— К-как?..
Герберт ещё мог сражаться.
Сил у него оставалось достаточно, однако он даже не попытался подготовить новое заклинание. Боевой дух исчез почти мгновенно.
— Не может быть... Этого просто не может быть...
Дело было не только в растерянности.
Герберт понимал: он уже пустил в ход всё, на что был способен.
Это была сильнейшая чёрная магия, которую он сумел подготовить. Ради неё Герберт сжёг даже души сотен людей. По его расчётам, архимаг 6-го класса не имел ни единого шанса сопротивляться. Сам Герберт, мастер 5-го класса, оказался бы перед таким заклинанием совершенно беспомощен.
Но на Иэна оно не подействовало.
— Фух...
Иэн медленно пошёл к нему.
Он всё ещё массировал лоб. Боль, которую Герберт видел раньше, явно не была притворством: сопротивление чёрной магии действительно далось Иэну тяжело.
— Владыка Башни.
Причин, по которым Печать не смогла его подчинить, оказалось сразу несколько.
Первая — обычная разница в силе.
Герберт представлял 6-й класс слишком приблизительно. Между уровнем, который он воображал, и настоящим архимагом 6-го класса лежала гораздо большая пропасть. Физическое тело и разум Иэна защищал огромный запас исключительно чистой и мощной маны.
— А ведь вы так уверенно отрицали, что занимаетесь чёрной магией.
Второй причиной стал Амулет Королевы.
Пять лет назад Оливер отдал Иэну этот артефакт как плату за пять лет тренировочных поединков. Иэн знал только одно свойство амулета: тот «проясняет голову». Оказалось, формулировка была удивительно буквальной. Артефакт очищал разум от скверны, которая пыталась проникнуть внутрь.
И оставался третий фактор.
Иэн достал небольшой мешочек.
Внутри лежала горсть бледно-розового порошка, который Иэн подготовил перед тем, как отправиться в особняк Герберта.
— Знаете, что это?
— ?..
— Пыльца фей.
Герберт моргнул.
— П-пыльца фей?..
— Причём не обычная. Пыльца самой Королевы фей.
Вот это было важнее всего.
— Не уверен, известно ли вам, но феи видят зло. Они способны очищать его. А если понадобится — уничтожать полностью.
Когда Королева фей впервые увидела Иэна, она сразу заговорила о скверне. И только убедившись, что никакой скверны вокруг него не видит, успокоила своих сородичей.
Способность видеть зло и скверну, а затем очищать их была одним из даров, полученных феями как вассалами драконов.
— Бред... такого не бывает...
Но именно поэтому Иэн и позволил себе прийти в одиночку.
Его защищала собственная сила. Разум поддерживал артефакт. А поверх этого у него было средство, в котором воплощалась очищающая власть Королевы фей — существа, которое люди вполне могли бы назвать священным зверем.
Для любого чёрного мага нынешний Иэн Пейдж и впрямь был Кошмаром чёрных магов.
— Вы слишком поспешили, — сказал он.
Герберт собирался воспользоваться неопытностью семнадцатилетнего противника.
Вышло наоборот: именно Иэн воспользовался тем, что Герберт утратил ясность суждений. Соглашение трёх держав, затем внезапное объявление 6-го класса — за несколько десятков дней одно потрясение сменяло другое, и Владыка Башни всё сильнее спешил.
В конце концов он потерял привычную осторожность.
— Если бы вы оставались собой, вряд ли решились бы на такой отчаянный шаг. Видимо, прижало по-настоящему.
Для Герберта это прозвучало как издёвка.
И, собственно, издёвкой и было.
— Щенок!
Злость наконец вытолкнула его из оцепенения.
Он схватил Посох Владыки Башни и снова потянул из людей за решётками ману и жизненную силу.
— Сгнивай!
К Иэну метнулась мутная волна болезни, грязная и тяжёлая, словно ядовитый туман.
Иэн даже не моргнул.
Ответного заклинания не последовало.
Он всего лишь взял двумя пальцами крошечную щепоть розовой пыльцы и бросил её в воздух.
Этого хватило.
Пыльца соприкоснулась с тёмной волной и вспыхнула золотым пламенем. Огонь не тронул ничего вокруг — он пожирал именно скверну чёрной магии.
