Войско умеренной фракции оказалось в ловушке. Приблизиться к разбушевавшемуся Мировому Древу после обрушения внутренних стен означало пойти на верную смерть, но и отступить солдаты не могли: огромные ветви окружили их, сомкнувшись в исполинскую клетку.
Эльфы растерянно оглядывались, не понимая, что делать перед лицом бедствия, больше похожего на разгул стихии, чем на сражение. Паника распространялась среди них, словно зараза, когда Мировое Древо вдруг озарилось бледно-зелёным светом.
— Мировое Древо...
Воздух наполнился густым ароматом, от которого кружилась голова. В нём смешались свежесть леса, благоухание огромного цветущего сада и прохлада чистого ручья. Этот запах окутал солдат — и почти сразу вокруг опустилась ночь.
Листья Мирового Древа поглотили весь солнечный свет в радиусе больше десяти километров. Чем темнее становились окрестности, тем ярче сияло оно само, пока среди мрака не проступил белый, мерцающий силуэт. Затем свет начал стягиваться в одну точку, уплотняясь в огромный сгусток энергии.
На глазах у эльфов он превращался в разрушительную силу.
Священное Древо несло отчаяние и смерть, и теперь его смертоносное внимание было обращено прямо на них. Солдаты смотрели на это, затаив дыхание. Перед таким величием даже инстинкт, велевший бежать, словно умолк. Оставалось лишь неподвижно ждать конца.
Скопившаяся энергия сорвалась с места, вытянувшись в длинный луч. Ослепительная полоса рассекла темноту и устремилась к войску.
— Бегите...
Дариш Флохайм открыл рот, пытаясь выкрикнуть приказ, но не успел договорить. Белая вспышка поглотила его вместе с телохранителями и королевской стражей.
Они даже не почувствовали боли.
Не осталось ни обугленных тел, ни пепла: Дариш и оказавшиеся рядом солдаты исчезли, словно их полностью стёрли из этого мира.
В тот миг, когда свет коснулся земли, сжатая энергия разошлась во все стороны. Проникнув в толщу почвы, она вырвалась наружу, словно при извержении вулкана, и земля содрогнулась от взрыва.
При этом не было ни алого пламени, ни привычного чёрного дыма — только белое сияние, раздувавшееся огромным куполом и поглощавшее всё, что оказывалось на его пути.
Этого хватило, чтобы почти полностью уничтожить войско умеренной фракции.
Следом по Лесу Жизни прокатилась раскалённая буря. Воздух словно вспыхнул, образовав пустоту, а затем вытесненные взрывом потоки с оглушительным рёвом устремились обратно. Когда стихли последние отголоски удара, над местом взрыва поднялось грибовидное облако.
Руджер наблюдал за этим со спины Стального Ворона, чувствуя, как по телу пробежала невольная дрожь. Вспышка была настолько яркой, что на её фоне весь остальной мир на мгновение провалился в темноту.
Но страшнее всего оказался масштаб.
Даже заметив подготовку заранее, избежать подобного удара было почти невозможно: слишком огромную область он охватывал, слишком многое уничтожал разом.
«Так вот на что способно Мировое Древо?...»
Его несокрушимые корни, власть над окружающей землёй — всё это ещё укладывалось в представление о священном дереве эльфов. Но оно могло даровать и отнимать жизнь, поглощать солнечный свет и превращать его в оружие невероятного масштаба.
Это уже выходило за пределы всякого здравого смысла.
Теперь сама мысль о том, что пятьсот лет назад Элла Плантэ пыталась вырастить подобное под столицей, казалась почти безумной.
«Не зря эльфы поклоняются ему как богу. Если такая сила пробудится полностью, она действительно сможет изменить весь мир».
На этом фоне даже замысел Лесли уничтожить все жилы маны в Кассарском Бассейне выглядел чем-то незначительным.
Руджер перевёл взгляд на Вентмин.
— А-ха-ха-ха-ха!...
