Ферда встретил Бернарда уже внутри палатки и, прежде чем задавать вопросы, поставил перед ним целую бутылку крепкого алкоголя. Великий канцлер несколько секунд смотрел то на бутылку, то на хозяина лагеря, явно не понимая, что именно от него требуется.
– Что это?
– Подумал, вам пригодится.
– Целая бутылка?..
– День выдался тяжёлый.
С этим Бернард спорить не мог. Сердце, которое обычно начинало колотиться лишь после нескольких лишних чашек кофе, теперь никак не желало успокаиваться. Перед глазами снова и снова вставали убитые маги, чёрная кожа нападавшего, собственное лицо на чужом теле.
Он взял бутылку дрожащими руками и сделал несколько больших глотков подряд. Виски был крепостью больше шестидесяти градусов и обжигал горло почти как огонь, но Бернард оторвался от горлышка лишь тогда, когда опустошил примерно половину.
– Спасибо, что спасли меня.
– Не за что.
Бернард поставил бутылку на стол и какое-то время молчал, собираясь с духом.
– Можно задать вопрос? Я просто никак не могу выбросить его из головы.
– Спрашивайте.
– Откуда вы знали, что мне грозит опасность?
Ферда не ответил сразу.
В прошлой жизни Тесалос Вольчер не раз с восхищением рассказывал об устройстве, которое позволяло заранее определять появление чудовищ. А потом внезапно объявил всю разработку ошибкой и настоял, что от неё необходимо отказаться. Бернард тогда пришёл в ярость, и именно эта ярость заставила Ферду впервые внимательно присмотреться к человеку, которого он прежде почти не замечал.
Что-то в великом канцлере изменилось, слишком сильно.
Позже выяснилось, что настоящий Бернард к тому моменту уже погиб, но доказать подмену оказалось некому. Исследование исчезло вместе с ним, а имя самого канцлера осталось в истории как имя человека, едва не погубившего собственный город.
Вспомнив это, Ферда просто прикинул, когда Бернард будет наиболее уязвим. Очевиднее всего – по дороге домой после Великого совета.
«Повезло».
Он рассчитывал, что наблюдение может затянуться надолго, однако враг раскрылся почти сразу.
– У меня тоже есть свои источники, – наконец ответил Ферда.
Бернард горько усмехнулся.
– Замечательно. Все вокруг что-то слышат, а я, выходит, один ничего не знаю.
– Дело не только в этом. Вы глава Эсколеи и приехали сюда почти без охраны. Было очевидно, что рано или поздно кто-нибудь решит этим воспользоваться.
– Тащить за собой солдат неэффективно.
– Для большинства знати эффективность выглядит как глупость.
Бернард посмотрел на бутылку и мрачно кивнул.
– Сегодня я это прочувствовал особенно хорошо. Но если кто-то решил, что нападение на великого канцлера Эсколеи сойдёт ему с рук, очень скоро он пожалеет.
Алкоголь и пережитый страх постепенно брали своё. Лицо Бернарда раскраснелось, слова стали эмоциональнее, а привычная сдержанность окончательно дала трещину.
– Кто бы вообще подумал, что они придут именно за мной? Нас годами высмеивают за разговоры о демонической угрозе, называют параноиками... а сегодня один из этих тварей сидел прямо передо мной.
Голос сорвался, и на глазах выступили слёзы.
Ферда нахмурился.
– Не плачьте.
– Я не... кхм. Простите.
Бернард поспешно вытер лицо рукавом, но лучше от этого не выглядел.
– В любом случае теперь вы сами убедились, – продолжил Ферда, – демоническая раса действительно ищет любой способ разрушить Сердес.
– Да...
– Этот континент должен остаться нашим. Пусть даже мы не способны владеть им целиком, он ни в коем случае не должен достаться им.
Бернард решительно кивнул.
– Здесь я с вами полностью согласен.
– Тогда у меня есть предложение.
Ферда протянул ему руку.
– Передайте мне технологию, позволяющую предсказывать появление чудовищ.
