Пять Дыханий Красного Дракона.
Именно это название Иэн впервые увидел пять лет назад, когда принёс Редио Глаз горгульи. Неизвестный эликсир нашёлся в старом Алхимическом атласе, который достался семье алхимика от предков.
Рецепт требовал настолько невероятных компонентов, что работа растянулась на годы. Редио и Дуглас изучали его всякий раз, когда находилось время, а всё, что можно было купить за деньги, постепенно собирали заранее.
Несколько месяцев назад Редио сам заговорил об этом.
— Я хотел бы уже добыть остальные компоненты. Кажется, мы наконец понимаем, как к нему подступиться. Исследование рецепта продвинулось настолько, насколько вообще возможно без практики, да и мы с Дугласом выросли как алхимики. Пока всё остаётся теорией, конечно, но дальше стоять на месте уже бессмысленно.
Иными словами, обычные компоненты они достали, содержание Атласа разобрали, собственные расчёты довели до предела. Оставалось раздобыть то, чего нельзя просто найти на рынке, и наконец приступить к приготовлению эликсира.
Большая часть редких растений, насколько помнил Иэн, хранилась в Башне Слоновой Кости.
В прошлой жизни он тоже был её Владыкой. Алхимия никогда не входила в число его главных интересов, да и пробыл он в должности недолго, поэтому полный перечень запасов Иэн не помнил. Однако ему не раз приходилось разбирать дела, связанные с редкими реагентами. Магия и алхимия слишком тесно соприкасались, чтобы глава Башни мог совсем не знать о таких вещах.
«Вот бы нашлось всё».
Даже Владыка Башни не мог по своему желанию забирать из хранилища всё подряд. Но небольшое количество алхимических материалов — совсем другое дело. Списать несколько образцов на личное исследование входило в его полномочия. Успешный эликсир или новое зелье усиливали не только самого исследователя, но и Башню в целом.
К тому же особо ценного здесь всё равно осталось не так много.
Иэн быстро убедился в этом, осмотрев основное хранилище. Для места, которое веками находилось под личным контролем Владыки, коллекция артефактов выглядела довольно скромно.
Причина была понятна. Значительная часть сокровищ, которые Герберт тайно присвоил себе, изначально должна была лежать именно здесь.
Иэн подошёл к кристаллической сфере и влил в неё ману.
В ответ раздался низкий гул.
Между книжными шкафами за спиной начал раскрываться скрытый проход.
Секрет того, почему хранилищем испокон веков управлял лично Владыка Башни, оказался почти смешным своей простотой. Оно находилось буквально за его покоями. Вот и вся великая тайна.
Книжные секции тяжело разошлись в стороны.
За ними открылось огромное помещение.
Размер хранилища переставал удивлять, стоило вспомнить план верхнего этажа. Покои Владыки занимали лишь его часть; всё остальное пространство должно было куда-то деваться. Добрую половину этажа занимало именно хранилище.
— Так... где здесь лекарственные материалы?
Иэн прошёл мимо рядов магических принадлежностей, артефактов, готовых эликсиров и древних книг.
Всё это заслуживало отдельного осмотра, но не сейчас.
Ему были нужны растения.
В самом дальнем конце помещения, справа, обнаружилась ещё одна дверь. Табличка не оставляла сомнений: «Хранилище лекарственного сырья».
— Вот оно.
Внутри всё было устроено иначе, чем в главном хранилище. Одним растениям требовался холод, другим — тепло; одним свет, другим постоянная темнота. Даже ёмкости и способы изоляции отличались от секции к секции.
Первым в списке стоял корень мандрагоры.
Его Иэн нашёл быстро. Цветок у растения выглядел отвратительно, а вот корень почти ничем не отличался от обычного — если не считать густого красного цвета, словно его долго вымачивали в крови.
Следом требовался цветок амброзии.
Огромные фиолетовые лепестки тоже нашлись среди запасов Башни.
Ещё недавно подобные ингредиенты нельзя было достать, даже имея гору золота. Теперь Иэн просто снимал их с полок.
Всего-то понадобилось стать Владыкой Башни.
«Хотя должность фактически делает тебя вторым человеком в государстве. Странно было бы, если бы она ничего не давала».
Иэн впервые по-настоящему почувствовал силу должности в такой бытовой мелочи.
В прошлой жизни власть казалась ему чем-то привычным. Он почти не пользовался личными привилегиями Владыки ради собственной выгоды. Теперь Иэн только удивлялся, насколько непрактичным был тогда.
Вскоре Иэн собрал всё, что было в списке.
Повезло: в Башне имелось буквально всё, что Редио отметил на листе.
