В большом зале заседаний собрались маги Башни Слоновой Кости. Во главе сидели высшие маги Декард и Ронан.
Правда, даже сейчас в зале собралось всего около половины обычного состава. Остальных отправили на юго-запад владений Могриан — к самой границе с Империей Колдвуд.
— Его Величеству по-прежнему не лучше?
Вопрос задал седой Декард. Вести совет поручили именно ему, спокойному и рассудительному, а не вспыльчивому Ронану.
— Мы до сих пор даже причину установить не смогли. Придворные лекари бессильны, приглашённые специалисты — тоже.
— Яд исключили? Магическое воздействие?
— Проверяли и императорские алхимики, и мы. Никаких следов. Пока всё выглядит так, словно здоровье Его Величества просто резко ухудшилось само по себе...
Империя находилась в состоянии настоящей тревоги.
Внутри страны внезапно слёг император Терри Гринривер. По расчётам Иэна ему предстояло прожить ещё шесть лет, однако болезнь пришла куда раньше ожидаемого.
— Что у Колдвуда? — продолжил Декард. — Неважно, откуда сведения: наша разведсеть, армия, двор, частные источники. Есть хоть что-нибудь новое?
— Пока ничего существенного.
— М-м...
За пределами Империи обстановка тоже становилась опасной.
Совсем недавно Империя Колдвуд прислала одностороннее уведомление: она выходит из крупной совместной операции по зачистке монстров в Восточной Великой степи, хотя начало похода уже было совсем близко. Операцию между тем заранее закрепили соглашением трёх государств.
— Да не может всё кончиться одним отказом! — резко вмешался Ронан. — Даже я понимаю: поставь меня сейчас во главе Колдвуда — и лучшего момента для вторжения не найти. Это же готовая возможность откусить чужую землю!
Бывшего Владыку Башни Герберта удалось казнить быстро, без единого голоса против, не только потому, что его преступления были чудовищны.
У Гринривера тогда имелся куда более веский сдерживающий фактор — архимаг 6-го класса Иэн Пейдж. Пока Иэн был рядом, никто не сомневался, что Империя способна выдержать последствия.
Теперь это оружие исчезло неизвестно куда.
— Они наверняка уже всё поняли! — продолжал Ронан. — Империя Колдвуд с давних пор бросает огромные силы на разведку и шпионаж. Неужели такие люди не заметят, в каком мы положении?
Император — первый человек в государстве — прикован к постели.
Владыка Башни Слоновой Кости, фактически второй по значению человек в Империи, пропал без следа.
После исчезновения Иэна в Гринривере не осталось ни одного мага 5-го или 6-го класса.
В обороне страны образовалась брешь. Огромная и смертельно опасная.
— А переговоры о союзе с княжеством Ро? — спросил кто-то из магов.
— Ждём донесения от посольства. Скорее всего, оно придёт сегодня, к заседанию военного совета. От этого ответа сейчас зависит всё.
Декард и Ронан временно разделили полномочия Владыки Башни, и теперь их дни состояли из бесконечных совещаний. Совет Башни, императорский совет, государственный совет, военный совет, совместные заседания — одно следовало за другим без передышки.
Слишком быстро менялась обстановка и внутри страны, и вокруг неё.
— Если княжество согласится на союз, мы хотя бы выиграем время, — сказал Декард. — Если откажет... тогда придётся переходить к полноценной подготовке.
Никому не требовалось объяснять, к чему именно.
Гринривер и Колдвуд — две великие империи.
Полноценная подготовка означала одно: войну и переход на военное положение.
— Башня не должна расслабляться ни на минуту.
Декард ещё не успел закончить, когда двери распахнулись.
— Г-господин Декард! Господин Ронан!
В зал влетел молодой маг, отвечавший за внешнюю связь. По его лицу сразу было ясно: случилось нечто срочное.
— Что такое?
— П-переговоры сорваны!
— Какие переговоры? Говори толком.
— Пришло донесение от посольства, отправленного в княжество Ро...
Дальше можно было не слушать.
Самый благоприятный для Гринривера вариант — союз с княжеством Ро — отпал.
Переговоры провалились.
«Где же вы, господин Иэн...»
В конце концов все в зале подумали об одном и том же человеке.
О единственном, кто, казалось, ещё мог спасти Империю от надвигающегося кризиса.
О Владыке Башни Иэне Пейдже.
* * *
Пока над материком сгущалось предвоенное напряжение, сам Иэн Пейдж всё ещё находился в Хранилище времени.
Причём не просто находился — он без конца сражался с ментальным телом незнакомого дракона.
Не ел. Не мылся. Не спал.
Наверное, поэтому его ощущение времени понемногу стало таким же расплывчатым, как у самого дракона.
«Вот же чёрт».
День первый с начала испытания.
На Иэне живого места не осталось. На драконе — ни царапины.
Лишь под конец первых суток до Иэна окончательно дошло: смертельной эта схватка была только для него.
«Да он хуже Спартоя».