— Туго вы усваиваете уроки.
— Кх...
— И это Владыка Башни.
Положение Герберта становилось безнадёжным.
Перед ним стоял маг 6-го класса. В обычной стихийной магии шансов на победу не было вовсе — не просто мало, а фактически ноль.
Оставалась только чёрная магия, отличавшаяся от привычных школ и потому хотя бы теоретически способная дать неожиданный результат.
По крайней мере, так считал сам Герберт.
— Да падёт на тебя проклятие бо...
Он не успел закончить.
— Скачок.
Иэн исчез.
Заклинание мгновенно переносило мага на короткое расстояние. Через долю секунды он уже стоял за спиной Герберта.
— Развеивание.
Следующее заклинание на несколько секунд лишило Герберта возможности рассчитывать магические формулы.
Но Иэн на этом не остановился.
— Поглощение маны.
Теперь он принялся вытягивать из старика всю свободную ману.
Иэн собирался полностью обезвредить Герберта. Иначе не получилось бы спокойно сделать то, ради чего он сюда пришёл.
— Кха-а-а!...
Запас Герберта таял с чудовищной скоростью.
Для мага насильственная потеря маны сама по себе причиняла боль. Чем выше был класс и чем больший запас привык носить в себе маг, тем тяжелее переносилось такое опустошение. Герберт как мастер 5-го класса ощущал его особенно остро.
— Полежите. У меня тут ещё дела.
Ноги Владыки Башни подогнулись, и он медленно сполз на пол.
Сознание сохранилось, но тело почти отказало. Мгновенное истощение запаса маны всегда тяжело било по организму, а в старости последствия становились ещё сильнее.
— Свет.
Иэн отменил Ночное зрение и осветил подземелье обычным заклинанием.
Ночное зрение требовало больше маны, к тому же видеть весь мир в оттенках зелёного было удобно далеко не всегда.
Он не направился к клеткам.
Сначала подошёл к стеллажам с артефактами и начал осматривать хранилища.
Заключённых Иэн, разумеется, собирался освободить. Он не считал себя святым, но и до нравственного дна Герберта никогда не опускался.
Просто именно сейчас у него была другая причина осмотреть помещение.
Одна из причин, по которым он вообще пришёл сюда без сопровождения.
— Так и знал.
На губах Иэна появилась лёгкая улыбка.
Он наконец получил подтверждение подозрения, которое тянулось ещё из прошлой жизни.
— Вот почему я ничего не нашёл. Вы спрятали всё здесь.
В прошлой жизни Герберта превозносили за многое.
Владыка Башни, подготовивший основу для объединения континента.
Всегда доброжелательный и приветливый руководитель.
Человек, знаменитый почти аскетической скромностью и неподкупностью.
Именно последнее Иэна всегда смущало.
— Неподкупность, значит. Да вы тут целое состояние нахапали.
После смерти Герберта, у которого не было семьи, его имущество должно было вернуться государству. Но в казну поступила смехотворно маленькая сумма.
Окружающие приняли это как ещё одно доказательство скромной жизни старого мага.
Иэн не поверил.
Он долго искал тайные накопления Герберта, уверенный, что тот где-то спрятал огромную личную казну.
Тогда поиски закончились ничем.
Теперь стало понятно почему.
Сокровища лежали за порталом, в месте, которое невозможно найти обычным способом.
Их масштаб впечатлял даже Иэна.
Одних артефактов здесь, пожалуй, было больше, чем во всём официальном реестре Башни Слоновой Кости. Золота, драгоценностей и дорогих вещей — не меньше.
Иэн не понимал только одного: зачем копить столько добра, если человек даже не собирается им пользоваться?
Герберт хранил всё до самой смерти.
— Вы что, собирались утащить это с собой на тот свет?
Старик уже немного оправился после Поглощения маны и теперь лежал, тяжело дыша. Сознание прояснилось, но дряхлое тело всё ещё плохо слушалось.
— Самому приглянулось?
— Кое-что.
Иэн не стал изображать бескорыстие.
Несколько вещей он действительно собирался забрать.
А книгу, открывающую портал, — обязательно.
— По крайней мере честно, — хмыкнул Герберт.
