Герберт неожиданно ушёл в отпуск.
Официальная причина звучала вполне правдоподобно: ухудшение здоровья.
Срок возвращения не назначили. Пока Владыка Башни отсутствовал, его повседневные обязанности временно перешли к Декарду — самому старшему из высших магов. Решения особой важности и ключевые отчёты доставлял Герберту Марко. Маг-ассистент регулярно ездил между Башней и особняком Владыки.
— Ничего удивительного. В последнее время ему и без того хватало забот.
— Возраст тоже даёт о себе знать.
Большинство магов приняли объяснение без особых сомнений. Долгая поездка с посольством была тяжёлой даже для человека помоложе. Магия позволяла Герберту держаться бодрее ровесников, но обмануть прожитые десятилетия не могла.
— А ещё всё это с Иэном, — напомнил кто-то.
По Башне уже ходили слухи, что внезапный 6-й класс Иэна оказался для Герберта слишком сильным ударом.
Такая версия никого особенно не удивляла. В Империи давно знали, что два главных мага Башни поддерживают разных принцев.
— Слушайте, а мы-то теперь за кого?
— В смысле?
— За наследного принца или за пятого принца?
— Откуда мне знать? Наверху решат — нам объявят.
— Тоже верно. Это снаружи нас величают знатью, а здесь мы...
Подобные разговоры вспыхивали повсюду.
Тем временем сам Иэн сидел в личной лаборатории, и рядом с ним, как ни странно, находился Марко.
— Владыка Башни сильно болен?
После возвращения Марко из владения Могриан они разговаривали довольно часто. Марко мог рассказать, что происходило там до его отъезда. До недавнего времени эти беседы были приятны обоим — по крайней мере, Иэн никогда в этом не сомневался.
— Причин для серьёзного беспокойства нет, — ответил Марко.
— Рад это слышать.
Но теперь прежней лёгкости между ними не было.
Перемена произошла почти сразу после возвращения Герберта. Сначала Иэн списывал её на напряжённую обстановку в Башне. Теперь такое объяснение уже не выдерживало проверки.
Марко стал другим.
Лицо осталось тем же. Голос — тем же. Манера говорить — тоже. И всё же в Марко чувствовалось что-то не то; на плохое настроение или обычную усталость это уже не походило.
Иэн заметил это с самого начала.
Сегодня же окончательно убедился, что не ошибается.
— Если у вас больше нет поручений...
— Подождите. Ещё минуту.
Иэн остановил Марко уже у выхода.
Оставалась одна проверка. Но прежде чем переходить к ней, следовало собрать мысли.
Неужели Герберт наконец решил идти до конца?
Внезапный отпуск наверняка был лишь ширмой. Ухудшение здоровья ничего не объясняло.
Скорее всего, Герберт заперся в особняке, чтобы подготовить способ убрать политического противника.
Против Иэна Пейджа.
Общий замысел уже угадывался.
Личной ненависти к Герберту Иэн прежде не испытывал. В прошлой жизни они служили одному господину, поэтому поводов для открытого столкновения почти не возникало. Иэн знал, что за человек скрывается под добродушием Владыки Башни, и потому не любил его, но на этом всё и заканчивалось.
Теперь положение изменилось.
Сама по себе поддержка Рагнара была вполне рациональным выбором. Если не знать о его настоящих намерениях, пятый принц выглядел почти образцовым будущим правителем. Поэтому изначально Иэн не собирался уничтожать Герберта. Он хотел победить его в борьбе за Башню, отнять влияние, но оставить в живых и не доводить дело до полного краха.
Герберт сам сделал этот вариант невозможным.
Он полез к семье Иэна.
К тем людям, которых он снова обрёл после возвращения в прошлое.
После такого мирно разойтись уже не получится.
И ещё чёрная магия.
Иэн был с ней знаком достаточно хорошо. Когда-то он изучал её, надеясь найти что-нибудь полезное для повышения класса или расшифровки Драконьего языка. Ничего стоящего не обнаружил и быстро потерял интерес.
К тому же сама дисциплина вызывала отвращение.
Она то и дело требовала нечеловеческой платы помимо маны: жизненной силы, человеческих душ. Ради такого магу неизбежно приходилось переступать через людей, так что причины запрета были вполне понятны.
А Герберт, похоже, зашёл в изучении чёрной магии очень далеко.
Иэн снова посмотрел на Марко.
Если ощущение чужеродности действительно появилось из-за чёрной магии, способной подчинить полноценного мага, значит, Владыка Башни уже перешёл ту черту, после которой отступать некуда.
— Марко.
Иэн наконец принял решение и заговорил мягко, почти извиняющимся тоном.
— Если я ошибаюсь, заранее прошу прощения.
— Что?
— Больно быть не должно. Но ощущения могут оказаться очень неприятными.