Даже лишённое всех драконьих сил ментальное тело сохраняло кожу и чешую настоящего дракона. А это уже была почти совершенная броня.
По прочности драконья чешуя как минимум не уступала броне Спартоя.
«Хорошо хоть всё ненастоящее».
И всё же здесь шансов было больше, чем в реальном мире против спарта.
Внепространство подчинялось сознанию. Стоило привести мысли в порядок — и всё утраченное возвращалось. В том числе полностью выгоревшая мана.
«С бесконечной маной можно повоевать».
Поэтому Иэн не сдавался. Испытание по-прежнему казалось трудным, но вполне возможным.
До двадцать пятого дня.
(Уже решил отказаться?)
— Я прикинул сроки. «Уже» — это вряд ли подходящее слово. По человеческим меркам, во всяком случае.
Иэн лежал на спине, раскинув руки и ноги звездой. Ментальное тело дракона смотрело сверху.
Считать время здесь было мучительно трудно: не существовало ни дня, ни ночи; не хотелось ни спать, ни есть.
(Скажи одно слово — и я отправлю тебя наружу.)
— Я же сказал, что пока не ухожу.
(Тем лучше для меня.)
И это было сказано от чистого сердца.
Встреча с Иэном, а точнее эта игра в кошки-мышки с маленьким человеком, явно пришлась дракону по вкусу. Он развлекался так искренне, что от прежнего подавляющего величия почти ничего не осталось.
Видимо, скучал он здесь отчаянно.
«Интересно, настоящее его тело тоже такое?»
Пусть перед Иэном лишь ментальная копия, характер, голос и привычки должны были сохраниться почти без изменений.
Выходит, драконы вовсе не обязаны быть вечно суровыми, величественными и пугающими.
В конце концов, Королева фей и Спартой — существа того же древнего мира — порой ссорились как дети.
«А записку, которую я тогда нашёл, случайно не такой же дракон оставил?»
Иэн вспомнил Книгу Драконьего языка, блокнот с Заклятием вассала и короткую записку, лежавшую рядом. По тону она вполне могла принадлежать именно такому дракону.
«Неужели они все такие...»
Мысль становилась всё страшнее.
Закончить её Иэн не успел: на него легла огромная тень.
Прямо сверху.
(Перерыв окончен.)
Лапа.
Та самая лапа, которая разбивала барьер одним ударом.
Грохот
Иэн не успел уйти. Даже когда он ждал нападения, уклониться было непросто; теперь дракон ещё и ударил исподтишка.
Без барьера, поднятого из последних сил, Иэн был бы мёртв. Да, смерть здесь только иллюзия, но приятнее от этого она не становилась.
(Каждый раз поражаюсь. Изначально магические формулы придумали лишь для мелких существ, которым недоступна Сила Слова. И подумать только — вы сумели развить этот грубый приём до такого уровня.)
Дракон убрал лапу. В его взгляде читалось настоящее восхищение.
— Вы это серьёзно?
(Разумеется.)
— Странно слышать похвалу от того, кто одним ударом разносит мой барьер.
(Представь иначе. Ты наступил на насекомое, рассчитывая раздавить его, а оно выбралось целым. Не по счастливой случайности, а благодаря средству, которое изобрело и довело до совершенства само. Разве это не поразительно?)
Иэн внезапно обнаружил, что в этой аналогии он — насекомое.
Очень хотелось хотя бы раз как следует врезать надменному ментальному телу.
Не только из самолюбия. Всё-таки Иэн считался сильнейшим магом среди живущих людей.
Да и беспокойство о внешнем мире становилось всё сильнее.
Время тянулось дальше.
Тридцать первый день — счёт начал путаться.
Сорок девятый — никаких признаков успеха.
Шестьдесят восьмой — всё без изменений.
Восемьдесят второй — впервые всерьёз захотелось бросить.
И вот наступил девяностый день.
Тогда в теле Иэна что-то изменилось.
«Мана-сердце...»
Зуд в мана-сердце, появившийся ещё во время безумных тренировок со Спартоем, наконец прошёл.
И сразу после этого мана-сердце выросло.
«7-й класс. Нет... возможно, даже...»
Иэн оценил произошедшее и медленно поднял глаза на дракона.
Выражение лица Иэна стало совсем иным. Он был спокоен и уверен; на губах появилась улыбка.
— Дальше будет иначе.
(Что именно?)
— Всё.
Ровно через десять дней после этой перемены — на сотый день испытания.
Грохот!
Ментальное тело дракона рухнуло на землю.
Да, оно не могло пользоваться ни Драконьим языком, ни какими-либо другими силами своего рода. Да, это было всего лишь ослабленное ментальное тело.
Но Иэн всё равно сделал это.
Человеческий маг повалил дракона.
(Впечатляет.)
В тот же миг сверху прилетел второй дракон — точная копия поверженного.
А лежавшее на земле тело начало испаряться и вскоре исчезло совсем.
Всё закономерно: это внепространство, где любая форма — иллюзия. Сам дракон существовал здесь только как сознание; настоящего тела у него не было с самого начала.
