Ещё до публичной казни Герберта Леона Рагнару приказали не покидать собственные покои. За соблюдением домашнего ареста следил старый рыцарь Дамфил Морит — именно ему император поручил эту обязанность.
— Ваше Высочество.
В спальне стояла почти кромешная тьма. Рагнар задёрнул все шторы, а магитехнические устройства, созданные специально для защиты от света во время сна, гасили даже слабые отблески, которые могли просочиться внутрь.
— Владыку Башни казнили?
— Да, Ваше Высочество. Приговор приведён в исполнение.
— Понятно.
Ответ прозвучал так тяжело, что Дамфил не сразу нашёлся, что сказать. В голосе принца смешалось слишком многое: ярость, чувство утраты, растерянность, усталое смирение. Не было лишь одного — скорби по самому Герберту.
— Я понял. Можете идти.
— Прошу вас не предаваться отчаянию.
Рагнар тихо усмехнулся.
— Не предаваться отчаянию?.. Вот как.
Обычная дежурная фраза. Рагнар и принял бы её за пустую формальность, если бы Дамфил следом не сделал кое-что странное.
Старик положил на стол аккуратно сложенный листок и зажёг свечу, чтобы Рагнар мог прочесть записку.
Рагнар мгновенно насторожился.
— А это ещё что?
Дамфил, однако, лишь чуть понизил голос:
— В таком случае я откланяюсь, Ваше Высочество.
О записке он не сказал ни слова. Почтительно поклонился и вышел.
Рагнар дождался, пока дверь закроется, затем развернул бумагу.
Текста там было совсем немного. И всё же он перечитал записку раз, другой, третий. Письмо старого рыцаря того стоило.
Долгое молчание оборвалось одним словом:
— Значит, ещё не всё.
Он поднёс бумагу к свечному пламени. Огонь быстро побежал по краю листка, и в его отблесках на лице Рагнара проступила улыбка.
— Значит, шанс у меня всё-таки остался.
Никогда прежде жажда власти не проступала в его улыбке так откровенно.
* * *
После разоблачения чёрной магии Империя Гринривер резко усилила проверки и меры предосторожности. Особенно тщательно взялись за императорский дворец. Иначе и быть не могло: речь шла о самом сердце государства.
Проверку проходили все без исключения — от многочисленной прислуги до императорских рыцарей, дворцовых магов и членов правящей семьи.
— Фух...
Вся эта работа, разумеется, легла на Иэна. Если требовалась безупречно надёжная проверка, проводить её должен был лучший маг. Логика была безупречной. Только расплачиваться за эту безупречность Иэну приходилось собственными силами.
— Пора, что ли, завести толкового ученика и свалить на него половину этой каторги.
За несколько дней он в одиночку проверил сотни людей. Жаловаться было бесполезно: во всей империи только он владел Высшей отменой, а значит, заменить его было попросту некому.
На Королеву фей Иэн поначалу тоже рассчитывал. Её зрение позволяло различать скверну, и казалось, что для подобного расследования это идеальный инструмент.
Оказалось — ни черта подобного.
«Слишком уж расплывчатое у неё понятие скверны».
Иэну нужен был один-единственный признак: след чёрной магии. Королева же называла скверной слишком многое. В одну категорию у неё попадали и врождённая злоба, и сиюминутное желание убить, и болезнь, и целый ряд других дурных состояний.
Поставь перед ней Рагнара с его далеко не чистыми помыслами — она наверняка поднимет тревогу и объявит, что от него фонит скверной на весь дворец.
«Только людей запутает».
Так что оставался один вариант: работать самому.
К счастью, конец уже был близко. Слуги, рыцари и маги остались позади. Теперь нужно было проверить только императорскую семью: наследного принца, остальных принцев, наложниц императора и принцесс. После этого можно было считать дело закрытым.
От одной мысли об этом Иэну стало немного легче.
В дверь постучали.
Начиналась последняя часть проверки.
Иэн провёл ладонью по волосам и отозвался:
— Войдите.
Дверь комнаты, которую уже несколько дней использовали для проверок, распахнулась. Первым из членов императорской семьи явился Хейден Гринривер.
— Иэн! Давненько тебя не видел.
