинения.
— А ты кто?
— Меня зовут Марко. Я маг 2-го класса Башни Слоновой Кости и сейчас служу вашим магом-ассистентом.
Герберт достал кинжал и бросил его на пол.
Металл звякнул о камень.
— Отрежь себе этим кинжалом мизинец.
Марко не задумался ни на секунду.
Он наклонился, поднял оружие и отсёк собственный палец.
На лице не дрогнул ни один мускул. Казалось, боли он вообще не почувствовал.
Герберт улыбнулся.
— Теперь я действительно могу называть тебя сыном.
Получилось.
Чёрная магия сработала именно так, как ему было нужно.
Однако целью Герберта никогда не был сам Марко. Тот послужил лишь пробным образцом. Главное — Герберт наконец довёл до нужного состояния усиленную магическую формулу, которую собирался использовать против Иэна.
— Понадобится больше сырья.
Чтобы подчинить зверя покрупнее, нынешних запасов явно не хватит.
Для Иэна Пейджа потребуется куда больше человеческой жизненной силы.
И куда больше маны магов.
Загружаем комментарии…