— Ваше высочество! В пустыне произошёл крупный взрыв!
— Что?
Альберу непроизвольно вскочил со своего места.
И он был не единственным. Все, кто находился в зале совещаний, не смогли скрыть потрясения.
Капитан рыцарской бригады королевства подошёл к Альберу, попросил разрешения и повысил голос, обращаясь к устройству видеосвязи:
— Что значит «взрыв в пустыне»?! Нет, как такое могло внезапно произойти?
Отвечать должен был дипломат, отправившийся доставить письмо Альберу наследному принцу Валентино и сейчас находившийся на территории Дубори Королевства Каро.
— Это! Одну минуту, пожалуйста!
Вокруг дипломата, державшего устройство видеосвязи, царил полный хаос.
— С дороги!
— Всем быстро собраться в зале совещаний!
— Поторопитесь! Собирайтесь у крепостной стены! Магов тоже выстроить!
Они слышали крики и топот людей, пока дипломат переходил в более тихое место.
«Ситуация срочная!»
Высшие чиновники Королевства Роан, наблюдавшие за этим, поняли: сейчас на территории Дубори всё чрезвычайно серьёзно. Капитан рыцарей больше не выдержал и заговорил:
— Сначала доложите!
Все присутствующие уже слышали от наследного принца Альберу, что Белая Звезда может ударить по Королевству Роан после того, как ударит по Каро.
Поэтому сейчас они были крайне встревожены.
— Да, сэр, понял!
Дипломат остановился и начал докладывать.
— Мгновение назад земля внезапно затряслась, а затем из пустыни донёсся грохот мощного взрыва!
В этот момент капитан рыцарей украдкой посмотрел на Альберу.
Из-за внезапных новостей он наконец вспомнил то, о чём забыл.
Кейл Хенитьюз.
Он подумал о названом брате наследного принца. Альберу, который не слишком заботился даже о собственной семье, выказывал этому названому брату любовь и гордость.
Этот человек также был сокровищем Королевства Роан, которое в будущем засияет ещё ярче.
Разве он не сражался сейчас в пустыне? Более того, эта пустыня была покрыта дымом мёртвой маны.
Капитан рыцарей и остальные высшие чиновники напряглись, наблюдая за Альберу. Тем временем дипломат продолжал доклад.
— Дым мёртвой маны превратился в огромный вихрь, но сейчас этот вихрь постепенно исчезает! Однако, по словам мага, который был с молодым господином Кейлом-ним…!
Альберу дёрнулся и начал слушать внимательнее.
Маг, о котором сейчас говорил дипломат, должен был быть Эрухабеном.
Слова древнего дракона были бы точнее любых других.
Альберу постарался как можно спокойнее дождаться продолжения. Дипломат наконец заговорил:
— …Похоже, основание рядом с центром пустыни обрушилось! По размеру это примерно как город средних размеров, и… и…
Дипломат замялся, не в силах продолжить.
— Почему вы остановились на середине?! Быстрее говорите!
Ответственный за дипломатию Королевства Роан повысил голос. Дипломат наконец продолжил дрожащим голосом:
— …Он сказал, что н-не чувствует в пустыне никакого живого присутствия, включая вражескую группу Белой Звезды.
На мгновение зал погрузился в тишину.
— О-однако. Он сказал, что обнаружил несколько трупов, но не может понять, были ли они раздавлены обрушившимся основанием или погибли от дыма мёртвой маны.
— Н-нет…
Человек, который только что повысил голос, больше не смог ничего произнести.
Кто-то погиб.
Но они не могли подтвердить, кто именно.
Один этот факт уже породил в его голове страшную мысль.
«А что, если погиб кто-то с нашей стороны?»
«Что, если молодой господин Кейл или кто-то из его группы ранен?»
Никто не осмеливался открыть рот. Они могли лишь с тревогой и беспокойством смотреть на дипломата, который прикусил пересохшие губы.
И именно тогда…
— Ху-у-у.
Они услышали тихий вздох.
— Всем успокоиться и сесть обратно.
Альберу Кроссман заговорил спокойно и снова сел на своё место. Он выглядел таким собранным и невозмутимым, что присутствующие невольно задумались, был ли он вообще только что потрясён.
