— Возьми. Этот посох изъяли у Герберта, когда его заключили под стражу.
Иэн посмотрел на Посох Владыки Башни.
Причина, по которой император передавал его именно ему, была очевидна. Вместе с реликвией Терри отдавал полномочия.
— Ты и сам знаешь, что нового Владыку Башни Слоновой Кости не назначают одним росчерком пера, — продолжил император. — Даже при заранее известном преемнике процедура долгая. В обычных обстоятельствах прежний Владыка должен передать дела, затем требуется согласие всей Башни и лишь после этого — утверждение императорского дома. Порядок есть порядок.
Теперь обычных обстоятельств не существовало.
Герберта казнили внезапно. Он не успел ни передать дела, ни назначить преемника. Установленный порядок оказался нарушен ещё до того, как началась сама процедура.
— Поэтому в нынешней ситуации я считаю разумным сократить лишние этапы. Посох останется у тебя.
Дело было не в самом посохе. Терри фактически позволял Иэну самому выбрать следующего Владыку Башни или занять это место лично, не запуская заново весь громоздкий процесс согласований с Башней и двором.
— Решишь, что готов, — занимай место сам. Посчитаешь, что рано, — передай его пока кому-нибудь другому. Поступай, как сочтёшь правильным. А я с удовольствием посмотрю, что из этого выйдет.
Иэн едва удержался от усмешки.
Недавно император точно так же предоставил ему решать судьбу имущества Герберта. Теперь фактически позволял Иэну самому определить, кто возглавит всю Башню. Терри явно нравилось вручать человеку власть и наблюдать, что тот с ней сделает.
«Обычно такие задачки дают собственным принцам».
Иэн внимательно посмотрел на императора.
Золотые глаза Терри по-прежнему были ясными и цепкими.
— Ваше Величество, прежде чем принять этот дар, позвольте и мне задать один вопрос.
— Задавай.
— Я намерен помочь наследному принцу без помех занять престол. Но на этом пути неизбежно встанут амбиции пятого принца, о которых знает вся империя. Пока Рагнар сохраняет свои притязания, он будет мешать.
Речь зашла о том, что делать с Рагнаром дальше.
— Он лишился Герберта, а вместе с ним пошатнулась и вся его опора, — продолжил Иэн. — Но, полагаю, Ваше Величество тоже не считает, что на этом он просто сдастся. Как вы собираетесь поступить с ним?
Для Иэна идеальная месть никогда не сводилась к смерти.
Он хотел уничтожить имя Рагнара так же, как было уничтожено имя Герберта: чтобы потомки вспоминали его не как трагического героя, а как человека, навсегда покрывшего себя позором.
Император заговорил после короткой паузы:
— Рагнара будут держать под постоянным надзором. Так, чтобы он больше не мог осуществить ни одного замысла, связанного с борьбой за власть. Пусть живёт, как птица в клетке.
Голос Терри стал тяжелее.
— Но он всё равно мой сын. Я хотел бы сохранить за ним хотя бы те права, которые положены императорскому принцу. По крайней мере до тех пор, пока я сам жив.
Последняя фраза сразу зацепила Иэна.
До тех пор, пока император жив.
То есть до его смерти.
«А осталось не так уж много».
Иэн уже знал, сколько примерно оставалось императору.
В прошлой жизни император умер за два года до того, как Рагнар занял трон. Если ход истории не изменится радикально, Терри оставалось примерно шесть лет. Для человека, который регулярно принимал эликсиры высшего качества, срок был подозрительно коротким.
В своё время вокруг этой смерти ходило множество разговоров.
Подозревали убийство, отравление и ещё десятки причин. Слишком уж здоровым был император перед тем, как внезапно начал стремительно слабеть. Эликсиры лишь усиливали странность происходящего.
Впервые в истории империи тело умершего монарха подвергли вскрытию. Ничего подозрительного не обнаружили.
А затем неприятности начались уже у тех, кто слишком настойчиво требовал продолжать расследование.
«Если всё повторится, времени действительно немного».
Шесть лет — не считаные дни, но и огромным запасом такой срок не назовёшь.
Пока Терри крепко держал власть, оснований убивать Рагнара прямо сейчас не было.
Убить тайно Иэн, разумеется, сумел бы. Причём без следов. Только такая смерть принесла бы совершенно не тот результат. В глазах народа Рагнар до сих пор оставался едва ли не идеальным будущим государем. Если он погибнет сейчас, навсегда останется в памяти как безвременно погибший принц, которому не дали взойти на престол. Более того, подозрение почти неизбежно падёт на Хейдена.
Нет.
Рагнар должен умереть лишь тогда, когда позиции Хейдена окончательно укрепятся. Когда его репутация окажется разрушена настолько, что позорная смерть пятого принца не вызовет у людей ни удивления, ни сочувствия.
До тех пор можно принять волю императора.
Шесть лет взаперти, без возможности хоть что-нибудь затеять или чего-нибудь добиться, для Рагнара могли оказаться хуже смерти. Он был из тех, кого сводит с ума само бездействие.