— Ваше Высочество.
Иэн почтительно приветствовал наследного принца, а тот, как обычно, расплылся в улыбке. Хейден и раньше неизменно радовался каждой встрече с ним, но в последнее время улыбался Иэну будто ещё шире.
— Говорят, ты нынче по уши в работе. До тебя уже не доберёшься.
— Прошу простить, Ваше Высочество.
— Да что тут прощать? Я прекрасно знаю, чем ты занят. Потому и пришёл сам: заодно проверку пройду и с тобой повидаюсь. Как там говорят... двух... одним... этих, с ушами...
— Убить двух зайцев одним выстрелом, Ваше Высочество.
— Точно! Именно это я и собирался сказать. Кхм.
Хейден важно прокашлялся и сел.
Пять лет прошло, а человек перед Иэном всё ещё оставался самим собой. Да, кое в чём он заметно вырос, но...
Иэн вдруг замер.
В голове мелькнула настолько простая догадка, что он сам удивился, почему не подумал об этом раньше.
Хейдену досталась превосходная наследственность. Да, в основном он брал памятью, но какие-то задатки всё же проявлял. Неужели с такими задатками можно от природы быть настолько бестолковым?
И ведь речь шла не о средней сообразительности: временами он поражал именно глупостью.
«А если и это было следствием чёрной магии?»
Версия вовсе не казалась невозможной. Герберт годами расчищал Рагнару путь к трону. Наследный принц был на этом пути главным препятствием. Что могло быть удобнее, чем незаметно притупить ему разум и превратить законного наследника в безобидного дурачка?
— Ваше Высочество, приступим немедленно.
Продолжать гадать было бессмысленно. Ответ можно было получить прямо сейчас.
— Уже? Ну хорошо. Что от меня требуется?
— Ничего. Просто сидите спокойно. Может закружиться голова или подступить тошнота. Это нормальная реакция, поэтому постарайтесь потерпеть.
— Пустяки. Начинай.
Хейден придал лицу нарочито суровое выражение.
Иэн поднял жезл.
Он неожиданно поймал себя на почти мальчишеском предвкушении. Перед ним могла открыться правда, о которой в прошлой жизни он даже не подозревал.
«Высшая отмена».
Полупрозрачное серое сияние окутало тело наследного принца. Если на Хейдена действительно действовало чужое чёрное заклятие, сейчас из него, как прежде из других жертв, должна была выйти чёрная энергия.
— У-уф...
Хейден скривился и зажал рот.
Иэн весь подобрался.
Тошнота могла быть обычным побочным эффектом заклинания. А могла предвещать именно то, чего он ждал.
«Давай».
Он уставился на наследного принца с почти неприличным вниманием.
«Ну же. Выплюнь эту чёрную дрянь».
Ещё немного — и это внутреннее требование можно было бы принять за отдельное заклинание.
— И правда мутит, — простонал Хейден. — И голова кругом.
На этом всё и закончилось.
Ни клочка чёрной энергии. Похоже, наследный принц даже не позавтракал: до рвоты дело не дошло, он лишь судорожно сглатывал подступавшую желчь.
Хейден прополоскал рот приготовленной водой, сплюнул в таз и поднял на Иэна несчастный, но по-прежнему удивительно беззаботный взгляд.
— Фу-у... Всё? Больше ничего не будет?
С возрастом его лицо становилось лишь благороднее и выразительнее. Жаль, к уму это никакого отношения не имело.
«Значит, всё-таки врождённое».
Если только на Хейдене не лежало неведомое заклятие, которое не брала даже Высшая отмена, вывод оставался один: наследный принц был таким от рождения. От императора и императрицы он, по всей видимости, унаследовал прежде всего внешность — и, пожалуй, ту самую обезоруживающую человечность, которая невольно располагала к нему.
«И на что я вообще надеялся...»
Иэну стало неловко за собственную гипотезу. Видимо, устал сильнее, чем хотел признавать. Иначе вряд ли стал бы всерьёз строить такие теории.
— С вами всё в порядке, Ваше Высочество. Никаких следов воздействия нет.
Работу, как ни крути, требовалось довести до конца.