Даже алкоголь не помешал Бернарду мгновенно протрезветь.
– Передать?.. Вам?
– Чертежи и принцип работы устройства. Всё, что необходимо для его воспроизведения.
Формально просьба звучала вежливо, но Бернард прекрасно понимал её настоящий масштаб. Речь шла практически обо всём исследовании.
Он медленно посмотрел на Ферду, потом на наполовину пустую бутылку.
– Так вот к чему всё шло.
– О чём вы?
– Вы заранее приставили ко мне людей, дождались, пока на меня нападут, а потом, когда я оказался в таком состоянии...
Бернард постучал пальцем по стеклу.
– Налили мне крепчайшего виски, чтобы я окончательно потерял голову. Всё ради того, чтобы вытянуть из меня разработку?
Он уже представлял дальнейший разговор. Любой нормальный аристократ сейчас стал бы возмущённо отрицать обвинения, говорить о случайном совпадении, заботе и благодарности. Ферда наверняка поступит так же.
– Да.
Бернард резко вскочил.
– Вы...
Он даже на несколько секунд потерял дар речи.
– Вы воспользовались человеком, которого только что едва не убили, лишь бы получить желаемое! Вам не стыдно, регент Вальдрова?
Ферда продолжал сидеть совершенно спокойно.
– А почему мне должно быть стыдно?
– Вы ещё спрашиваете?! Вы использовали мою жизнь, чтобы привязать меня к себе!
– Если бы мне была нужна ваша благодарность, я бы вас обхаживал. Сказал бы что-нибудь красивое, заверил, что спас исключительно из добрых побуждений, и постарался вызвать доверие.
Ферда указал пальцем на голову Бернарда.
– Но мне не нужна ваша благодарность. Мне нужно было, чтобы вы остались живы, потому что здесь находится знание, которое мне необходимо.
Бернард замер.
– Значит... вы спасли меня просто потому, что я полезен?
– Ваша технология едва не стала причиной вашей смерти. И она же стала причиной, по которой вас спасли. По-моему, всё вполне закономерно.
Возразить было трудно. Бернарда действительно собирались убить именно потому, что он обладал ценным знанием, и Ферда защитил его по той же причине.
Но от этого слова регента не становились приятнее.
– Вы... вы вообще человек?
Пошатываясь, Бернард ткнул в него пальцем и направился к выходу.
– Если уйдёте сейчас, умрёте.
Канцлер остановился.
Сказано это было настолько спокойно, что прозвучало хуже открытой угрозы.
– Вы мне угрожаете?
– Нет. Просто объясняю очевидное. Ночью на этой дороге вас скорее съест чудовище, чем снова найдут демоны.
– Лучше пусть съест, чем я останусь здесь!
Ферда поставил чашку и поднялся.
– А после вашей смерти уничтожат всё, чему вы посвятили жизнь.
Бернард застыл уже окончательно.
Ферда всего лишь произнёс вслух то, чего канцлер сам боялся с момента нападения.
– Тот человек принял вашу внешность, верно? Как думаете, зачем?
Ответа не последовало.
– Он вернулся бы в Эсколею вместо вас. Ваши чертежи, записи, расчёты – всё превратилось бы в пепел, а окружающие даже не поняли бы, что произошло. Словно исследования никогда и не существовало.
Лицо Бернарда постепенно бледнело.
– А потом этот самозванец сел бы за ваш стол, спал в вашей комнате, подписывал документы вашим именем и ставил вашу печать под собственными приказами. Растратил бы казну, разрушил город и оставил после вас лишь имя худшего канцлера в истории.
Ноги Бернарда подкосились, и он тяжело опустился на пол.
Для него Эсколея и исследование давно были чем-то большим, чем работа. Семьи у него, возможно, и не было, но город и знания заняли её место. Представить, что кто-то уничтожит их его же руками и никто даже не узнает правды, оказалось невыносимо.
Бернард согнулся, закрывая лицо руками, и наконец позволил себе разрыдаться.
Ферда не стал его утешать.
