— Невероятно... Один в один.
В спальне пятого принца Рагнара стоял дворцовый слуга с лицом самого Рагнара. Совпадало всё, вплоть до платиновых волос. Легко было поверить, что перед тобой близнецы.
— Но как я выйду? — Рагнар нахмурился. — Снаружи за мной следят маги Башни Слоновой Кости. Это Иэн Пейдж, сраный ублюдок, выставил их караулить меня. Одной маскировкой их не обманешь.
С тех пор как Рагнара заперли во дворце, прошло уже несколько десятков дней. Формального приказа о заключении никто не издавал, однако ему оставили лишь еду, сон, книги и прогулки. Как это ни назови — тюрьма. А недавно во дворец ещё и нагнали магов, которые начали следить за каждым его шагом.
— Об этом можете не тревожиться, Ваше Высочество. Глава Культа — маг куда более могущественный, чем нынешний Владыка Башни Слоновой Кости.
— Что? Какой ещё глава Культа?
Рагнар прекрасно знал, что означает 6-й класс. Само существование мага, превосходящего Иэна Пейджа, уже казалось невероятным. Но откуда взялся какой-то культ?
— Подробности лучше услышать от него самого.
Двойник Рагнара раскрыл книгу. В спальне начал складываться портал — точно такой же, какой когда-то открывала Книга Порталов прежнего Владыки Башни Герберта.
— Это ещё что?..
— Проходите. Портал ведёт за пределы столицы.
— Портал?
Рагнар замешкался. И тут из мерцающего прохода протянулась рука, а следом донёсся старческий голос:
— Ваше Высочество, возьмитесь за мою руку.
— Сэр Дамфил?
Руку протягивал Дамфил Морит, командир Первого императорского рыцарского ордена. Тот самый старый рыцарь, который в день казни Владыки Башни не дал Рагнару окончательно провалиться в отчаяние и подал надежду.
Рагнар решился и шагнул в портал.
На другой стороне его встретил ночной лес. Ни единого огонька вокруг. Всего один шаг — и столица осталась где-то далеко.
— Что за...
Даже невозмутимого Рагнара проняло. Это уже не походило на привычную магию. Сердце колотилось, глаза невольно расширились.
— Не стоит так удивляться.
— Даже прежний Владыка Башни не умел подобного.
— Ваше Высочество, неужели вы думали, что мой старый приятель Герберт поднялся на вершину исключительно собственными силами? Ему дали куда больше, чем он заслуживал, а дарованной силой он распорядился лишь ради собственного возвышения. Рано или поздно его всё равно пришлось бы устранить. К счастью, он погубил себя сам и избавил нас от хлопот.
Дамфил Морит, накинувший винно-красный капюшон, пошёл впереди.
— Мир куда шире, чем кажется. Но увидеть его целиком способны лишь немногие избранные. Вы, Ваше Высочество, были избраны. Даже Его Величество не удостоился этой чести.
— Избран?
— Именно. Глава Культа считает вас идеальным государем. Тем, кто покончит со старой истиной, за которую цепляются невежественные подданные, и объявит начало новой.
Старая истина, новая истина... Пока это мало что объясняло.
«Кто, блядь, вообще эти люди?»
Другой реакции у Рагнара и быть не могло. В письме, полученном в день казни Герберта, содержалось лишь обещание помощи и приказ спокойно ждать. Он предполагал, что Дамфил связан с какой-нибудь группой заговорщиков, готовящей переворот.
Теперь версия уже не сходилась.
Слуга с его лицом. Невероятный портал. Маг, якобы превосходящий Владыку Башни. Наконец, сам «глава Культа».
«Религиозная секта?»
Кроме государственной Церкви Ландеора существовало множество иных верований, объявленных ересью. Слухи о таких общинах Рагнар слышал не раз. Возможно, он наткнулся на одну из них.
«Уничтожить старую истину и положить начало новой... Хотят заменить государственную религию? А меня, императорского сына, использовать для этого».
Мысль сложилась быстро. И, надо признать, Рагнара вполне устраивала такая роль. Раз его собираются сделать орудием, значит, собираются сделать императором.
«Только орудиями будете вы, а не я».
На губах мелькнула едва заметная улыбка.
Они шли довольно долго и наконец добрались до лесистого холма в стороне от столицы. Меж деревьев показался свет.
— А, пришли.
В центре поляны лежал огромный валун. Вокруг него собрались люди в таких же винно-красных плащах с капюшонами, как у Дамфила.