Эльфийка истошно смеялась, не в силах сдержать восторг. Одного удара хватило, чтобы смести раздражавшую её фракцию, а теперь через Мировое Древо она чувствовала отчаяние тех немногих, кому удалось выжить. Они наконец увидели силу, перед которой были совершенно беспомощны.
Что могло быть приятнее?
Впрочем, Вентмин быстро напомнила себе о главном. Она всего лишь убрала камень с дороги, тогда как вокруг оставалось ещё немало назойливых насекомых.
«Насекомых?... Ах да. Точно».
На её лице появилась усмешка.
Пока остальные пытались понять, что она задумала, из-под земли донёсся тяжёлый грохот. Подземные полости Мирового Древа содрогнулись, а по поверхности прокатилась новая волна, и остатки внутренних стен, до сих пор кое-как сохранявшие форму, окончательно обрушились.
В разных местах земля просела, открывая провалы в глубокие подземелья.
Из темноты послышался скребущий шорох, а затем наружу хлынули корнееды — чёрные жуки размером с медведя, питавшиеся корнями и соком Мирового Древа в его подземных полостях.
Твёрдые панцири тесно прижимались друг к другу. Насекомые двигались с пугающей согласованностью, словно подчинялись единой воле, и сплошной волной устремились к уцелевшим солдатам умеренной фракции.
— Ч-что это такое?!
— Всем перегруппироваться!
— Где командир?! Кто-нибудь видел командира?!
После недавнего удара управление войском развалилось. Приказы тонули в беспорядочных криках, солдаты не успевали ни собраться, ни выстроить оборону.
В этот хаос и ворвались монстры.
Их мощные жвалы с лёгкостью разрывали эльфийские доспехи. Среди строев раздавались крики, брызгала кровь, но солдаты всё же сопротивлялись. Они отчаянно рубили насекомых, пытаясь хотя бы удержать их на расстоянии, однако разница в численности была слишком велика.
При этом войско умеренной фракции стало не единственной целью. Ещё больше корнеедов направилось к нейтральным силам.
— Друиды, вперёд!
Здесь, однако, панику быстро смогли обуздать.
Вышедшие перед строем друиды начали произносить заклинания, и из земли вырвались колючие деревья. Переплетаясь, они образовали огромную преграду, в которую тут же врезалась чёрная волна.
Передние корнееды ломались о стволы, оказывались раздавлены напиравшими сзади сородичами и застревали в тесном переплетении тел.
— Лучники!
Из тыла взметнулся залп. Стрелы, наполненные силой духов и жизненной энергией, пробивали панцири, но остановить наступление не смогли. Напитавшиеся соком Мирового Древа насекомые восстанавливались с невероятной скоростью. Одно за другим они перебирались через колючую преграду, используя тела погибших сородичей как ступени.
За ней их уже ждали щитоносцы.
Огромные деревянные щиты, каждый размером с человеческий торс, сомкнулись в плотную стену. Корнееды с разбегу ударили в неё, но строй не отступил ни на шаг.
Щитоносцы семьи Бирк веками защищали лес. За их спинами стояла слишком долгая история сражений, чтобы теперь они позволили каким-то тварям, подчинившимся Мировому Древу, смять себя одним натиском.
Когда наступление захлебнулось у щитов, в бой вступили мечники, до этого ожидавшие позади.
— Бейте между глаз! В остальные места бесполезно!
— Если не получается — рубите ноги!
Ловкие эльфы вскакивали на спины и головы насекомых, проскакивали мимо щёлкавших жвал. Их клинки входили в сочленения, рассекали шеи и суставы на ногах. Во все стороны летела зелёная жидкость, а корнееды с пронзительным визгом валились на землю.
Но сколько бы их ни убивали, чёрный поток не редел.
«Солдаты Бирк и Дентис держатся хорошо. Только надолго их не хватит».
Оценив положение на поле боя, Руджер вновь посмотрел на Вентмин. Та словно почувствовала его внимание и подняла голову.
— Ты ещё долго собираешься на меня глазеть?
Мировое Древо дрогнуло. Не успел никто понять, что последует дальше, как от него к магу устремился золотой росчерк.