– На Великом совете я объявил, что очищу Проклятую землю. Демоническая раса стоит у меня на пути, а значит, рано или поздно я уничтожу её.
Он снова протянул руку.
– Чтобы добиться этого, мне нужна ваша технология.
Бернард поднял голову и долго смотрел на протянутую ладонь.
Для большинства окружающих Ферда ещё недавно оставался молодым магом третьего круга, неожиданно получившим титул регента. Однако рука перед Бернардом совсем не походила на руку избалованного аристократа: кожа была грубой, ладонь покрывали мозоли, какие обычно появлялись у людей, действительно державших оружие.
В юности Бернард и сам мечтал стать рыцарем.
Наверное, именно поэтому сейчас в этом простом жесте ему хотелось увидеть то, чего он больше всего искал после случившегося, – обещание, что его труд не исчезнет бесследно.
Он всё-таки взял Ферду за руку.
– Я передам чертежи и принцип работы устройства. Но...
Бернард ткнул пальцем себе в грудь.
– Знание принадлежит мне. Не смейте забывать об этом.
Это была не жадность. Обычная гордость учёного, требовавшего лишь одного – не отнимать у него право называться создателем собственного труда.
Ферда не собирался спорить.
– Ваше имя останется в истории.
***
После этого Бернарда доставили во владения графа Концилуса. Возвращаться в Эсколею в его состоянии было опасно, поэтому Арвен заранее подготовила всё необходимое, чтобы позднее лично сопровождать канцлера домой.
Уже в замке Ферда спросил хозяина:
– Что говорят о состоянии Бернарда?
– Жрецы считают, что он пережил сильнейшее потрясение. Минимум сутки покоя. Всё-таки впервые в жизни его действительно пытались убить. Люди вроде канцлера обычно умирают от старости или от сердца, а не от чужого клинка.
– Вот оно как.
– И это ещё не всё. Он умудрился за короткое время выпить огромное количество крепкого алкоголя. Судя по состоянию, будто всю ночь провёл в трактире.
Ферда спокойно отпил чай.
– Это я ему дал. Тот виски, который вы когда-то подарили мне.
Концилус недоверчиво посмотрел на него.
– Всю бутылку?
– Он выпил половину.
– Зачем вы вообще позволили ему столько выпить?
– Потому что ему было больно.
Граф некоторое время молчал.
– Скорее чудо, что после вашей заботы он вообще жив.
– Он обязан жить. Мне от него ещё кое-что нужно.
Концилус тяжело вздохнул.
– Хорошо. Я распоряжусь, чтобы Арвен подготовилась к дороге.
Ему всё ещё было трудно забыть, что привезли вместе с Бернардом всего несколько часов назад.
– За свою жизнь я видел тысячи чудовищ. Но настоящего демона – впервые.
– Я тоже.
– Тем более такого, который способен выглядеть как человек.
Считалось, что демона легко узнать по трём признакам: чёрной коже, красным глазам и острым зубам. Существо, привезённое Джедом и Арвен, не соответствовало этому представлению ровно до тех пор, пока не меняло форму.
Ферда задумался.
– Возможно, Бернард ошибся и принял доппельгангера за демона.
– Доппельгангера?
– Если существо не имеет постоянного облика и способно копировать внешность и голос человека, это наиболее очевидное объяснение. Канцлер был напуган, мог неправильно понять увиденное.
Концилус кивнул.
– Такое возможно.
Ферда немного помолчал, а потом спросил:
– Как обычно отличают доппельгангера от человека, которого он копирует?
– Внешность тот воспроизводит хорошо, но под одеждой детали часто расходятся. Поэтому при серьёзной проверке человека раздевают.
– Это я знаю. Только наш пленник скопировал всё.
Граф нахмурился.
– Всё?
– Полностью. Включая те части тела, которые обычно и проверяют.
Концилус несколько секунд смотрел на него.
– Вы и это проверили?
– Если проверять, то внимательно.
– С этим трудно спорить...
Граф потёр подбородок.
