Приказ императора прозвучал холодно и окончательно.
Механизм эшафота сработал сразу. Опора ушла из-под ног Герберта, верёвка натянулась и с силой сжала шею. Теперь он не доставал до помоста даже носками.
— Кх... кха...
Разум бывшего Владыки был уничтожен, но тело всё ещё хотело жить.
Герберт задёргался, заскрёб руками по петле, беспорядочно забил ногами. Магией он уже воспользоваться не мог, и от этого попытки освободиться выглядели ещё отчаяннее.
Лицо быстро наливалось кровью. Глаза покраснели, слюна стекала по подбородку, из носа текло. Сначала движения были резкими, затем начали слабеть.
Жизнь уходила.
И как раз тогда произошло нечто странное.
Люди у эшафота заметили это почти одновременно.
— Эй...
— Что у него изо рта?
— Кровь?
— Да нет, какая-то чернота...
Из приоткрытых губ Герберта хлынула густая чёрная энергия.
Иэн сразу вспомнил другое зрелище. После Высшей отмены то же самое происходило с Марко и остальными жертвами: снятая чёрная магия выходила из тела в виде мерзкой тёмной энергии.
Но Герберт был не жертвой.
По крайней мере, так считалось до сих пор.
«Чёрная магия?»
Удивление длилось недолго. Иэн заставил себя смотреть не на внешнюю жуть, а на детали.
Объяснений было два.
Первое: Герберт тоже находился под чьим-то воздействием.
Такую возможность Иэн допускал заранее и потому несколько дней назад применил к нему Высшую отмену. Заклинание не обнаружило ничего.
Значит, вероятнее было второе.
Герберт наложил что-то на самого себя.
И сделал это так, чтобы магия сработала лишь при определённом условии. Например, в момент смерти.
«Последняя страховка».
Такой ход вполне соответствовал человеку, который десятилетиями готовил тайники и запрещённые исследования. Если Иэн угадал, ждать следовало не мелкого трюка, а серьёзной неприятности.
— Лорд Иэн! — окликнул один из магов.
После ареста Герберта место Владыки Башни оставалось пустым. Формально нового главу ещё не назначили, но фактическим старшим среди магов был Иэн — единственный архимаг 6-го класса.
Он отдал приказ сразу:
— Шестеро ближайших высших магов — ко мне. Готовьте общий барьер.
Маги окружили эшафот и подняли многослойную защиту вокруг дёргающегося тела. Барьер маны одинаково хорошо держал удар с обеих сторон. Если Герберт задумал посмертный взрыв, заражение или иной выброс силы, защита должна была принять его на себя.
Сам Иэн тоже включился в плетение, усиливая конструкцию.
Вариантов было слишком много: самоуничтожение, яд или болезнь, массовая иллюзия, попытка подчинить толпу. Чёрная магия позволяла извращать обычные правила самыми неприятными способами.
Герберт тем временем уже почти не двигался.
Горло судорожно сокращалось, выплёвывая остатки тёмного дыма. Если судить по дыханию и сердцебиению, жить ему оставались считаные мгновения.
И всё это выглядело настолько мерзко, что даже Иэну было не по себе.
Что уж говорить о простых горожанах.
— Нахер... что это такое?
— Может, бежать надо?
Страх пошёл по площади той же волной, какой незадолго до этого распространялась ярость. Заволновались не только зрители: солдаты и рыцари, обязанные удерживать порядок, тоже начали коситься на эшафот.
Все ждали, что сейчас что-нибудь рванёт.
Но ничего не произошло.
Через несколько мгновений поток чёрной энергии ослаб. Потом исчез совсем.
Тело Герберта обмякло.
Тишина затянулась.
«И это всё?»
Иэн не спешил отдавать приказ снять защиту.
Прошла ещё минута, затем другая. Площадь снова загудела: люди не понимали, почему казнь закончена, а маги продолжают держать барьер.
Внутри не происходило ничего. На верёвке висело безжизненное тело.
— Лорд Иэн... что делаем? — осторожно спросил один из высших магов.
Иэн выждал ещё немного.
— Снимайте.
Общий барьер погас.
Ни дыхания, ни сердцебиения.
Герберт Леон действительно умер.
Человек, десятилетиями управлявший Башней Слоновой Кости и стоявший почти на вершине имперской иерархии, закончил жизнь на виселице перед многотысячной толпой. В прошлой жизни Иэна его судьба выглядела совершенно иначе. Здесь падение стало окончательным и унизительным.
Толпа встретила смерть криками и одобрительным гулом.
