— Кто вас сюда послал? — спросил Оливер.
Он приближался к Элен неторопливо, почти расслабленно. Со стороны могло показаться, что командир Второго императорского рыцарского ордена совершенно спокоен. Только перчатки уже промокли от пота.
— Не поверю, что вы решились на такое по собственной воле.
Они остановились совсем близко друг от друга. По росту и сложению Оливер заметно превосходил женщину. Но в этой схватке грубая сила значила далеко не всё.
— И что мне сделает какой-то рыцарь? — презрительно бросила Элен.
Говорила она так же, как прежде. Чернота исчезла из глаз, вернулась привычная язвительность, даже характер словно снова стал её собственным. Чёрная магия теперь действовала тоньше: камень души не превращал Элен в безвольную куклу, а лишь подменял одну важнейшую часть её воли — заставлял безоговорочно служить Владыке Башни.
Она насмешливо скривила губы.
— Тебе стрелой голову не продырявило?
— Ясно. Разговаривать с вами бесполезно.
— Чего?!
На этом Оливер закончил расспросы.
Если он победит сегодня, историкам придётся завести для него отдельную страницу. И первая строка на ней будет простой: рыцарь Оливер Рэйвуд первым осмелился атаковать высшего мага.
Сталь свистнула у самого лица Элен.
Лёгкой добычей она, разумеется, не была. Посох встретил клинок с таким звоном, словно был выкован из хорошей стали. Реакция и сила Элен не уступали опытному бойцу, а вспомогательные заклинания, мана и природный дар делали её ещё опаснее.
Оливер не дал ей передышки. Удары шли под разными углами, ритм постоянно ломался, и после нескольких столкновений Элен пришлось отступить. Она мгновенно увеличила дистанцию и тут же подняла посох.
— Огненный взрыв.
В воздухе вспыхнули шесть огромных огненных сгустков. Для обычного рыцаря такой залп означал верную смерть. Элен уже улыбалась, заранее уверенная в исходе.
— Подохни спокойно.
Но Оливер был не обычным рыцарем.
Когда-то даже Иэн, увидев его технику, сказал, что подобное больше пристало герою из старой легенды. Рэйвуд научился рубить огонь.
Клинок мелькнул, и ближайший шар раскрылся надвое. Половины ушли по сторонам, оставив между стенами пламени узкий проход. Оливер проскочил в него и снова оказался рядом с Элен прежде, чем та успела понять, что произошло.
— Ты... разрубил огонь?
Она на миг забыла о бое. Ничего удивительного: в своё время точно так же остолбенел Иэн.
Только времени на изумление ей никто не давал. Мана укрепляла каждую мышцу, каждое сухожилие и каждый сустав Оливера. Он двигался быстрее хищного зверя и уже не оставлял магу привычного преимущества.
Обычно магу достаточно держать противника на расстоянии. Несколько подходящих заклинаний — и он отступит быстрее, чем рыцарь сумеет приблизиться на пределе сил. Именно поэтому бой между магом и мечником почти всегда заранее складывался в пользу первого.
С Оливером это правило перестало работать.
Он стал ещё быстрее, чем во время последней тренировки с Иэном. Более того, он будто заранее знал каждый способ, которым маг попытается разорвать дистанцию. Куда бы Элен ни уходила, клинок уже ждал её там.
— Ха-а-а!
За этим не стояло ни чуда, ни случайной удачи. Оливер не пропустил ни одного дня тренировок. Редчайший талант соединился в нём с такой же редкой способностью годами пахать без послаблений. Из этого сочетания и получился Оливер Рэйвуд.
Элен всё сильнее бесилась.
Рыцарь теснил её. Само по себе это казалось оскорблением. Пусть волей Элен сейчас управляла чёрная магия, гордость высшего мага осталась нетронутой.
— Да как ты смеешь, недоделанный ублюдок!
Так презрительно называли людей, родившихся только с одним из двух органов маны — мана-сердцем или мана-мозгом. Оскорбление было старым и тяжёлым, но Оливер даже не моргнул.
— На язык вы сильнее, чем в бою.
— Что ты сказал?..
Этого хватило. Элен вспыхнула мгновенно.
Оба её кулака охватило пламя, а над плечами возникли два исполинских огненных кулака. Заклинание Оливер узнал сразу.
«Огненный кулак. Почти как у лорда Иэна».
За пять лет спаррингов ему доводилось видеть эту магию столько раз, что он давно перестал бояться её вида. Версия Элен была слабее: меньше и сами кулаки, и их количество. Принцип оставался тем же.
И недостаток тоже.
Заклинание действовало недолго.
Пять лет назад Оливер, пожалуй, растерялся бы. Два чудовищных кулака из огня, быстрых и точных, выглядели так, будто способны раздавить человека вместе с доспехами. Сейчас внешняя мощь его уже не обманывала.