— …Ваше высочество…
— Сядьте.
Капитан рыцарей, собиравшийся что-то сказать, сел, снова услышав строгий приказ Альберу. Затем он посмотрел ему в лицо.
Дипломат, внимательно наблюдавший за всем этим, снова заговорил:
— Кхм. Эм, ваше высочество.
— Говорите.
Дипломат сглотнул, увидев величественную улыбку Альберу.
«Да, его высочество всегда такой. Он способен быстро преодолеть что угодно и вести себя как обычно».
Для дипломата это было одновременно пугающе и надёжно. Он продолжил чуть более спокойным голосом:
— Он сказал, что дым мёртвой маны будет держаться как минимум ещё два-три дня. По его мнению, войти в пустыню можно будет только после полного рассеивания дыма. Предполагается, что тогда они исследуют разрушенную область.
— Найдутся люди, готовые это сделать?
Предельно сухой комментарий Альберу потряс дипломата, и тот огляделся.
К счастью, рядом никого не было. Разумеется, Альберу сам проверил это, прежде чем сказать подобное.
Дипломат продолжил менее уверенно:
— …Разве Королевство Каро не выберет поисковую группу?
Но уверенности в этих словах у него не было.
«Страх».
Как только солдаты увидели вихрь чёрного дыма маны, они впали в панику. И причина была очевидна. Дым мёртвой маны — это то, от чего умираешь мучительной смертью, стоит лишь вдохнуть.
Даже когда этот дым исчезнет, люди, видевшие и его, и взрыв, едва ли добровольно вызовутся на расследование.
Дворяне уже сбежали, заявив, что им страшно.
«…Если рассуждать хладнокровно, люди внутри пустыни — не граждане Королевства Каро».
Даже если они пришли спасать Королевство Каро, они всё равно были чужеземцами. Вероятность, что Каро не станет расследовать всё тщательно, несмотря на благодарность, была высока: ведь потенциальные погибшие — граждане Королевства Роан.
Тук. Тук. Тук.
Вместо ответа Альберу постучал пальцами по подлокотнику.
— …Ваше высочество.
Капитан рыцарей обратился к Альберу и вынужден был встретиться с ним взглядом.
Когда Альберу улыбался, он казался мягким наследным принцем, но перед высшими чиновниками, которым он никогда не улыбался, приблизиться к нему было чрезвычайно трудно.
— Капитан рыцарей.
— Да, сэр.
— Отправьте капитана Первой рыцарской бригады и нескольких рыцарей на территорию Дубори Королевства Каро.
Дипломат, который слушал, вздрогнул и поспешно заговорил:
— Ваше высочество! Это очень опасное место! Конечно, я понимаю, что граждане Королевства Роан, герои Королевства Роан находятся в пустыне, но всё же…!
Пока он говорил, в душе дипломата сталкивалось множество чувств.
Одно из них — восхищение наследным принцем. Вид наследного принца, отправляющего рыцарей ради безопасности граждан Роана, заставлял его, как соотечественника, едва не плакать.
Другое чувство — беспокойство. Он должен был поделиться своими мыслями с наследным принцем, даже если тем самым выходил за рамки дозволенного.
— Расследование опасно! Думаю, нам следует надавить на Королевство Каро, чтобы оно взяло ответственность и отплатило нам за нашу добрую волю!
Он тоже переживал за героев Королевства Роан. Но ещё больше боялся новых жертв.
Если точнее, в этой опасной ситуации он хотел, чтобы Королевство Роан выбрало менее опасный путь.
— Я окажу давление на Королевство Каро и проведу расследование вместе с ними! Не думаю, что отправлять рыцарей — правильное решение, когда мы, возможно, стоим на пороге войны!
От множества противоречивых чувств дипломат нахмурился.
В этот момент он заметил улыбку, появившуюся на лице Альберу.
Это была та самая мягкая улыбка, которой он славился.
— Кстати, вы уверены, что вам стоит говорить такое вслух там, где вы находитесь?
— Ах!
Дипломат огляделся и попытался втянуть голову, словно черепаха. К счастью, похоже, никто его не услышал. Он с облегчением вздохнул и снова посмотрел на устройство видеосвязи, услышав мягкий голос Альберу.