По виду он напоминал стрелы, которыми Вентмин обстреливала Руджера прежде, но оказался гораздо быстрее и мощнее. Теперь такое оружие впору было назвать копьём.
А следом за первым появились остальные.
Около тысячи золотых копий пронеслись над головой мага.
— Уходи!
Стальной Ворон немедленно подчинился. Окутавшие его тени вспыхнули, словно чёрное пламя, и птица рванулась в сторону, на ходу меняя направление. За её стремительным силуэтом лился золотой дождь.
Однако сколько бы они ни маневрировали, вырваться за пределы власти Мирового Древа не получалось. Огромная клетка не позволяла уйти достаточно далеко.
Часть ударов Руджер отводил защитной магией, одновременно продолжая сбрасывать артефакты на Вентмин.
— Я ведь уже сказала, что это бесполезно!
Корни потянулись навстречу падавшему оружию, но на этот раз не успели поглотить его силу.
Артефакты взорвались раньше.
В воздухе один за другим раздувались разноцветные шары, разрывая древесину, и Вентмин раздражённо нахмурилась.
«Подгадал время перегрузки, чтобы они взрывались до поглощения?... Какая пустая трата сил».
До её основного тела эти удары всё равно не добирались, так как лишь уничтожали несколько корней, которые немедленно отрастали заново. В подобной борьбе на истощение исход был очевиден: запас артефактов у Джона Доу рано или поздно закончился бы.
Но сначала следовало прикончить надоедливую птицу.
Вентмин усилила обстрел. Копий стало меньше, зато теперь каждое проносилось мимо Стального Ворона столбом белого света и обрушивалось прямо в землю. Птице приходилось всё труднее удерживаться в полёте, проскальзывая между этими ударами.
На губах эльфийки появилась жестокая улыбка — так мог бы улыбаться ребёнок, забавлявшийся пойманной стрекозой.
Внезапно она почувствовала неладное и немедленно окружила тело прочной древесной оболочкой.
В ту же секунду на неё обрушился меч длиной с человеческий рост.
Раздался грохнул удар, и укрывшаяся за защитой Мирового Древа Вентмин широко улыбнулась той, кто держала клинок.
— Надо же, Амбелла. Сколько лет прошло... Ну как, понравилось в изгнании?
Единственный глаз главы семьи Бирк сверкнул, а на лице появилась свирепая усмешка.
— Чертовски понравилось. Вот решила привезти тебе подарок в благодарность, тварь.
Мышцы на покрытых шрамами предплечьях вздулись. Амбелла с силой повела двуручный меч, и тот рассёк древесную защиту вместе с верхней частью тела противницы.
Удар прошёл чисто, но отсечённая половина Вентмин продолжала двигаться и говорить.
— Что ж... Против главы семьи Бирк такой защиты и правда маловато.
Из среза на оставшемся внизу теле хлынули лозы, словно вода из прорванной подземной жилы. Они устремились к Амбелле, пытаясь оплести и поглотить её, но вперёд уже вышел следовавший за ней Виерано.
В обеих его руках собралась сила ветра. Два последовательных удара превратили вытянувшиеся лозы в мелко изрубленную массу, разметав обрезки по сторонам. Те немедленно начали восстанавливаться, однако Амбелла уже успела отойти.
— Главы Дентис и Бирк пожаловали лично... Как удобно. Избавили меня от необходимости искать вас по одному.
Отсечённая верхняя половина растаяла, а из нижней вновь выросло прежнее тело Вентмин.
В этот миг на неё обрушился дождь синих магических снарядов.
Ганс атаковал в облике духовного зверя, но эльфийка лишь фыркнула и вытянула руку. В то же мгновение синее сияние исчезло, словно впитавшись в неё без остатка.
Прорвавшись сквозь мелкие ветви, духовный зверь приземлился позади Амбеллы и Виерано.
Глава Дентис удивлённо обернулся, но, встретившись с ним взглядом, сразу понял, что перед ним союзник.