Иэн не разделял общего облегчения.
«Тогда что это было?»
Чёрная энергия появилась не просто так. Если Герберт действительно подготовил заклинание, оно должно было что-то сделать.
И всё же до самого конца церемонии ничего больше не случилось.
Постепенно большинство очевидцев нашло простое объяснение. Мол, в теле старика годами копилась грязь от чёрной магии, а при удушье она вышла наружу вместе со слюной и слезами. Жутко, но не опасно.
Иэну такая версия не нравилась.
* * *
— А мы точно имеем право так делать?
— Господи, опять ты за своё. Сказали же: нормально.
— Но это всё-таки был очень большой человек...
Поздно вечером четверо солдат везли телегу по лесистой горе недалеко от столицы.
Их часть занималась тем, о чём при дворе предпочитали не говорить: убирала тела после казней. По правилам труп следовало либо сжечь, либо захоронить в отведённом месте. На практике правила соблюдали не всегда.
— Большой человек? — усмехнулся старший из солдат. — И что? Теперь он большой покойник. Всё, должности кончились.
— Всё равно как-то...
— Ты ведь сам сюда просился?
— Меня только на сегодня временно поставили.
Старший расхохотался.
— А-а. Тогда понятно, чего ты такой правильный. Мы-то все добровольно пришли.
— Добровольно?.. Сюда?
— А чего удивляешься? Работа весёлая.
Остальные двое тоже захихикали.
Со стороны могло показаться, что на отряд, который таскает и хоронит казнённых, людей приходится загонять силой. На деле желающих хватало. Не из-за жалованья и не из-за особых льгот.
Просто на такую службу нередко тянуло людей определённого сорта.
— Большинство висельников — обычное дерьмо, смотреть не на что, — продолжал старший. — Зато иногда попадаются вот такие подарки. При жизни ходил, морду задирал, все перед ним кланялись. А потом лежит у тебя на телеге и сделать ничего не может.
Он ухмыльнулся.
— Хочешь — на приманку для рыбы порежь. Хочешь — зверью скорми. Развлечений до хрена.
Новичок втянул голову в плечи.
— Сегодня вообще редкая удача, — подхватил другой. — Не какой-нибудь барон, а сам Владыка Башни.
Старший подошёл к телеге, откинул край грубой ткани и посмотрел в серое лицо Герберта.
— Когда ещё мне выпадет шанс плюнуть в рожу такому господину?
Он действительно сплюнул прямо на труп.
— Ха! Вот именно.
— Жаль, императорских не казнят почаще.
— О, императорский — это уже мечта.
— Я бы принцессу выбрал.
— Ту красавицу? Как её там...
Разговор становился всё мерзее.
Новичок молчал.
Отряд углубился в лес. Свет давали только факелы, однако трое старых служак знали дорогу отлично. Какими бы больными ублюдками они ни были, работу свою выполняли много лет.
Наконец старший остановился.
— Здесь сойдёт.
— Что именно будем делать? — спросил новичок.
— А тебе ничего делать не надо. Стой и учись.
Трое сняли с телеги свёрнутое в рогожу тело и бросили на землю. Герберт умер совсем недавно: кожа ещё не успела окончательно потерять цвет.
Зазвенел вынутый меч.
Один солдат сделал несколько глубоких порезов на трупе. Другой поднёс факел и обжёг плоть. В лесу сразу смешались запахи крови и горелого мяса.
Причина была понятна.
Такой запах быстро привлекал голодных зверей.
— Пусть и лесная живность разок пожрёт по-богатому, — сказал старший. — Всё не помойных бродяг грызть. Старик, конечно, жилистый, зато всю жизнь ел как господин. Может, вкус хоть приличный.
Сжигать тело или закапывать они не собирались.
Сегодня выбор пал на зверей.
— Прям завидно, — хмыкнул один. — Не каждый день можно Владыку Башни сожрать.
— Так присоединяйся, если завидуешь.
— Иди нахуй, псих.
Они ещё немного похохотали и двинулись назад. Оставаться рядом было опасно: звери могли прийти в любую минуту, а смотреть, как те рвут тело, не стоило риска.
— Вот бы издалека посмотреть.
— Ага, а потом самому в меню попасть?
— Да знаю я. И так хватит. Если выяснится, что мы его не сожгли и не похоронили как положено, нас самих рядом положат.
Они успели отойти всего на несколько шагов.
Из тела Герберта выползла тонкая чёрная полоса.
Она двигалась по земле, извиваясь, как длинная змея. На миг замерла, словно осматриваясь, затем уверенно потянулась за солдатами.