— Не волнуйтесь. Мы должны отправиться, ведь это граждане Королевства Роан. Просто ждите, пока дворец с вами свяжется.
— …Ваше высочество.
Услышав решение наследного принца действовать ради спасения граждан Роана, дипломат смог лишь закрыть рот.
Наследный принц продолжил говорить с ним мягко:
— Сейчас я завершу связь, нам нужно обсудить ситуацию. Немедленно сообщите мне, если появятся новые срочные сведения.
— Да, ваше высочество! Я буду начеку и буду держать себя в курсе ситуации!
— Хорошо.
Дипломат увидел, как мягко улыбающийся наследный принц исчез с экрана устройства видеосвязи.
А затем, когда связь полностью оборвалась…
Зал совещаний, где находился Альберу, погрузился в тишину.
Высшие чиновники с тревогой смотрели на мягкую улыбку Альберу, которая медленно исчезала.
«Здесь точно что-то есть».
Они не доверяли всему, что Альберу сказал дипломату.
Большинство людей привыкли к величественному наследному принцу, но здешние высшие чиновники, доверенные подчинённые наследного принца, привыкли к его холодным выражениям лица.
— Ваше высочество.
Заговорил главный администратор столицы, до сих пор молчавший.
— Я знаю, что вы из тех, кто отправит рыцарей ради граждан Королевства Роан, однако… Я также знаю, что вы не из тех, кто пошлёт рыцарей, тоже граждан Роана, в столь опасное место.
Остальные администраторы, рыцари и генералы молчаливо с ним согласились.
Ухмылка.
В этот момент наследный принц усмехнулся.
— Земля Смерти не имеет большой ценности для Королевства Каро. Более того, после этого она, вероятно, станет местом, которого они захотят полностью избегать.
Высшие чиновники согласно кивнули.
Королевство Каро всегда избегало Земли Смерти. Однако этот инцидент заставит людей держаться от неё ещё дальше.
Как иначе, если они услышат, что в течение года там в случайное время поднимается дым мёртвой маны? Они будут избегать её, потому что не захотят умереть.
Думая об этом, наследный принц уже видел перед собой образ.
— Из бесполезной земли она превратится в землю, от которой захотят избавиться.
Земля, от которой захотят избавиться.
Администратор из финансового ведомства поднял голову и посмотрел на Альберу.
— …Ваше высочество! Вы думаете о…?
Он на мгновение замолчал, а затем осторожно продолжил.
Хотя зал совещаний был защищён звуконепроницаемым барьером и снаружи никто не мог их услышать, он невольно перешёл на шёпот.
— Ваше высочество, вы хотите приобрести Землю Смерти?
Они уже давно работали с Альберу.
Они могли предугадать его мысли.
И именно тогда…
— Для тёмных эльфов и некроманта Земля Смерти станет прекрасным местом.
Голос Альберу проник в уши высших чиновников.
— А тёмные эльфы и некромант — граждане Королевства Роан и наши сильные союзники. Они часть силы Королевства Роан.
После последней войны высшие чиновники тоже это понимали.
— Разве наше Королевство Роан не должно предоставить им землю, где они смогут жить?
Вместо согласия зал снова наполнила тишина.
«Наследный принц-ним действительно постоянно думает о следующем шаге».
Они очень доверяли Альберу, потому что он всегда думал о более светлом будущем королевства и при этом защищал граждан.
Капитан рыцарей заговорил:
— Я немедленно соберу отряд для отправки на территорию Дубори.
— Капитан-ним.
Заговорил администратор, отвечающий за дипломатию.
— Прошу, не начинайте расследование сразу. Сначала останьтесь на территории Дубори и сообщите им, что Королевство Роан сделает то, чего Королевство Каро опасается. Мы заставим их почувствовать себя нашими должниками. Ах! Мы отправим наших людей, чтобы они всё это устроили. Так будет лучше, верно, ваше высочество?
Вместо ответа Альберу улыбнулся, и остальные администраторы тоже начали подключаться к разговору.
— В любом случае всё, что связано с бывшим командующим Кейлом, стало гораздо масштабнее, чем мы изначально обсуждали с Королевством Каро. В итоге молодому господину Кейлу пришлось много трудиться и страдать.