— Господин Ганс? Это вы?
— ...Как вы так быстро поняли?
— По глазам. Не знаю, как вы оказались в таком облике, но сейчас это, признаться, обнадёживает.
— Боюсь, против неё от меня будет мало пользы.
Ганс тяжело вздохнул, глядя на противницу, без малейшего усилия поглотившую его атаку. Мощная магия духовного зверя оказалась для Мирового Древа всего лишь питанием. Значит, оставалось полагаться на физическую силу, но сражаться таким образом ему прежде не доводилось.
Задача выглядела почти непосильной.
К тому времени сюда добрались и отборные воины семей Бирк и Дентис, однако их оказалось всего десять человек.
Сверху донёсся странный птичий крик. Рядом с ними приземлился Руджер, а следом, взмахнув крыльями, возле Ганса опустился Стальной Ворон.
Маг оглядел прибывших.
— Больше никого?
— А кто ещё, по-твоему, мог сюда добраться? — фыркнула Амбелла.
Возразить было нечего. Само по себе их появление уже было немалым достижением.
Значит, с Вентмин, слившейся с Мировым Древом, придётся справляться тем, кто собрался здесь.
«Сумеем ли?..»
Амбелла, Виерано, Ганс и он сам.
Силы у них хватало, но противник оказался совсем иного уровня. Как ни неприятно было это признавать, после слияния Вентмин стала значительно сильнее их четверых вместе взятых. Одного взгляда на место, где недавно стояло войско умеренной фракции, было достаточно, чтобы отбросить любые сомнения.
«Но отступать всё равно некуда».
Внутри ловушки, которую создало Мировое Древо, оставалось лишь сражаться.
«Алекс, похоже, ещё занят там, внизу».
На мгновение Руджер вспомнил о Хелии, однако та уже сделала больше, чем можно было от неё ожидать: её Дыхание сумело обжечь само Мировое Древо и выиграть ему достаточно времени. Учитывая характер женщины, теперь она, скорее всего, либо наблюдала за происходящим, готовясь уйти, либо уже где-нибудь спряталась.
Неужели больше никакой помощи ждать не приходилось?
Пока маг обдумывал ситуацию, улыбка внезапно исчезла с лица Вентмин.
— Что это ещё такое?...
Остальные не сразу поняли причину её раздражения, когда эльфийка резко повернула голову и уставилась в сторону.
Связь с Мировым Древом позволяла ей видеть всё, что происходило вокруг, и теперь она почувствовала чьё-то стремительное приближение.
Это был не эльф.
Скорее...
«Человек?»
К ним на огромной скорости приближался один единственный человек, но, несмотря на это, Вентмин сразу ощутила, что его появление могло обернуться лишними неприятностями. Чутьё требовало избавиться от незваного гостя сейчас, пока он не успел добраться до неё.
Один из главных корней Мирового Древа поднялся и обрушился на приближавшуюся фигуру.
Человек выхватил меч и коротким, почти небрежным движением ткнул остриём в древесину.
На него надвигалась громада толщиной пятьдесят метров и длиной восемьсот. Одной только массы такого корня хватило бы, чтобы смести всё на пути, а по твёрдости древесина Мирового Древа не уступала никакому металлу.
И всё же раздался треск.
Коснувшись острия, корень скрутился спиралью, а затем разлетелся на куски.
«Что?...»
Это было немыслимо.
Мировое Древо отличалось не только твёрдостью. Его древесина выдерживала чудовищное натяжение, не теряя прочности. Но сейчас даже она не вынесла силы удара.
«Что это за человек такой?...»
Пока Вентмин пыталась осмыслить увиденное, незнакомец уже взбегал вверх по обломкам, используя их как ступени. Ещё несколько движений — и он оказался у расколотой Колыбели.
— Так вот вы где. Все в сборе.
Руджер узнал прибывшего и невольно раскрыл глаза.
Лютер Уордот, величайший мечник континента и сильнейший рыцарь на службе императорской семьи, находился в Эльфийском Королевстве.
Загружаем комментарии…