«Этого должно хватить».
Оставалось немного подождать — и, возможно, два алхимика создадут лучший эликсир из всех, что когда-либо существовали.
Иэн невольно ускорил шаг на обратном пути.
Теперь его занимало уже не то, насколько сильным окажется эликсир, а что именно он сделает.
Что вообще может получиться из настолько невероятных компонентов?
Название у эликсира было громким, а состав выглядел ещё невероятнее. Трудно было представить, что результат окажется на одном уровне с тем, что Иэн пил раньше.
* * *
Прошли сутки с тех пор, как Иэн передал принесённые из Башни материалы Редио и Дугласу.
Оба алхимика заперлись в лаборатории под особняком и не выходили всю ночь.
Иэн тоже не спал.
Если бы он хотя бы занимался дыханием маны, усталость почти не ощущалась бы. Но сосредоточиться не получалось даже на привычной технике.
Причина была слишком очевидной.
Незрелое мана-сердце пять лет не позволяло ему выбраться выше 5-го класса. Недавно оно немного развилось, и Иэн наконец достиг 6-го. С тех пор продвижение снова остановилось.
Внешне он почти не показывал раздражения.
Внутри же был недоволен сильнее, чем когда-либо.
Это была та особая неудовлетворённость, которую маг испытывает, когда точно знает, что способен идти дальше, а собственное тело не пускает.
«7-й класс. 8-й. А потом ещё выше. Мне до цели чертовски далеко».
Никаких гарантий, что Пять Дыханий Красного Дракона ускорят рост мана-сердца, конечно, не существовало.
В Атласе не было даже записи о том, что кому-то вообще удалось успешно приготовить эликсир. Тем более никто не описал его действие.
Да и сама задача была ненормальной. Иэн, по сути, пытался заставить ещё незрелое тело перескочить через естественные годы развития — почти как если бы захотел одним зельем превратить ребёнка во взрослого.
И всё же сидеть сложа руки он не собирался.
«Надо использовать любую возможность».
Сколько он так прождал, Иэн уже не знал.
Наконец снизу послышались шаги.
Редио и Дуглас поднимались из лаборатории после бессонной ночи за работой.
— А, господин Иэн.
— Командир.
Оба выглядели так, будто из них выжали все соки.
И главное — на лицах не было ни малейшего торжества.
Иэн сразу понял, что дело не закончилось успехом.
— Что-то пошло не так?
Редио кивнул.
— Да. Проблема есть. И вполне конкретная.
Дуглас рядом тяжело вздохнул.
— Какая?
— Если говорить совсем буквально... нам не хватает одного компонента.
— Какого именно?
— Вот с этим всё и сложно.
Редио заметно замялся.
Иэн удивился ещё сильнее. Именно этот человек совсем недавно без стеснения предлагал хоть подчистую вынести хранилище Башни, если там найдутся нужные материалы. Если даже он не решался назвать недостающую вещь, обычным ингредиентом она точно не была.
— Мы сами до сих пор не уверены, что правильно поняли запись, — признался алхимик. — До вчерашней ночи вообще не считали это частью состава.
Он жестом подозвал сына.
Дуглас подошёл и раскрыл старую семейную книгу — тот самый Алхимический атлас.
— Командир, прочитайте вот это место.
Иэн быстро пробежал глазами последнюю часть рецепта.
Там было написано:
«Пять Дыханий Красного Дракона достигнут совершенства лишь тогда, когда их коснётся горячее дыхание полудракона, несущего в себе драконью кровь».
Иэн перечитал строку ещё раз.
Полудракон.
Драконья кровь.
Горячее дыхание.
Смысл не становился яснее.
— И что это, чёрт возьми, должно означать?
— Сначала я решил, что автор просто выражается высокопарно, — ответил Редио. — Мол, смесь нужно один раз как следует нагреть. Весь Атлас написан примерно так. Одни названия чего стоят, да и пояснения не лучше. Иногда кажется, будто половина моих предков подрабатывала менестрелями.
До сих пор он не придавал последней строке значения.
Ночью выяснилось, что зря.
Судя по всему, эликсир действительно требовал заключительного нагрева, но ни один испробованный способ не дал нужного результата. Они повторяли процесс с самого начала, меняли температуру, заново сверяли каждый этап. Ничего.
— Конечно, мы можем ошибаться в самом рецепте, — добавил Редио. — Но эта фраза теперь не даёт мне покоя. «Горячее дыхание полудракона»... Не может же речь действительно идти о существе, наполовину человеке, наполовину драконе.
Все трое задумались.
Именно в этот момент кто-то несколько раз ткнул Иэна в щиколотку.
