— Поступило сообщение о неизвестном чудовище, которое приближается к столице с юга. Первый доклад передали через станцию магической связи, а затем гонцов стали посылать из каждой деревни, мимо которой оно проходило.
— Чудовище?
Иэн не сразу понял, о чём речь. Неужели где-то рядом объявился монстр?
— По описаниям, это какая-то нежить. Похоже на огромный скелет ящерицы. Двигается медленно и людей, насколько известно, не трогает. Передовой отряд уже должен был его встретить.
Скелет ящерицы, который ходит на двух ногах.
Иэн сразу вспомнил существо из подземелья старой Башни Слоновой Кости. Точнее, одного из драконьих вассалов.
«Тот спарт?»
Уверенности пока не было, но такие догадки у Иэна редко оказывались совсем мимо.
— Где он сейчас?
— Идёт в сторону имперской столицы. Деревню Рольф уже миновал...
Иэн немедленно направился к южным подступам. На тракте неподалёку от ворот уже выстроились солдаты и маги. Они пытались держать строй, но вся линия медленно пятилась к городу.
Бах! Б-бах! Бах!
Боевые заклинания одно за другим врезались в чудовище.
Доклад не преувеличивал: по дороге шагал огромный костяной исполин. Череп был ящериным, тогда как туловище, руки и ноги по строению почти не отличались от человеческих.
— Да что за...
Сосредоточенный обстрел не заставил его даже дёрнуться. От ударов не дрогнул ни один сустав. Создавалось впечатление, будто чудовище просто поглощает любое воздействие. Иначе такую невредимость объяснить было трудно.
— Это вообще возможно?
— Он же даже не пошатнулся!
Маги нервничали, но противнику было всё равно. Он не отвечал на атаки и не пытался защититься — только продолжал идти. Судя по направлению, целью был Гринривердиум.
— Готовить Ледяную стену!
Пока Владыки Башни не было, передовым отрядом командовали несколько высших магов. Все силы они бросили на одно: не дать неизвестному существу дойти до столицы.
— Замкнуть со всех четырёх сторон! Несколько слоёв!
Ледяные стены поднялись сразу с четырёх сторон. Несколько рядов на востоке, западе, севере и юге сомкнулись вокруг костяного гиганта. Теперь ему, казалось, просто некуда было идти.
На миг люди позволили себе облегчённо выдохнуть.
Глухой удар прокатился по всей ледяной клетке.
Потом изнутри раздался оглушительный треск.
Бах! Б-бах! Бах!
Через несколько секунд чудовище вышло наружу, проломив не одну стену, а сразу несколько. Преграды, которые с трудом разбило бы даже осадное орудие, не задержали его и на несколько секунд.
Тяжёлые ступни снова зашагали к городу.
Людей оно по-прежнему не трогало.
— Да откуда вообще взялось такое?.. — пробормотал Ронан.
Высший маг средних лет уже почти потерял боевой запал. За всю жизнь ему не попадалось ничего подобного. Общий удар отряда не оставил даже царапины. Многослойные ледяные стены тоже не смогли его задержать.
Что это за тварь?
— Расступитесь!
Маги ненадолго прекратили атаки, и вперёд пошли имперские солдаты.
Несколько десятков всадников разделились на две широкие колонны и понеслись по обе стороны от чудовища. Между ними тянулись тяжёлые цепи в несколько рядов. Замысел был прост: проскочить мимо, обмотать исполина и общим усилием боевых коней остановить его.
Нескольких десятков лошадей должно было хватить хотя бы для того, чтобы остановить его продвижение.
Кони почти одновременно взвились на дыбы и заржали.
Цепи легли на костяное тело и натянулись до звона.
Но остановился не исполин.
Он продолжил идти, волоча за собой и железо, и всадников, и несколько десятков боевых лошадей.
— Не может быть...
Маги Башни и имперские солдаты одинаково ошеломлённо смотрели на происходящее. Мысль у всех была одна.
«Нужно подкрепление».
Осадные машины, дополнительные маги — хоть что-нибудь. Силами передового отряда остановить эту махину невозможно. Оставалось лишь снова и снова наносить бесполезные удары и понемногу сдавать назад.
— Передовой отряд, всем отойти.
Когда люди окончательно почувствовали своё бессилие, над дорогой разнёсся усиленный маной голос.
Люди разом оживились.
— Владыка?..