Иэн принял решение.
— Тогда поручите общий надзор мне.
Терри чуть поднял брови.
— Лично тебе?
— Да. Башня Слоновой Кости проследит, чтобы у пятого принца не осталось ни возможности претворить свои амбиции в жизнь, ни шанса сплести очередной заговор.
Император задумался.
Через некоторое время медленно кивнул.
— Хорошо. Так и будет.
— Благодарю за доверие, Ваше Величество.
Иэн поклонился и подошёл к евнухам.
Те всё ещё держали тяжёлый посох из железной берёзы — символ высшей власти в Башне Слоновой Кости.
Иэн принял его обеими руками.
Терри улыбнулся так, будто увидел именно тот ответ, которого ждал.
И впервые за весь разговор заговорил с Иэном не как со стоящим ниже, а почти как с равным.
— Тогда рассчитываю на тебя, Иэн Пейдж.
Он сделал короткую паузу.
— Управляющий Башней Слоновой Кости.
* * *
После аудиенции Иэн обдумал решение со всех сторон.
И пришёл к простому выводу.
Место Владыки Башни Слоновой Кости он займёт сам.
Да, для восемнадцатилетнего человека это выглядело слишком рано. Но в этой жизни Иэн с самого начала делал всё раньше положенного. Ещё в двенадцать лет он стал высшим магом — событие, которое само по себе ломало привычные представления о возрасте и ранге.
Поздно теперь рассуждать, рано ему или нет.
«Если власть можно взять — её надо брать».
И не просто ради титула.
Он собирался использовать все возможности должности для собственного развития. От нового Владыки многие наверняка ждали бескорыстного служения Башне и империи. Проблема была лишь в том, что Иэн никогда не считал себя настолько самоотверженным.
В день вступления в должность он вышел из комнаты и позвал:
— Мама?
Ответа не последовало.
Дом казался подозрительно пустым. Не было Ванессы. Не было Редио и Дугласа. Даже служанки куда-то исчезли.
Все разом уйти не могли.
«А мне уже скоро выезжать».
Сегодня Иэн официально становился Владыкой Башни. Об этом заранее объявили всему городу. Тем страннее было, что в такой день дома никого не оказалось.
Может, они во дворе?
Королевы фей тоже не было видно. Значит, ничего опасного, скорее всего, не случилось: Ванесса наверняка таскала её на руках в облике розовой кошки, как домашнего любимца. А ведь речь шла о могущественной владычице молний.
Иэн хмыкнул, пожал плечами и вышел из особняка.
Он миновал клумбы, добрался до ворот — и остановился.
Перед домом стояли люди.
Очень много людей.
Толпа образовала длинный живой коридор, который уходил по улице так далеко, что конца почти не было видно. Направление тоже не вызывало сомнений: дорога вела к Башне Слоновой Кости.
— Иэн!
Среди собравшихся первой он заметил мать. Рядом стояли Редио и Дуглас, домашние служанки и гвардейцы.
Ванесса держала на руках розовую кошку. Королева фей Эспель смотрела на Иэна с таким недовольством, будто лично он был виноват в её нынешнем унизительном положении.
«Они все пришли ради меня?»
Одного объявления о назначении нового Владыки Башни было бы недостаточно, чтобы полгорода вышло на улицы.
Но люди пришли не просто поздравить нового Владыку Башни.
За последние годы Иэн успел сделать слишком много, а после разоблачения Герберта и спасения множества жителей тысячи людей оказались обязаны ему прямо или косвенно. Кому-то он спас жизнь сам. У кого-то выжил родственник. У третьего — сосед или семья соседа.
Его влияние оказалось куда шире, чем Иэн успел осознать.
И происходящее было для него совершенно новым.
В прошлой жизни толпы тоже провожали его взглядом. Только там не было благодарности.
Даже когда Иэн шёл впереди армии, объединявшей континент, люди смотрели на него с опаской и страхом. Они знали, сколько жизней унесла его магия. Для искренних приветствий в той жизни почти не оставалось места.
— Господин Иэн! Сюда! Посмотрите сюда!
— Господин Пейдж!
Чуть дальше стояли магитехники во главе с Вэнсом.
За ними — рыцари Второго императорского рыцарского ордена, с которыми Иэн пять лет тренировался бок о бок. Вместе со своими людьми стоял и Оливер.
— И-э-эн!
Даже Хейден пришёл проводить Иэна к Башне. Рядом с наследным принцем стояла Хайри и, встретившись с Иэном взглядом, чуть смущённо склонила голову.
Чем дальше Иэн шёл, тем сильнее ощущал разницу с прошлой жизнью.
«Вот, значит, каково это — жить с руками, не запачканными кровью».
Ощущение напоминало то удовлетворение, которое он испытал, когда сумел отсрочить смерть матери и обеспечить ей спокойную, обеспеченную жизнь.
Иэн снова подумал, что не зря первым делом изучил Драконий язык рода золотых драконов.
И не зря вообще вернулся в прошлое.
«Совсем неплохо».