— Приветствуем Ваше Высочество.
Заметив принца, они одновременно поклонились. Движения были безукоризненными — так держатся люди, которых с детства учили придворному этикету.
«Дворяне».
Их было около двадцати. Ночь и капюшоны скрывали лица, но происхождение выдавали манеры.
«Это уже не сборище деревенских фанатиков».
Как могла настолько заметная организация существовать, не привлекая внимания? Только если у неё хватало сил держать под контролем и людей, и сведения. А если с ними был связан ещё и Герберт, прежний Владыка Башни, масштаб становился совсем иным.
— Познакомьтесь, Ваше Высочество. Сегодня тайное собрание посетит сам глава Культа, поэтому здесь только высшие адепты из имперской столицы.
Рагнар прошёл по кругу, обмениваясь приветствиями. С каждым новым знакомым удивление росло: слишком многих он узнавал.
«Да тут всё гораздо серьёзнее, чем я думал».
Это была уже не соломинка, за которую хватаются от отчаяния. Перед ним стояла настоящая сила.
— Рад встрече. Не ожидал увидеть вас здесь.
Окончательно определившись, Рагнар сам стал приветствовать людей охотнее. Они могли стать новой опорой — а значит, и новым инструментом на пути к трону.
Конечно, эти люди наверняка смотрели на него точно так же.
Какая разница?
Смеётся тот, кто смеётся последним. Пока можно без всякого стыда позволить им считать себя пешкой. Если дорога к трону требует союза с силой такого масштаба, Рагнар готов играть по её правилам.
— Господа, я рад присоединиться к вам, но пока почти ничего не знаю. Ради какой цели вы собрались? Кому служите? Если мы теперь в одной лодке, мне следует понимать, куда она идёт. Расскажите.
Голос Рагнара звучал открыто и убедительно. Он всегда умел заставить собеседника поверить в свою искренность.
— Разумеется, Ваше Высочество. Но открыть вам истину должны не мы. Как смеют ничтожные существа рассуждать о законах мира? Есть тот, кому принадлежит это право.
«Истина мира», «ничтожные существа» — язык законченных фанатиков.
Речь, конечно же, шла об их главе.
Рагнар едва удержался от усмешки.
— А вот и он, — сказал Дамфил.
Все разом подняли головы к небу.
«Тоже летает, как тот ублюдок?»
Под «тем ублюдком» Рагнар, разумеется, подразумевал Иэна Пейджа. Если их глава действительно сильнее, полёт не должен был стать проблемой.
— Единственный потомок дракона!
В небе показалась фигура и начала опускаться к поляне.
Рагнар ожидал чего-то подобного — и всё же сразу понял: это не похоже на полёт Иэна. Возможно, вообще не магия.
— Единственный потомок дракона!
— Единственный потомок дракона!
— Единственный потомок дракона!
Дамфил первым опустился на колени, за ним остальные. Рагнар тоже опустился на оба колена — поза для принца непривычная и неприятная — и тут же поднял взгляд, чтобы разглядеть того, ради кого всё затевалось.
«Потомок дракона?»
Не бога — дракона. Значит, эти люди поклоняются драконам? Тем самым существам, которых считают родоначальниками магии?
Ответ пришёл прежде, чем Рагнар успел додумать вопрос.
Достаточно было увидеть того, кто спустился с неба.
«Он... не человек?»
Общее сходство с человеком сохранялось: лицо, туловище, две руки и две ноги.
Но на этом сходство заканчивалось.
За спиной раскрывались крылья, ниже извивался длинный хвост.
Крылья были огромными и жуткими: ни перьев, ни мягких очертаний — только перепонки, натянутые на грубые костяные отростки, похожие на голые ветви. Красная чешуя делала их ещё зловещей.
Хвост выглядел не лучше. Его покрывала та же багровая чешуя, а вдоль всей длины беспорядочно торчали острые шипы. Одного взмаха, казалось, хватило бы, чтобы оторвать человеку руку или ногу.
— Рагнар Гринривер, кажется?
Так бесцеремонно с ним ещё не разговаривали никогда.
Но улыбка с лица принца не исчезла. Рагнар видел и влияние, которым располагала эта организация, и грубую силу существа, заметную уже по одному облику. Такого союзника нельзя было упускать.
— Рагнар Гринривер, пятый принц Империи Гринривер. Для меня великая честь встретить потомка дракона.