По тракту мчался белоснежный единорог, а на его спине сидел человек, который один мог заменить любое подкрепление. Самое грозное оружие империи — новый Владыка Башни Слоновой Кости Иэн Пейдж.
— Владыка, вы наконец-то!
— Всем назад! Владыка Башни здесь!
Под радостные крики Иэн спешился и вышел навстречу существу.
Ящероподобный череп. Гигантское копьё. Почти человеческий костяк.
Он не ошибся.
«Спарт».
Правда, эта оболочка была заметно крупнее той, которую Иэн видел под старой Башней. И, похоже, вместе с размерами выросла её сила. Но происхождение сомнений не вызывало.
Точнее, перед ним находилось то, что Королева фей тогда назвала пустой оболочкой.
По её словам, настоящее тело спарта — душа, а где находится эта душа, она не знала.
«Пришёл мстить?»
Если существо целенаправленно добралось до Гринривердиума, причин могло быть только две: либо оно искало Иэна, либо Королеву фей — другого драконьего вассала.
Сначала требовалось его остановить.
Пускать такую махину в столицу никто не собирался. Начнётся чудовищная паника.
Иэн уже видел, что грубая сила не помогает. Значит, нужен другой способ.
— Опутывание.
Само «Опутывание», поднимающее из-под земли корни и лозы, было простым заклинанием низкого класса. Но в руках мага 6-го класса даже простая формула работала совсем иначе.
Иэн ударил чёрным посохом о землю.
Почва вздулась. Из неё разом хлынули десятки тысяч толстых лоз. Даже маги, прекрасно знакомые с «Опутыванием», уставились на происходящее с открытыми ртами.
— Это... точно «Опутывание»?
Если маги хотя бы нашли слова, то солдаты просто застыли. Будто на них действительно наложили «Паралич».
— Держать.
Иэн сказал это почти шёпотом. Люди не расслышали, зато бесчисленные лозы подчинились мгновенно.
Они кинулись на спарта и обвили всё, до чего дотянулись: руки, ноги, шею, рёбра, огромное древко копья.
Лозы затрещали.
Однако и такого количества оказалось мало. Спарт взмахнул рукой — и часть лоз выдрало из земли вместе с корнями.
Сила была чудовищной. Ничего общего с пустой оболочкой из подземелья старой Башни.
Но Иэн не рассчитывал закончить одним заклинанием.
— Магия призыва.
Перед ним развернулся сложный магический круг — куда сложнее тех, что требовались для Волчьего духа, единорога или саламандры.
Из круга поднялась громадная фигура с кожей цвета земли.
— Высший дух земли, Ноэс.
Ростом дух не уступал спарту.
— Ноэс. Под него.
Гигант без колебаний ушёл прямо в землю, словно в воду.
Через несколько секунд под ногами спарта показались две огромные бронзово-бурые ладони. Они обхватили его за щиколотки.
— Закопай.
Приказ был коротким, но Ноэсу хватило.
Спарта потянуло вниз.
Бум. Бум. Бум.
Костяные ноги проваливались в грунт всё глубже, а вокруг быстро росла яма. Спарт не успевал ни упереться, ни вырваться.
Ноэс не тянул противника одной лишь силой. По воле духа почва расступалась и принимала спарта всё глубже.
Даже маги остались с открытыми ртами.
Чудовище, которое весь их отряд не мог задержать хотя бы на несколько секунд, Владыка Башни за считаные мгновения загнал под землю.
На дороге просто появился монстр пострашнее прежнего.
Иэн глубоко выдохнул и подошёл к краю ямы. Оставалось закончить.
— Море лавы.
Внизу вспыхнул багровый свет. В яму хлынула лава.
Даже спарт в лаве долго не протянет.
И тут прямо в сознании Иэна раздался чужой голос.
(Ты... тот человек... который был вместе... с Королевой фей?)
Способ связи оказался тем же, которым пользовалась Королева. Только голос был мужским — низким и до невозможности медленным.
Иэн мгновенно оборвал заклинание.
Он наклонился и всмотрелся в череп, торчавший из ямы. В глубоких глазницах горел синий свет.
«Там есть душа?»
Когда они встретили спарта под старой Башней, Королева фей первым делом заглянула ему в глаза. Тогда она разрешила бить без жалости: внутри пусто, души нет, а значит, и слушать этот мучительно медленный голос не придётся.
Теперь пустые прежде глазницы горели ярким синим светом.