Один из них почувствовал движение за спиной и обернулся.
— Эй. Там что-то ползёт.
Остальные тоже посмотрели.
В темноте чёрная энергия и правда походила на змею.
— Змея, что ли?
— Где?
— Вон, у земли.
— Поймаем, настойку сделаем.
— У тебя всё к бухлу сводится...
Договорить он не успел.
Чёрная полоса взвилась в воздух и ударила старшему прямо в рот.
Тот захлебнулся воздухом.
— Кх...
Это оказался его последний звук.
Из глаз, носа, ушей и рта солдата вырвалось алое сияние — жизненная сила. Тело за несколько секунд стало пустой оболочкой. Красный поток ушёл к лежавшему в лесу Герберту и впитался в него.
— Что за...
— А-а-а-а!
Оставшиеся бросились бежать.
Никто не пытался понять увиденное. Разум отказывался складывать картину, и инстинкт оставлял только одно требование: подальше отсюда, сейчас же.
Но чёрная энергия была быстрее.
После первого солдата она настигла второго. Потом третьего.
Ещё две порции жизненной силы потянулись к телу Герберта.
И тогда мертвец пошевелился.
Сначала дёрнулись пальцы.
Потом он сел.
— Кх... х-хе...
Живым Герберт не стал.
Кожа оставалась мертвенно-бледной. В глазах не появилось человеческого блеска. Но тело двигалось, а сознание вернулось.
Из всей четвёрки выжил только новичок, временно приставленный к отряду на один день. Он оглянулся — и застыл.
Мёртвый Владыка Башни смотрел прямо на него.
— Н-нет...
Ноги не слушались.
Это не походило ни на знакомую магию, ни на что-то, чему обычного солдата могли подготовить на службе.
Герберт поднял дрожащие руки и долго рассматривал их. Затем провёл пальцами по шее, где остался глубокий след от петли.
В глазах, лишённых жизни, появилась осмысленная злоба.
Он больше не был безумным идиотом.
Смерть и превращение в нежить вернули все воспоминания.
— Меня... осмелились казнить?
Голос звучал сухо и страшно.
Герберт медленно поднялся.
— Вы все пожалеете. Я заставлю вас пожалеть!
Он увидел последнего солдата и шагнул к нему. Для полного восстановления требовалась ещё жизненная сила, а жертва сама стояла рядом, парализованная ужасом.
— Обязательно... обязательно... хе-хе-хе...
— Изгнание.
Герберт не сразу понял, что услышал.
— Нежити.
Смех оборвался.
Лес залило золотое сияние, похожее на солнечный свет. Мана собралась вокруг мёртвого тела и сжалась.
Именно из-за этого заклинания нежить не могла безнаказанно хозяйничать в здешних землях. Изгнание нежити было для неё не ранением, а приговором.
Герберт резко повернулся на знакомый голос.
Светло-каштановые волосы. Тёмный посох. Глубоко-синяя мантия.
Иэн.
Тот самый человек, которого Герберт винил в своём падении, смерти и теперь уже посмертном унижении.
— Ты...
Больше он сказать не успел.
Золотая мана разорвала тело изнутри.
Остатки бывшего Владыки Башни разлетелись по лесу клочьями.
Несколько брызг и ошмётков долетели до Иэна, но на ткани не осталось ни пятна. В Мантии Митчелла Гринривера была встроена магия очищения.
Иэн всё равно брезгливо отряхнул рукав.
— Ну конечно. Нежить. Куда уж дальше, блядь.
Теперь становилось ясно, к чему относилась чёрная энергия, появившаяся на эшафоте. Герберт действительно подготовил себе последнее средство.
Только средство это вело уже за пределы человеческой жизни.
Иэн покачал головой.
Бывший Владыка Башни дошёл до самого дна, а потом умудрился прокопать ещё глубже.
Он повернулся к единственному живому солдату.
— Вы целы?
Тот вздрогнул, словно только сейчас вспомнил, что способен дышать.
— Д-да. Да, господин!
Иэн посмотрел на три высушенных тела, на факелы и на следы издевательства над трупом.
— Надо было просто сжечь его по уставу.
— Мы... я...
— Идите и доложите обо всём. Здесь я закончу сам.
— Да! Сейчас! Немедленно!
Солдат сорвался с места и почти бегом исчез между деревьями.
Иэн проводил его взглядом, затем разжёг огонь.
Горели последние остатки Герберта Леона — то немногое, что осталось от человека, который однажды был Владыкой Башни Слоновой Кости.
Загружаем комментарии…