— Я не совсем понимаю...
Объяснять Иэн не стал.
Он поднял Посох Великой степи и быстро направил в него ману. В артефакт была встроена магическая формула Отмены магии; Иэн собирался использовать её как основу для заклинания гораздо более высокого уровня.
— Высшая отмена.
Марко мгновенно окутало плотное серое сияние.
Обычная Отмена магии снимала отдельные вспомогательные чары. Высшая отмена действовала намного жёстче: это была полноценная антимагия, снимавшая с цели всю действующую магию.
Результат проявился сразу.
— Кха... кха-а!...
Марко согнулся, схватился за голову и рухнул на пол. Его затошнило. Вместо рвоты изо рта пошёл густой чёрный дым.
Иэну этого было достаточно, чтобы окончательно подтвердить подозрения.
— Ха... ха-а... хх...
Марко долго выворачивало. Когда последняя чёрная струя покинула тело, он остался лежать на полу и жадно хватал воздух, будто его только что вытащили из воды.
— Вы меня слышите? — спросил Иэн.
— Я... я... Что сейчас... почему...
Это уже был прежний Марко.
Он выглядел потерянным. Лицо заливал пот, глаза налились кровью. Несколько дней его тело, судя по всему, подчинялось чужой воле, пока собственное сознание оставалось где-то внутри.
— Марко, посмотрите на меня. Вы в порядке?
— Господин... Иэн?
Только теперь он узнал собеседника.
Вместе с сознанием начали возвращаться и воспоминания о последних мгновениях до того, как чёрная магия Герберта поглотила его волю. Сильнейшая головная боль тоже понемногу отступала.
— Мне будто снился кошмар...
— Это был не сон.
— Если не сон, тогда...
— Тогда это сделал Владыка Башни.
Марко застыл.
Ему хотелось верить, что странный проход, подземное помещение, клетки, люди с чёрными глазами и Герберт, вытягивающий из пленников ману вместе с жизненной силой, были всего лишь бредом.
Несколько слов Иэна лишили его этой надежды.
— Его надо...
Марко судорожно вдохнул, заставляя себя прийти в себя.
— Его надо остановить. Господин Иэн, Владыку Башни нужно остановить!
Он почти кричал.
Марко наконец увидел, что скрывал от него человек, которому он был предан всю жизнь.
В горле теснились десятки слов, но по-настоящему важным оставалось только одно: Герберта нужно остановить.
Нельзя позволить Герберту продолжать эти ритуалы.
— Именно это я и собираюсь сделать, — спокойно ответил Иэн. — Поэтому сначала расскажите всё.
Марко говорил срывающимся голосом, а Иэн отвечал почти бесстрастно. Большую часть этого Иэн ожидал услышать и уже успел подготовиться.
— Что видели, что слышали, что он сделал с вами. Ничего не пропускайте.
* * *
К закату официальный рабочий день в Башне Слоновой Кости закончился.
С этого часа и до утра маги обычно занимались собственными исследованиями и тренировками. В обычный день Марко именно сейчас отправился бы в особняк Герберта с очередным пакетом служебных отчётов.
Сегодня вместо него пошёл Иэн.
— Я сам отнесу.
Марко уже успел подробно рассказать всё, что помнил.
Девять десятых услышанного совпадали с догадками Иэна. Оставшаяся часть оказалась неожиданной.
Герберт открыл портал.
На первый взгляд это было невозможно.
Заклинание, прокладывающее проход между удалёнными точками пространства, относилось к 8-му классу. Даже Иэн в прошлой жизни освоил его только под самый конец.
Герберт не мог обладать такой силой.
Зато Марко отчётливо помнил синевато-зелёную книгу, после активации которой и возник портал.
Значит, работал не сам Герберт, а артефакт.
Иэн не ожидал, что у Владыки Башни имеется вещь такого уровня.
Тем более в официальном перечне артефактов Башни Слоновой Кости подобная книга точно не числилась.
Похоже, Герберт скрывал гораздо больше, чем Иэн предполагал. Даже о его исследованиях чёрной магии в прошлой жизни Иэн ничего не знал.
— Кто там?
К тому времени он уже подошёл к особняку на самой окраине императорской столицы. Герберт намеренно выбрал место подальше от шумных центральных улиц: старик любил покой и уединение.
Страж у ворот остановил Иэна.
— Высший маг Башни Слоновой Кости Иэн Пейдж. Прибыл с рабочим отчётом для Владыки Башни и заодно хотел справиться о его здоровье.
— А!...
Страж едва не подпрыгнул.
Человеку, охранявшему нынешнего Владыку Башни, имя Иэна Пейджа было известно слишком хорошо.
— Не могли бы вы немного подождать?
— Конечно.
Загружаем комментарии…