– Но тогда это уже не простое подражание. Получается, он создал идеальную копию.
– И не только внешнюю. Его мана полностью совпадает с маной Бернарда. Он не просто изображал канцлера – на какое-то время действительно стал им.
– Тогда распознать подмену было почти невозможно. У Джеда и правда хороший глаз.
– Повезло.
Бернарду тоже повезло. В особенности с тем, что он был лысым и почему-то тщательно следил за тем, чтобы голова всегда блестела.
– А что сейчас с пленником? – спросил Ферда.
– В подземелье. Я приказал палачу заняться им сразу после прибытия.
– Он всё ещё работает?
– Да.
– Сколько прошло?
– Около четырёх часов.
Ферда опёрся подбородком на руку.
– Когда, по-вашему, удастся получить хоть что-нибудь полезное?
– Палач опытный. Думаю, за два дня он...
– Два дня слишком долго.
– Тогда попрошу его ускориться.
– Не нужно.
Ферда поднялся.
– Я нетерпелив, но бессмысленно превращать человека в фарш, если можно решить вопрос иначе.
Концилус насторожился.
– Вы собираетесь допрашивать его сами?
– Кое-какой опыт у меня есть.
Граф решил не уточнять, откуда у молодого регента подобный опыт. В конце концов, именно этот человек без колебаний убил Тесалоса Вольчера, когда тот стал угрозой.
– Можно воспользоваться вашей алхимической мастерской?
– Конечно. Правда, я не уверен, что там найдётся много подходящих ядов.
– Яд мне не нужен.
– Тогда распоряжайтесь.
Ферда направился к двери.
Концилус некоторое время смотрел ему вслед, пытаясь понять, что именно тот собирается приготовить в алхимической мастерской, если не яд. На чёрной одежде регента ему вдруг почудилось какое-то едва заметное движение.
Граф моргнул и потёр глаза.
– Старею...
После чего тоже поднялся со своего места.
***
Глубоко под замком Концилуса находилось подземелье, куда редко спускался кто-либо, кроме стражи и палача. Сегодня в одной из камер на железной раме был закреплён человек с лицом Бернарда Уэйна. Сухожилия ему перерезали заранее, чтобы даже сила опытного рыцаря не помогла освободиться.
Палач в чёрном капюшоне работал уже несколько часов.
Когда дверь открылась, он удивлённо обернулся.
– Приветствую, господин регент.
Ферда вошёл так спокойно, словно оказался не в сыром подземелье, пропитанном запахом крови, а в обычной мастерской.
– Не возражаете, если посмотрю?
– Разумеется.
Палач отошёл в сторону.
Ферда приблизился к пленнику. Тело было покрыто синяками, лицо распухло, однако повреждения тщательно рассчитывались так, чтобы причинять боль и не позволять человеку умереть слишком быстро.
– Неплохо, – заметил Ферда. – Вы хорошо знаете, где остановиться.
Палач растерялся.
– Благодарю...
За всю карьеру его работу называли мерзкой, необходимой, грязной – какой угодно. Искренней похвалы он, кажется, не слышал ни разу.
– На этом можете закончить.
– Но он ещё ничего не сказал.
– Дальше я сам.
Ферда положил ему в ладонь три золотых.
– За работу.
Палач посмотрел на монеты, затем на регента и решил не задавать лишних вопросов. Поклонившись, он вышел и закрыл за собой дверь.
Ферда подтащил стул и сел напротив пленника.
Тот висел на креплениях, опустив голову и закрыв глаза, будто давно потерял сознание.
– Я знаю, что ты всё слышишь, – спокойно сказал Ферда. – Хватит изображать беспомощного человека. После превращения в демона тебя таким уже не назовёшь.
Некоторое время ничего не происходило, а затем пленник медленно поднял голову. Лицо распухло почти до неузнаваемости, но глаза оставались ясными и полными жизни.
Ферда заинтересованно улыбнулся.
Похоже, теперь можно было начинать настоящий разговор.
Загружаем комментарии…