— Это вы слишком привыкли всё прятать.
Иэн ещё раз прошёлся взглядом по стеллажам, затем вернулся к Владыке Башни.
Пора было заканчивать.
И так, как считал правильным сам Иэн.
— Ну что ж, пора заканчивать.
— П-погоди!
Когда Иэн двинулся к нему, Герберт вдруг выставил перед собой обе руки.
То ли Герберт наконец испугался, то ли понял, что Иэн вовсе не обязан разбираться с ним обычным способом.
— Не знаю, что именно ты задумал, но если тронешь меня, пожалеешь! Потом локти кусать будешь!
— Пожалею?
— Думаешь, Марко был единственным? Нет! У меня снаружи достаточно слуг. И есть куда полезнее Марко.
— И что?
— Не прикидывайся дураком, щенок. Они уже действуют. Если не получат от меня сигнал, не остановятся ни при каких обстоятельствах. Я так и вбил им в голову: есть только две цели.
Иэну даже спрашивать не пришлось.
Слишком очевидно.
— Моя семья и наследный принц.
Глаза Герберта ожили.
Он решил, что нашёл выход.
— Ну как? Может, всё-таки договоримся?
Теперь в голосе вновь появилась уверенность.
— Условия простые. Мы оба забываем, что сегодня произошло. Если портал останется тайной, у тебя не будет доказательств. Одними словами Владыку Башни не свергнешь.
Герберт впился в Иэна желтоватым старческим взглядом. В нём снова ожила жадная надежда сохранить и должность, и власть, и всё накопленное.
— Нет.
Ответ прозвучал мгновенно.
Иэн даже не сделал вид, будто обдумывает предложение.
— Значит, ты готов смотреть, как твоя мать и наследный принц...
— Пусть попробуют.
— Что?..
— Я сказал: пусть попробуют.
Иэн усмехнулся.
Никакого беспокойства на его лице не было.
* * *
«И он ещё посмел взять мою пыльцу!...»
На крыше большого особняка, покрытой тёмно-винной черепицей, сидела розовая кошка.
Со стороны она выглядела совершенно безмятежно.
На деле Королева фей забралась сюда по двум причинам: Ванесса слишком уж усердно тискала «милого котика», а Дуглас, наоборот, не упускал случая этого котика подразнить.
К тому же Иэн велел ей присматривать за окрестностями на случай опасности.
Сам Иэн Пейдж.
Человеческий мальчишка.
И именно это раздражало сильнее всего.
«Эх, дожила... Слишком долго я, видимо, живу».
Королева фей мрачно шевельнула хвостом.
«И всё-таки... зачем они наделили человека силой вассала?»
Сколько она ни думала, смысла не находила.
Если воспользоваться одним из низкопробных человеческих выражений, вывод напрашивался совсем непочтительный.
«Это они так меня нахуй послали?»
Королева фей замерла.
В следующую секунду розовая кошка исчезла. На крыше уже стояла фея в своём настоящем облике и яростно трясла головой.
«Что я только что подумала?!»
Нечестиво.
Отвратительно нечестиво.
Как она, величайшая из их вассалов, вообще могла допустить такую мерзость даже в мыслях?
Во всём виноваты люди.
Слишком долго она находилась среди низших существ — вот и набралась от них всякой дряни.
— Кто там?
Снизу донёсся женский голос.
Ванесса.
Королева фей на мгновение решила, что хозяйка дома каким-то образом заметила её на крыше, и напряглась. Но быстро поняла: Ванесса обращается к кому-то у ворот.
Похоже, пришли гости.
«Хм?»
Она лениво взглянула вниз — и сразу перестала скучать.
Прозрачные глаза феи изменились.
Сработал врождённый дар, позволяющий видеть скверну и различать истинную природу зла.
От незнакомцев за воротами тянулся густой, мерзкий след.
«Так вот зачем мальчишка велел сторожить дом».
Похоже, причина сама пришла к двери. Незнакомцы были пропитаны густой, отвратительной скверной.
«Совсем страха нет».
Эти ничтожества явились к дому, где остановилась сама Королева фей — владычица расы, способной видеть скверну и изгонять её.
Да ещё и сами служат этой дряни.