Искренняя благодарность приятна любому, если только человек не устроен совсем уж странно. Иэн к таким людям не относился.
Поэтому он просто позволил себе порадоваться.
Шаг за шагом он прошёл по живому коридору, который люди выстроили для него, и наконец оказался у Башни Слоновой Кости.
— Господин Иэн. Мы ждали вас.
На каждом этаже маги Башни выстроились кольцом вокруг центральной шахты.
Причина такой расстановки была одна: сегодня использовали Центральный лифт, который запускали лишь в особых случаях.
— Прошу сюда.
В Башне имелось три основных подъёмника.
Обычный фиолетовый был доступен всем магам. Золотой предназначался для высших магов. А в самом центре здания находился огромный синий Центральный лифт — открытый со всех сторон и устроенный так, чтобы с каждого этажа было видно, кто на нём поднимается.
Сегодня он ждал Иэна.
Тот встал на платформу.
Синий лифт двинулся вверх очень медленно.
На каждом новом этаже Иэн видел магов, выстроившихся вокруг шахты.
И каждый раз происходило одно и то же.
Люди опускались на одно колено.
— Хозяин Башни Слоновой Кости.
Лифт поднимался дальше.
Следующий круг магов повторял приветствие:
— Хозяин Башни Слоновой Кости.
Потом ещё один.
И ещё.
Башня насчитывала двадцать два этажа. Иэн поднялся мимо сотен людей, пока лифт наконец не остановился у самой вершины.
Комната на последнем этаже была знакома ему и по прошлой, и по нынешней жизни.
Покои Владыки Башни.
— Хозяин Башни Слоновой Кости.
За исключением казнённого Герберта, заключённой Элен и самого Иэна, здесь собрались остальные девять высших магов Империи Гринривер.
Они стояли двумя рядами.
За ними находилось кресло.
Трон Маны.
Место человека, который распоряжался всей магической силой империи.
Сесть туда мог только Владыка Башни.
Иэн медленно пошёл вперёд.
Он уже занимал это место в прошлой жизни. Был уверен, что второй раз ничего не почувствует.
Ошибся.
По телу прошла едва заметная дрожь.
«Наверное, потому что теперь я могу сделать с этой властью гораздо больше».
До кресла оставался один шаг, когда Иэн остановился.
— Прежде чем я сяду, нужно закончить ещё одно дело.
Его голос разнёсся по комнате, а сферы связи передали его на все этажи. Теперь слышала вся Башня.
Иэн вытянул перед собой посох, полученный от императора.
— На протяжении многих поколений этот предмет считался знаком реальной власти Владыки Башни. У него долгая история, и едва ли среди вас найдётся человек, который его не узнаёт.
Пауза была короткой.
— Но сегодня история этого посоха заканчивается. Герберт Леон, прежний Владыка Башни Слоновой Кости, превратил его в орудие чёрной магии. С его помощью отнимались жизни и души. После этого считать такую вещь символом нашей Башни невозможно.
Мана Иэна потекла в древесину.
Он применил Заклятие разрушения.
— Башня Слоновой Кости должна быть центром магии. Предмет, осквернённый чёрным колдовством, больше не имеет права олицетворять её власть.
По тяжёлому посоху из железной берёзы прошла первая трещина.
За ней вторая.
Через несколько мгновений тонкие линии разошлись по дереву десятками, затем сотнями трещин.
— А теперь я требую, чтобы вслед за этим посохом изменилась и сама Башня.
Посох рассыпался.
Сотни деревянных обломков с сухим грохотом рухнули на пол.
Даже магам на нижних этажах, которые могли только слышать происходящее, не требовалось объяснять, что именно случилось.
— С этого дня Башня Слоновой Кости должна стать другой.
Сама по себе фраза была почти банальной. Подобные обещания дают при каждой смене власти.
Но сейчас у ног Иэна лежал раздробленный символ, который несколько столетий считался незыблемым. Поэтому слова обрели вес.
Теперь эти слова услышали и запомнили все.
Иэн закончил:
— Во имя чистейшей маны.
* * *
Поздно вечером новый Владыка Башни остался в своих покоях один.
Основная работа на сегодня закончилась. До следующего утра магам полагалось свободное время для собственных исследований, и даже главу Башни без крайней необходимости старались не тревожить.
Иэн поднялся с Трона Маны.
— Пора.
Из внутреннего кармана он достал лист бумаги.
— Посмотрим, что у нас есть.
На листе были подробные рисунки нужных растений и подписи Редио и Дугласа.
Это были основные компоненты Пяти Дыханий Красного Дракона — того самого эликсира, о котором Редио впервые заговорил пять лет назад, увидев Глаз горгульи.
Иэн сложил лист и посмотрел в сторону скрытого прохода.
Теперь ему был открыт свободный доступ туда, куда даже высший маг мог попасть только с разрешения главы Башни.
Хранилище Башни Слоновой Кости из поколения в поколение находилось под личным контролем Владыки.
С сегодняшнего дня его двери без ограничений открывались перед Иэном Пейджем.
Загружаем комментарии…