— Верно. Молодой господин Кейл тоже должен получить награду, но мы обязаны напомнить им, что и Королевство Роан должно быть вознаграждено. Нужно выгрести всё, что можно!
Главный администратор столицы тихо добавил:
— А затем мы постепенно всё направим так, чтобы Земля Смерти стала нашей.
Остальные администраторы моргнули так, словно и без слов знали, что именно это и есть план.
Альберу Кроссман. Одна из вещей, в которых его доверенные подчинённые были особенно хороши, — управление общественным мнением.
Администраторам не было совестно за попытку забрать эту землю, потому что граждане Королевства Каро ненавидели пустыню, и там никто не жил.
Более того, Королевство Каро могло даже обрадоваться, что они хотят забрать эту бесполезную землю, а не требовать другой награды.
— Королевство Каро первым объявило войну. Значит, им придётся потратить много денег. Скорее всего, им будет проще передать Землю Смерти, чем платить нам.
Командир кивнул.
— Лучше пусть её заберём мы, кому она нужна, и предложим тёмным эльфам и некроманту.
Затем он осторожно задал Альберу вопрос:
— Ваше высочество. Тогда расследование…?
— Пока рыцари будут тянуть время, мы вскоре отправим туда нескольких тёмных эльфов.
— Хо-о! Значит, вы планируете использовать расследование как предлог, чтобы они могли оставаться там! Верно. Самое важное — граждане Королевства Роан смогут свободно пересекать эту землю, на которой нет граждан Каро!
Командир преувеличенно отреагировал, а затем улыбнулся, довольный тем, что Альберу не подвергает рыцарей опасности.
— Если Королевство Каро не захочет отдать нам землю, мы должны хотя бы попросить право пользоваться ею длительное время.
— Нет! Если они не захотят отдать нам эту землю, мы можем потребовать, чтобы Королевство Каро заплатило за то, что тёмные эльфы-ним защищают их от дыма мёртвой маны! Так мы позволим тёмным эльфам-ним мирно жить на этой земле.
— Это тоже звучит хорошо.
Администраторы обменивались идеями и быстро выстраивали план.
Альберу, наблюдавший за всем этим чуть в стороне, на мгновение закрыл глаза.
Его кулаки под столом были сжаты.
У него была мечта.
Он мечтал о мире, где тёмные эльфы смогут жить свободно.
Он мечтал найти землю, где они смогут жить.
И случайно появилась возможность.
Это была возможность для граждан Королевства Роан открыто ступить на Землю Смерти Королевства Каро.
Разумеется, этими гражданами Роана были тёмные эльфы.
В Королевстве Роан всё обстояло куда лучше, но на большей части Западного континента тёмных эльфов всё ещё презирали и осуждали.
Альберу, которому всю жизнь приходилось скрывать, что в нём течёт кровь тёмных эльфов, мечтал о мире, где таким, как он, больше не придётся прятать часть своей личности.
«Подземный город навсегда останется тайной».
Если Королевство Каро узнает о нём, оно может начать провоцировать их или жадно потянуться к нему.
Альберу сожалел, что они не смогут открыто показать Подземный город.
«Взамен землю над Подземным городом… пустыню… я отдам тёмным эльфам и некроманту».
Разве они не должны получить награду за то, что трудились ради Королевства Роан больше всех?
Открыв глаза, Альберу снова смотрел ярко и решительно.
«Если Земля Смерти станет территорией Королевства Роан, шанс, что Подземный город останется тайной для мира, станет выше».
Разумеется, получить эту территорию будет непросто.
Королевство Каро на западе и Королевство Роан на востоке находились довольно далеко друг от друга. И всё же попытаться стоило.
Было бы прекрасно, если бы это удалось.
«Тёмные эльфы смогут свободно ходить по поверхности, а люди Подземного города тоже смогут быть признаны гражданами Королевства Роан».
Люди, которые бежали с территории Дубори и продолжили жизнь в Подземном городе.
Люди, которые никогда не могли покинуть Подземный город, возможно, получат шанс странствовать и по поверхности — по территории Королевства Роан.
Конечно, Альберу думал принять их в гражданство отчасти потому, что жалел их, но была и другая причина.