Нужно было просто не попадаться.
— Я тебя быстро не убью, — прошипела Элен.
— А я вас вообще пока убивать не собираюсь.
Она замерла на долю секунды.
— Сначала придётся выяснить, кто за вами стоит. Боюсь, без пыток не обойдётся.
Элен заскрежетала зубами и обрушила на него оба огненных кулака.
Каждый удар крошил камень и гнал по залу волну жара. Оливер уходил в сторону на волосок; даже при идеальном уклонении края одежды успевали обуглиться. Элен ругалась, бесновалась и колотила всё быстрее.
— Сраная крыса! Стой на месте!
Оливер долго водил её по кругу, меняя направление в самый последний момент. А потом внезапно перестал уклоняться и рванул прямо вперёд.
Со стороны это выглядело как грубая ошибка. Лучшего шанса для встречного удара Элен и пожелать не могла.
— Сдохни!
В её голосе уже звучало торжество.
Она не знала только одного: если речь шла именно об Огненном кулаке, Оливер понимал это заклинание куда лучше своей противницы.
Обе огненные руки почти достигли его лица — и рассыпались.
Время вышло.
Для Элен, не уследившей за длительностью заклинания, всё выглядело иначе. Ей показалось, будто рыцарь прошёл прямо сквозь пламя.
— Барьер маны!
Защитная оболочка возникла едва вовремя. Мундейл ударил в неё с тяжёлым металлическим звоном.
Элен побледнела. Опоздай она на мгновение — и лишилась бы плеча.
По щеке пополз холодный пот, но вместе со страхом вернулась и уверенность. Барьер маны оставался барьером маны. Ни сила мышц, ни стальной клинок не могли его пробить. Элен терпеть не могла оборонительные заклинания, однако сейчас это было неважно. За щитом можно перевести дух, дождаться удобного момента и начать всё заново.
— Ну да... конечно. Как бы ты ни прыгал, ты всего лишь недоделанный...
Она уже признала, что Оливер не просто сильный рыцарь, а противник совершенно иного масштаба. Но против барьера ему всё равно нечего было противопоставить.
Сам Оливер, похоже, думал иначе.
— Благодарю. Наконец-то появилась возможность проверить одну вещь.
Он спокойно перехватил меч поудобнее.
— Хотел приберечь это до дня, когда снова скрещу клинок с лордом Иэном.
— О чём ты вообще несёшь?
Элен искренне не понимала. Перед ним стоял барьер маны. Даже осадная машина не оставила бы на нём царапины. Что мог сделать человек с мечом?
— Но предварительная проверка тоже не повредит.
Оливер провёл лезвием по ладони.
Порез получился глубоким. Кровь сразу потекла по пальцам и рукояти, затем залила клинок.
— Мы не умеем выпускать ману наружу, как маги, — сказал он. — В этом смысле вы правы: нам досталась только половина возможностей.
Он крепче сжал окровавленной рукой рукоять Мундейла.
— Но есть один короткий промежуток.
Артефактный меч едва заметно дрогнул — совсем как при обычном вливании маны.
Мана циркулировала вместе с кровью. Даже покинув тело, кровь ещё недолго сохраняла заключённую в ней силу. Этого времени было мало, но Оливеру больше и не требовалось.
Гул Мундейла стал громче. По белому клинку растеклось синее сияние, пока металл не оказался целиком окутан пламенем чистой маны.
— Сейчас увидите, — произнёс Оливер. — На что способен ваш «недоделанный» рыцарь, когда выкладывается до конца.
Он поднял меч по диагонали и рубанул.
Лезвие вошло в защиту Элен так, будто перед ним была не магическая стена, а лист бумаги.
У наблюдавших за боем рыцарей округлились глаза.
Для Элен удар оказался куда страшнее — и не только физически.
Меч разрезал барьер маны.
Даже артефактный меч маги привыкли считать всего лишь оружием из металла. И всё же Мундейл сделал невозможное, а следом глубоко распорол Элен предплечье. Брызнула кровь.
Для зрителей это было чудом. Для Элен — болью, страхом и крушением всех правил, на которых держалось её представление о бое.
— Не... не может быть...
Она рванулась назад, усилив тело маной и задействовав всё, что могло прибавить ей скорости. Оливер всё равно оказался быстрее и не оставил времени даже осмыслить случившееся.
Первый взмах распорол мантию у бедра. Чуть глубже — и ногу пришлось бы собирать отдельно.
Второй прошёл у самой кисти. Ещё несколько сантиметров — и рука осталась бы на полу.
Третий оставил тонкий разрез на тыльной стороне ладони.
Четвёртый был уже серьёзнее.
Два пальца — указательный и средний на правой руке — отлетели прочь.
— А-а-а!
Элен закричала, но остановиться не могла. На неё неумолимо надвигался человек с мечом, охваченным синей маной и залитым собственной кровью. В эту секунду он казался ей не рыцарем, а каким-то проклятым призраком войны.