(Ты не отступил до конца. И ещё сумел стать сильнее прямо во время испытания. Ты говорил, снаружи прошла тысяча лет? Похоже, мир и правда сильно изменился.)
Получить искреннюю похвалу от дракона было приятно.
Но прежде Иэн хотел уточнить куда более важную вещь.
— Значит, я доказал, что имею право?
(Право?)
— Вы же сказали, что для доступа к воспоминаниям я должен вас победить. Я победил.
(А. Точно.)
— ...
(Не смотри так. Я просто немного удивлён.)
Иэн продолжал молча сверлить его подозрительным взглядом.
Похоже, дракону стало неловко, и он поспешил объясниться:
(Хорошо. Ты доказал, что достоин. Отныне я наделяю тебя теми же полномочиями, которыми обладают сородичи моего истинного тела и его сильнейший союзник, ставший ему наставником. С этого самого мгновения.)
Дракон закончил.
Иэн моргнул.
И ещё раз.
Он всё ждал продолжения — какого-нибудь обряда, слов на Драконьем языке, торжественной формулы. Чего угодно.
Ничего не произошло. В Хранилище времени снова воцарилась привычная тишина.
— ...И всё?
(А что ещё тебе нужно?)
— Ничего. Просто...
Ощущение было такое, будто над ним изрядно поиздевались.
Иэн подавил раздражение и перешёл к делу. Право он получил; теперь надо было хотя бы понять, как им пользоваться.
— Что мне теперь делать?
(С чем?)
— Чтобы просмотреть воспоминания...
(Спроси.)
— ...Что?
(Задашь вопрос — я отвечу.)
Иэн замолчал.
Похоже, его не просто гоняли сто дней. Его ещё и надурили.
(Хочешь, чтобы я напрямую передал тебе память? Это принесёт тебе только вред. Ты просто не выдержишь. Сможешь вместить в себя тысячелетия чужой жизни?)
Дракон произнёс это нарочито величественно.
Впрочем, здесь он, пожалуй, был прав.
Речь всё-таки шла о памяти дракона. Иэн понятия не имел, способен ли человеческий разум вместить подобное.
— ...Вы будете отвечать на любой мой вопрос?
(Да. Ты доказал своё право.)
— Хорошо. Тогда начну с этого.
Если доступ сводится к вопросам и ответам, прежде всего нужно было выяснить одно.
— Эликсир... то есть ключ, который я выпил. Если я приготовлю и выпью такой же снова, то опять встречусь с вами?
За один раз обо всём не спросишь.
Значит, важнее всего понять, сможет ли Иэн вернуться сюда по собственной воле.
(Если ключ завершит своим дыханием Эвантус, унаследовавший лишь часть крови моего истинного тела, — да. Тогда ты всегда попадёшь ко мне. Но ключ, завершённый потомком другого рода, приведёт уже в иное место. Не забывай.)
Итак, пока есть ингредиенты, дорога сюда остаётся открытой.
Иэн заметно успокоился и задал следующий вопрос:
— Среди компонентов ключа есть Глаз горгульи.
(Горгулья. Да, знаю.)
— Где их сейчас можно найти?
(Хм?)
Дракон наклонил длинную шею набок.
(Разве это не самая обычная мелкая тварь? Их было столько, что они нарушали природное равновесие. Поэтому мы и выбрали их глаза в качестве одного из компонентов ключа.)
— Теперь всё иначе. За всю жизнь я встречал горгулью дважды... нет, фактически один раз. Из глаза той единственной и сделал ключ.
(Вот это... неожиданно даже для меня.)
Значит, в древней памяти есть и пробелы — вернее, она просто ничего не знает о нынешнем мире.
Ощущение, что его надули, стало ещё сильнее.
«Хорошо хоть запас остался».
К счастью, для одного ключа требовалась совсем крошечная часть Глаза горгульи. Оставшегося порошка должно было хватить ещё на несколько бутылок.
«Ладно. Пока хватит».
Иэн заставил себя успокоиться.
Главное он выяснил. Вопросов оставалось множество, но Иэна теперь сильнее беспокоило происходящее снаружи. Судя по ощущениям, там успело пройти немало времени.
«Сначала проверю обстановку. Потом вернусь».
Решение созрело сразу.
Иэн посмотрел дракону в глаза.
Остальные вопросы подождут. Но один он хотел задать прежде, чем уйдёт.
— Кто вы?
(Кажется, в первый день я уже ответил.)
— Я знаю, что вы ментальное тело, хранящее память. Я хочу узнать ваше имя.
(Имя...)
Дракон ответил не сразу.
Будто само произнесение имени казалось ему немного непривычным — возможно, потому что он не истинное тело, а лишь его отражение.
Наконец голос прозвучал вновь:
(Меня зовут Рисис Ладенжу.)
Рисис Ладенжу.
Имя было знакомо Иэну. Его называла Королева фей.
Теперь каждый слог отчётливо отпечатался в сознании.
(Такое имя мне дали.)
Загружаем комментарии…