Она всплыла, когда он разговаривал с Кейлом о том, как ударить Белую Звезду в спину на земле племени Китов. Кейл сказал Альберу, когда тот упомянул Ташу:
«Ваше высочество. У людей в Подземном городе очень хорошая система образования».
«Вот как?»
«Любой, кто хочет учиться, может учиться, и любой может свободно сдавать экзамен на государственную должность. Там много специалистов в отдельных областях. Каждый из них талантлив в своём деле. Возможность учиться открыта для всех».
После этого Альберу подробнее изучил родной город своей матери. Чем больше он узнавал, тем сильнее у него бежали мурашки.
Казалось, он нашёл то, что давно искал.
В его голове складывалась картина.
Свободный город, который вскоре будет создан для алхимии и магии.
Подземный город с собственным образом жизни, рождённым сосуществованием людей и тёмных эльфов.
Через эти два места Альберу рисовал будущее Королевства Роан.
Скоро появятся новые возможности — Алхимическая башня и Башня магов, — а у Подземного города тоже было чему поучиться.
Он посвятит свою жизнь тому, чтобы соединить всё это в прекрасную картину.
Белая Звезда.
Королевство Роан будет занято даже после войны с этим ублюдком.
Каждый день может оказаться труднее, чем сражение против него. Самому Альберу, возможно, придётся страдать.
Перемены неизбежно приносят проблемы.
Но он должен двигаться вперёд ради более развитого и сияющего Королевства Роан.
— Ваше высочество.
Он повернул голову к позвавшему его администратору. Тот осторожно заговорил.
Все администраторы смотрели на него.
— Разве нормально не начинать расследование сразу? Молодой господин Кейл и его группа ведь должны быть в порядке, верно?
Наконец они затронули вопрос, который все обходили стороной.
— Если…
— Всё в порядке.
Администратор не смог продолжить, когда его перебили, и посмотрел на Альберу.
Ухмылка.
Уголки губ Альберу изогнулись.
Услышав новости, он вскочил от потрясения.
Но после этого быстро успокоился.
«Эрухабен-ним остаётся в замке».
Дипломат не сказал, что маг Кейла ушёл.
Если бы с Кейлом что-то случилось, Эрухабен либо ушёл бы, либо перевернул бы пустыню вверх дном.
«Тот факт, что он этого не сделал…»
И именно тогда…
Тук-тук-тук.
Кто-то поспешно постучал в дверь, и Альберу пришлось прервать мысль.
— Ваше высочество, ваше высочество!
За дверью раздался взволнованный голос, и несколько потрясённых администраторов поднялись, пытаясь подойти к двери.
— Всё в порядке. Я сам.
Альберу велел им сесть и сам направился к двери.
Щёлк.
Он открыл дверь и увидел на лице слуги потрясение и спешку.
— Ваше высочество, прямо сейчас…!
Альберу перебил слугу и отдал приказ:
— Веди.
Альберу неторопливо пошёл следом. По дороге он проверил свой внешний вид и приказал слуге принести корзину с печеньем.
Затем он открыл дверь в свою спальню.
Бах!
Дверь распахнулась с грохотом, и Альберу, с величественной улыбкой на лице, заговорил:
— Люди могут подумать, что это твой дом, а не моя спальня.
Кейл Хенитьюз, лежавший на диване, приподнялся и вроде бы поклонился.
— Прости, наследный принц! Это твой дом, а не наш! Мне пришлось быстро задать координаты, поэтому я случайно поставил их сюда, а не в королевский сад!
Услышав в сознании слова великого, могучего, но милого дракона, Альберу заулыбался ещё ярче.
Он поставил корзину с печеньем на стол и неторопливо посмотрел на Кейла.
— Вы выглядите спокойнее, чем в прошлый раз, ваше высочество.
— Конечно. Мой дорогой тонсэн, твой хён не из тех, кого легко потрясти.
Альберу мягко ответил Кейлу, но затем услышал его ответ:
— Эм… похоже, Белая Звезда скоро вторгнется в Королевство Роан.
— …Чёрт.
Альберу мгновенно нахмурился.
— Ты сведёшь меня с ума.
Услышав его бормотание, Кейл неловко улыбнулся.
Загружаем комментарии…