— Ещё бы! — Хейден тут же воспрянул. — Да с чего бы чёрной магии мной вертеть? С одной стороны у меня Оливер, Герцог Меча, с другой — ты, будущий Владыка Башни Слоновой Кости. Ха-ха!
Он поднялся и по-дружески похлопал Иэна по плечу.
— Ладно, трудись. Увидимся, когда разгребёшься.
И без лишних разговоров вышел.
Раньше Хейден наверняка задержался бы и ещё долго болтал о чём попало. Теперь же у него наконец появилось хотя бы минимальное чувство меры: он заметил усталость Иэна и понял, что очередь за дверью ещё не закончилась.
«Пожалуй, таким он мне нравится больше».
Перемены всё-таки были. Просто шли с черепашьей скоростью. Хейден понемногу взрослел и, что важнее, действительно старался становиться лучше.
Резкий перелом выглядел бы куда подозрительнее. Если бы Хейден однажды внезапно превратился во второго Рагнара, вот это уже стало бы настоящей бедой.
Стук в дверь прервал мысли Иэна.
Членов императорской семьи оставалось немало.
— Войдите.
Следующей оказалась женщина, которую он знал очень хорошо: Хайри Гринривер, родная сестра наследного принца и одна из самых прославленных красавиц империи.
— Давно не виделись, господин Иэн.
В прошлой жизни красота Хайри была знаменита на всю империю. Сейчас им и вправду давно не доводилось разговаривать наедине. В этом году принцессе исполнилось двадцать, и с ней происходило то же, что с братом: унаследованная от семьи красота с возрастом становилась лишь ярче.
«Что за порода у этих двоих...»
По красоте Хайри уже могла соперничать с Королевой фей в человеческом облике. Только впечатление они производили совершенно разное. Королева была чувственной и соблазнительной красавицей; Хайри же казалась воплощением чистоты и светлой, почти невинной красоты.
— Ваше Высочество. Рад видеть вас в добром здравии.
— Во многом благодаря вам, господин Иэн.
Это не было придворной любезностью. Он сохранил её тайну, когда понял, что она занимается магией. Помог Хейдену не сбиться с пути. Спас множество людей от чудовищного колдовства Герберта.
У Хайри были все основания говорить о благодарности и как у частного человека, и как у дочери императора.
— Тогда тем более прошу садиться.
Иэн едва заметно улыбнулся и указал на стул.
По одному её взгляду было ясно: пришла она не только ради проверки. Осмотр был скорее удобным предлогом для разговора.
Похоже, Хайри поняла, что её уже раскусили. На щеках проступил румянец.
— Безмолвие.
Принцесса сама произнесла заклинание 2-го класса. Заклинание мгновенно отрезало пространство вокруг них от внешних звуков, а их собственные голоса теперь не могли выйти за пределы барьера.
Иэн поднял брови.
— Вы достигли 2-го класса?
— Вообще-то...
Она смущённо подняла руку и показала пальцами число.
Не два.
Три.
— Уже 3-й?
— Н-наставник говорит, что да...
Под наставником она, несомненно, имела в виду Кевина, дворцового мага 1-го класса. Его собственный уровень был невысок, но он получил полноценное образование, числился официальным магом и имел доступ к материалам Башни Слоновой Кости. Определить класс ученицы он вполне мог без ошибки.
— Поздравляю. Этого я от вас действительно не ожидал.
Иэн говорил искренне.
3-й класс — уже заметная ступень даже среди профессиональных магов. Хайри же начала поздно, училась тайком и была вынуждена скрывать сам факт занятий. И всё равно дошла до такого уровня.
«Выходит, способности у неё куда серьёзнее, чем я думал».
Когда-то Иэн полагал, что принцесса вряд ли вообще перешагнёт границу 1-го класса. Теперь стало ясно, насколько он ошибся. Разумеется, у её таланта был предел, но он явно лежал выше, чем Иэн предполагал.
Он сцепил пальцы перед собой.
— Но вы ведь пришли не затем, чтобы похвастаться 3-м классом. Что вы хотели обсудить?
Хайри некоторое время молчала, собираясь с духом.
— Скажите... что мне теперь делать?
Загружаем комментарии…