С такой высоты до его щиколотки мог добраться только один здешний обитатель.
Вернее, одна.
Иэн опустил глаза.
— Эспель? Что такое?
Он поднял розовую кошку на руки.
Никто в доме не знал, что розовая кошка на самом деле была Королевой фей. Поэтому при посторонних Иэн обращался с ней ровно так же, как и остальные: как с домашним животным, которого сам когда-то принёс домой.
Голос Эспель прозвучал прямо у него в голове — чисто и отчётливо, минуя уши.
(Я знаю, о каких полудраконах идёт речь.)
У Иэна едва заметно изменилось выражение лица.
(Тут вообще нет ничего сложного. По одной строчке понятно.)
Самодовольства в её мысленном голосе хватило бы на троих.
Иэн повернулся к Редио.
— Кажется, я понял, где искать ответ.
— Серьёзно?
— Мне нужно кое-что проверить. Подождёте немного?
— Конечно. Идите, идите скорее.
Иэн взял кошку и направился в кабинет.
Сразу запер за собой дверь, затем наложил Безмолвие.
Ни Редио, ни Дуглас не нашли в этом ничего странного. В конце концов, хозяин дома просто унёс с собой собственного питомца.
— Теперь можно.
Розовое кошачье тело исчезло, и Эспель вернулась к настоящему облику.
Первым делом она тяжело вздохнула.
— Ну и судьба у меня.
— Продолжите то, что собирались сказать.
— Ты хочешь услышать?
— Разумеется.
Эспель сразу подняла палец.
— Тогда сначала выполни моё условие. Нет, правильнее назвать это сделкой. Я даю тебе сведения, а ты исполняешь мою просьбу.
Наконец-то в её руках оказалось хоть какое-то средство торга.
Королева довольно крутанулась в воздухе, рассыпая вокруг розовую пыльцу.
— И чего вы хотите?
— Немедленно отправь меня домой...
— Нет.
Иэн даже не дал ей закончить.
— Вы всё равно не сможете утаить ответ, если я прямо прикажу рассказать. Поэтому пользуйтесь моментом и просите что-нибудь разумное. Я даю вам этот шанс только потому, что знаю, сколько вы возитесь с моей семьёй, Ваше Величество.
Получилось не столько обсуждение, сколько спокойная угроза. И что самое неприятное для Эспель, угроза была совершенно реальной: сила вассальной связи заставила бы её ответить на прямой приказ.
— Наглый человек! Если бы не эта проклятая вассальная связь...
— И выражение «наглый человек» с этого дня тоже запрещено.
Эспель раскрыла рот.
— На... на... а-а-а!
Слово действительно не произносилось.
Её буквально распирало от ярости.
После долгого, тяжёлого выдоха Королева всё-таки сдалась.
— Хорошо.
И тут же, совсем другим тоном:
— Я больше не могу.
— Чего именно?
— Быть кошкой! Не хочу больше изображать эту проклятую кошку! Это унизительно, неудобно и вообще невыносимо. Раз уж мне всё равно приходится терпеть позор, позволь хотя бы оставаться в человеческом облике. Он хотя бы удобнее!
Судя по выражению лица, роль домашнего любимца она действительно ненавидела всей душой.
Иэн, впрочем, и сам понимал причину.
Как ни крути, перед ним была Королева фей. Каждый день сидеть на руках у людей, позволять себя гладить и изображать безобидного питомца для неё наверняка было тяжёлым испытанием. Если бы не вассальная связь, от города, возможно, уже мало что осталось бы.
— Хорошо. Согласен.
Эспель замерла.
— Правда?
— Да. Только предупреждаю: в человеческом облике у вас появятся другие неудобства.
— Плевать! Всё лучше, чем кошка.
— Не уверен.
Иэн искренне сомневался.
Жить среди людей в облике женщины невероятной красоты — совсем не то же самое, что спокойно спать на подушке в облике кошки. Мирной жизни это не обещало.
— Но перемену отложим на несколько дней, — добавил он. — Мне нужно объяснить всё семье.
— Разумеется. Они расстроятся, если кошка внезапно исчезнет. Особенно твоя мать. Она меня... то есть кошку... очень любит.
Иэн невольно усмехнулся.
Теперь можно было вернуться к главному.
— Итак. Кто такие полудраконы?
Эспель фыркнула.
— Я же сказала: ничего сложного.
Она взлетела, опустилась Иэну на плечо и наклонилась к самому уху, хотя говорила всё равно прямо в его сознании.
— Полудраконами называют дракониан. Они, как и феи, принадлежат к вассальным расам тех великих существ.
Загружаем комментарии…