— Значит, вы не пустая оболочка? — спросил Иэн.
Заодно он незаметно наложил «Безмолвие». Заклинание не имело видимой формы, а земля вокруг и без того была пропитана остаточной маной — со стороны никто ничего не заметит.
(Оболочка... Значит, она так... меня называла. Нет. Сейчас я... не пуст. Я — щит наших господ... и ношу имя... Спартой.)
Манера говорить удивительно подходила его походке.
Иэн наконец понял, почему Королева фей так радовалась отсутствию души у прежней оболочки: ей не приходилось слушать этот голос.
Он невольно кивнул.
Вопросов к Спартою было множество. Но сейчас важен был только один.
— Зачем вы пришли сюда?
От ответа зависело, что делать дальше.
(Я пришёл... к Королеве фей.)
— К Королеве?
(Возникла... непонятная проблема. Я хотел... посоветоваться с другими вассалами... но не смог их найти. Она — единственная... чьё присутствие я обнаружил.)
Иэн сразу оглянулся.
Теперь Иэн понимал и причину, и цель визита. От этого стало только труднее: Спартой не был врагом.
А вокруг — толпа свидетелей. Скоро подойдёт и основной отряд.
Как теперь вытащить его отсюда так, чтобы всё выглядело естественно?
— Я понял, что вы искали Королеву фей. Но способ вы выбрали неудачный. Нельзя же просто идти напролом к столице.
(Другого... не было.)
Ну, не было так не было. Но сейчас другой выход требовался позарез.
Иэн его не видел.
(Хотя теперь... кажется... появился.)
— Какой?
(Простой.)
Спартой замолчал и перестал двигаться.
Из черепа выскользнул синий свет. Свечение глаз погасло, а над костяным телом поднялся голубой сгусток — душа, настоящее тело спарта.
(Уничтожь... это. Теперь перед тобой... пустая оболочка. Твоя магия... сможет её повредить.)
Смысл был очевиден: слабую оболочку можно показательно уничтожить и тем самым закончить происшествие.
Иэн невольно отметил, что Спартой соображает куда быстрее, чем говорит.
— Море лавы.
На этот раз он позволил заклинанию завершиться.
Лава хлынула в яму и быстро заполнила её почти доверху. Когда над расплавом уже поднимался дым, к месту боя подошёл большой отряд во главе с Декардом.
— Что здесь случилось? Где чудовище? — обратился старый высший маг к Ронану, который всё ещё стоял столбом.
— Похоже... всё уже кончилось.
— Что значит «кончилось»? Как?
— Вон. Владыка...
Декард осмотрел поле.
Огромная глубокая яма. Дым, поднимающийся из неё. По всему выходило, что чудовище лежит там.
— Вот как...
Самого боя Декард не видел, поэтому решил, что Владыка Башни просто пришёл и лично разобрался с угрозой.
Но Ронан и остальные бойцы передового отряда видели всё собственными глазами.
Они впервые по-настоящему поняли, насколько велика пропасть между обычным магом и магом 6-го класса.
— Он ещё страшнее, чем я думал, — ошеломлённо произнёс Ронан.
Декард не понял:
— Страшнее? Вы про то чудовище?
— Нет. Про Владыку. Про нашего нового начальника.
До сих пор Ронан знал 6-й класс по цифрам, записям и результатам измерений. Теперь он увидел его в действии.
И теперь не мог подобрать слов для разницы между сухими описаниями и тем, что увидел собственными глазами.
— Кажется, я только сейчас начал понимать, что такое Владыка Башни Слоновой Кости. И ведь он наверняка показал лишь часть возможностей. А этой части хватило на такое...
Высший маг, увидев недостижимую высоту, обычно хочет хотя бы попробовать к ней приблизиться. Ронан и сам считался гением среди магов.
Но сейчас даже в нём не возникло ни соперничества, ни желания догнать.
Только ясное понимание: до этой высоты ему не дотянуться.
— Декард.
— Я слушаю.
— Давайте... по возможности будем делать, как он говорит.
— Это ещё к чему?
Предложение прозвучало внезапно, но смысл у него был самый простой.
— Я о том, что впредь нам лучше по возможности следовать за Владыкой во всём, что он намерен делать. По-моему... он уже вышел за пределы человеческого.
Другого слова Ронан не находил: сила Иэна казалась уже нечеловеческой.
Загружаем комментарии…