«Ну всё. Сегодня вы мне очень кстати попались».
Королева фей давно хотела размяться.
Постоянно изображать кошку оказалось унизительно и утомительно. Пришло время хоть раз выплеснуть накопившееся раздражение.
Над особняком начали собираться грозовые тучи. Они возникали буквально из ничего, а внутри всё чаще вспыхивали молнии.
Именно так начался «Гнев небес», который на сотни лет останется загадкой имперской истории.
Для Королевы фей всё сводилось к одному: выпустить накопившееся раздражение.
Грохот ударил по столице.
Одна молния.
Вторая.
Затем сразу несколько ослепительных разрядов раскололи воздух, и гром прокатился над всем городом.
— А-а!
Наследный принц, впервые в жизни вышедший в город инкогнито, дёрнулся от неожиданности.
Оливер сразу поддержал его за локоть.
— Ваше Высочество, вы не пострадали?
— Да что это вообще было? Откуда гром среди ясного неба?
Хейден поднял голову.
Небо было просто тёмным, но грозы ничто не предвещало. Для такой молнии не было никаких естественных причин.
— Чуть сердце не выпрыгнуло.
Оливер нахмурился.
— С небом что-то неладно. Предлагаю немедленно вернуться во дворец.
— Что? Уже? Мы же только вышли.
— Ваше Высочество...
Хейден впервые за долгое время решился сам посмотреть, как живут люди в столице.
Раньше ему не хотелось появляться на улицах: куда ни пойди, везде хвалили Рагнара. Но после соглашения трёх держав всё изменилось. Популярность наследного принца взлетела настолько, что теперь он вполне мог позволить себе такую прогулку.
— Кстати, командир. Я давно хотел спросить.
— Приказывайте.
Хейден замялся.
— Я могу немного поучиться владеть мечом?
— Мечом?
— Ничего серьёзного. Так, для самообороны... Хотя, наверное, уже поздно. Тогда хотя бы научи выглядеть прилично. Ну, например, красиво вынимать клинок из ножен...
Клинок со свистом вышел из ножен.
Оливер внезапно обнажил меч.
То ли решил сразу показать, как именно следует делать, то ли его рыцарское самолюбие не выдержало просьбы «научить красиво позировать».
От одного взмаха повеяло такой остротой, будто клинок уже коснулся кожи.
— Я не говорил, что прямо сейчас...
— Ваше Высочество.
— Я серьёзно попробую, честное слово.
— Встаньте за мной.
— Что?
Оливер крепче перехватил любимый меч.
Это был Мундейл — артефактный клинок, подаренный ему самим императором.
Хейден сразу понял: дело плохо.
Оливер почти никогда не вынимал Мундейл первым. Обычно до него доходила очередь только тогда, когда обычного оружия было недостаточно.
Сегодня он сразу выбрал сильнейший клинок.
— Второй императорский рыцарский орден. Защитить Его Высочество.
По приказу Оливера со всех сторон подошли люди в простой городской одежде. Ещё мгновение назад они ничем не отличались от прохожих; теперь плотным кольцом окружили наследного принца.
Оливер смотрел в сторону пустой улицы.
— Покажитесь.
Голос был тихим, низким и почти рычащим.
Через несколько секунд напротив появилась женщина в чёрной мантии.
Она словно выскользнула из воздуха.
Никто из рыцарей, кроме Оливера, не почувствовал её приближения.
Значит, без магии не обошлось.
Оливер узнал женщину сразу.
Слишком известное лицо, чтобы ошибиться.
Когда она откинула капюшон, сомнений не осталось.
— Так это вы. Высший маг Башни Слоновой Кости, лорд Элен.
Взгляд Оливера потемнел.
Когда-то Элен считалась вторым человеком в Башне после самого Герберта.
Теперь она приближалась к наследному принцу с явным намерением убить.
Причина не имела значения.
В этот момент Элен была не высшим магом.
Она была убийцей.
— Почему вы преградили дорогу Его Высочеству?
Ответа не последовало.
Оливеру он и не требовался.
Оливер и без слов понял: наступил момент, когда придётся поставить на кон жизнь.
Таков был долг мечника, вставшего против мага.
Загружаем комментарии…