Глава Культа смотрел на него без всякого выражения. Его глаза тоже не были человеческими — узкие, хищные, с вертикальными зрачками, как у змеи или крокодила.
* * *
Иэн поручил расследование воровской гильдии «Рассвет» не по одной причине. Да, она славилась хорошими агентами и умением держать язык за зубами. Но решающим оказалось другое: Круд был глубоко верующим человеком.
Для главы воровской гильдии — довольно неожиданная черта.
Круд был ревностным последователем Церкви Ландеора — государственной религии империи, которая яростно не терпела соперников. Он был настолько набожен, что в любую свободную минуту читал Писание и собственноручно переписывал его главы.
Для такого человека Культ Дракона был не просто подозрительной группой, а ересью, с которой полагалось бороться. Значит, расследовать её он будет с особым рвением.
«Это только начало».
Иэн запустил всего одно дело, а список следующих уже разрастался.
Нужно было перераспределить полномочия внутри Башни Слоновой Кости. Пока последнее слово по каждому вопросу оставалось за Владыкой, свободы действий у него не было. Иэн вовсе не собирался запираться в кабинете и до конца дней перебирать бумаги.
«И на одну воровскую гильдию полагаться нельзя. Стоит самому поспрашивать. И знания Королевы фей пригодятся».
От этой мысли вспомнилось ещё одно обещание.
Королева хотела жить в человеческом облике.
С семьёй проблем не будет: им можно рассказать правду. А вот охрана, прислуга, посторонние — совсем другое дело. Придётся учитывать чужие глаза и языки.
«Только сплетен мне не хватало».
Невиданная красавица постоянно заходит в дом юного Владыки Башни Слоновой Кости. Нет, погодите, кажется, она там вообще живёт.
Одного такого слуха хватит, чтобы столица насочиняла сотню романов.
«Почему у меня после назначения работы только прибавилось?»
Иэн тяжело выдохнул.
В ту же секунду заговорила сфера связи, вделанная в навершие его посоха.
— Мама?
Ночь была глубокой. Перед уходом он убедился, что весь дом спит. Если Ванесса сама вышла на связь в такой час, могло случиться что-то серьёзное.
[Иэн? Ты куда-то ушёл среди ночи?]
Голос матери был сонным. Значит, по крайней мере катастрофы не произошло.
— Ненадолго. Появилось дело. Что случилось?
[Тут такой переполох был. Из Башни Слоновой Кости приходили люди. Ты ведь оставил дома эту... сферу связи Владыки Башни? Ну как можно забывать такие вещи, когда ты теперь сам Владыка?]
Каждому Владыке выдавали личную сферу связи. Иэн не забыл её — оставил намеренно. Посох с другой сферой он тоже заранее спрятал неподалёку от здания арены монстров.
[Я хотела дать им мою сферу, а потом вспомнила, что ты просил. Помнишь? Никому не показывать, говорить, что это просто декоративный кристалл.]
Пять лет назад, подарив матери устройство дальней связи, Иэн действительно дал ей такое указание. Теперь, после его возвышения, раскрытие секрета вряд ли принесло бы серьёзные неприятности, но давать повод для лишних вопросов всё равно незачем.
[Маги велели передать: как только вернёшься, сразу отправляйся к северным воротам. И солдаты туда бегут... Ничего опасного ведь не случилось?]
Северными воротами называли северный въезд в столицу.
— Не беспокойтесь.
[Я за тебя и беспокоюсь.]
— Думаю, во всём мире только моя мать способна переживать за мага 6-го класса. Спите спокойно. И кошку... Эспель держите рядом, хорошо?
[Конечно. Она уже возле меня.]
— Тогда всё в порядке.
Пока в доме Королева фей, за семью можно не тревожиться.
— Магия призыва. Единорог.
Мантию Митчелла Гринривера Иэн сегодня тоже не надел — по той же причине, по которой до этого прятал посох. Без мантии он не мог свободно пользоваться «Полётом», поэтому до ворот решил добраться верхом.
Копыта застучали по мостовой.
Похоже, мать не зря услышала переполох. Даже сейчас солдаты со всей столицы стягивались к северной стене. Тревожный колокол ещё молчал, но, судя по всему, скоро должен был зазвонить.
— Владыка! Наконец-то вы пришли.
У северных ворот Иэна ждали штатные маги Башни Слоновой Кости.
Он спрыгнул с единорога.
— Что произошло?
Загружаем комментарии…