— Не подходи! Не смей!
Чёрная магия всё ещё удерживала её волю. Приказ Владыки Башни оставался непреложным. И всё же страх прорвался сквозь контроль.
Оливер перехватил её движение, оказался сбоку и полоснул клинком по рёбрам.
Элен согнулась от боли. Израненная рука, потерянные пальцы, глубокий порез в боку — тело переставало слушаться. Дыхание стало коротким и рваным.
И тут перед глазами сверкнула сталь.
Она совершенно ясно почувствовала, как меч проходит по шее. На миг ей даже привиделся фонтан крови и собственная голова, отделившаяся от тела.
Но ничего этого не произошло.
На коже осталась лишь тонкая красная черта.
Элен дрожащими пальцами ощупала горло. Оно было цело. Она хотела что-то сказать — и не смогла. Осталось только смотреть на Оливера снизу вверх, не понимая, почему всё ещё жива.
Он убедился, что она больше не способна драться, и убрал меч.
— Я ведь предупредил, — тихо сказал Оливер. — Я оставлю вас в живых.
Он не стал снова объяснять зачем. Элен и без того уже слышала: сначала допрос, потом всё остальное.
— Смерть будет последним милосердием, которое вы получите.
* * *
— Что значит «попробуй»? Что ты вообще задумал?! — сорвался Герберт.
Иэн посмотрел на него с тем холодным терпением, которое действует на собеседника хуже крика.
— Зачем делать вид, будто вы идиот? Вы всерьёз полагали, что после всего, что уже случилось, я не подготовлюсь?
Он не сомневался ни в Королеве фей, ни в Оливере. Даже если к наследному принцу отправили высшего мага 4-го класса, Рэйвуд должен был справиться. Да что там — Иэн поставил бы на него и против двоих.
Пять лет тренировок были не пустой тратой времени. Иэн взял редкий талант Оливера и помог ему довести его до уровня, какого прежде не видел ни один рыцарь Империи.
«Теперь уже не Империи», — поправил он себя.
Оливер становился первым мечом всего континента. И это был ещё не предел.
— Какая бы у тебя ни была подготовка, рыцарю не одолеть мага... — пробормотал Герберт.
Иэн оборвал его, показав небольшой мешочек.
— Пыльца Королевы фей.
Он слегка встряхнул его.
— Как, по-вашему, она у меня оказалась?
Герберт замолчал.
О феях в Башне Слоновой Кости имелись записи, и Владыка Башни наверняка их изучал. Он прекрасно знал, что Королева фей относится к тем существам, силу которых человек не может оценивать привычной меркой.
— На этом переговоры закончены, — сказал Иэн. — Вы ничего не можете мне предложить.
Герберт смотрел на него всё тяжелее.
— Будет суд. При таком наборе преступлений смертный приговор почти неизбежен. Во всяком случае, я прослежу, чтобы другого исхода не осталось. Башню Слоновой Кости, которую вы десятилетиями строили и укрепляли, я приму после вас. Не переживайте, добро не пропадёт.
— Ты... сукин сын...
Герберт мог только ненавидеть. Ни чёрной магии, ни прежнего запаса маны у него уже не было.
Иэн чуть склонил голову.
— И ещё одно. Раз уж вы так упорно изображаете дурака, придётся сделать образ окончательным. Мне будет намного проще, если на суде вы действительно ничего не сумеете рассказать.
Герберт понял смысл быстрее, чем хотел бы. Попытался отползти назад.
— Стой! Подожди... Мы можем договориться. Есть другой способ...
— Спишем на последствия чрезмерного увлечения чёрной магией.
Разговор был окончен.
Герберт собрал остатки восстановившейся маны и в отчаянии выпустил несколько Магических стрел. Они ударили туда, где стоял Иэн, но изменить уже ничего не могли.
— Вообще-то я не собирался заходить настолько далеко, — негромко заметил Иэн.
Он схватил Герберта обеими руками за голову.
Целью был мозг. Орудием — мана.
Иэн сразу влил в него огромный поток маны, без всякой осторожности. Бурный поток прошёл по нервной ткани, ломая и спутывая связи. Герберт завыл так, как не кричал, вероятно, ни разу за всю жизнь.
— Возвышать авторитет Башни Слоновой Кости — естественная забота её Владыки. Поддерживать не наследного принца, а пятого принца Рагнара — политический выбор, который я способен понять. Тайком копить состояние? Люди и не такое делают.
Пальцы Иэна не дрогнули.
— Но вы полезли к моей семье. Вот это было вашей худшей ошибкой.
Крик Герберта перешёл в хрип.
Лицо Иэна оставалось совершенно холодным.
— У каждого есть черта, за которую лучше не заходить. Вы ведь должны были это понимать.
Загружаем комментарии…