– Для начала, – голос Ферды глухо разнёсся по сырому подземелью, – я должен вас поблагодарить.
Пленник ничего не ответил.
– Если бы вы не напали на Бернарда именно тогда, мне пришлось бы ещё несколько дней держать за ним наблюдение. Напрасная трата времени.
Мужчина с лицом великого канцлера слабо усмехнулся.
– Раз уж вы так благодарны... может, развяжете меня?
– Нет. Благодарность не делает меня глупее.
Ферда подтащил стул и поставил его напротив пыточной рамы.
– Должен признать, способность у вас впечатляющая. Это не маскирующая магия и не иллюзия, обманывающая восприятие. Даже обычные доппельгангеры копируют людей куда грубее.
– Если так нравится, могу и вами стать, – хрипло рассмеялся пленник.
Ферда тут же подхватил шутку:
– А я смогу посмотреть на самого себя?
– Если дадите кровь.
Ферда без колебаний достал чистый кинжал и провёл лезвием по предплечью. Из неглубокой раны выступила ярко-красная кровь.
– Тогда попробуйте.
Пленник некоторое время молча смотрел на него, затем подставил ладонь под стекающие капли и слизнул кровь. Когда её оказалось достаточно, лицо Бернарда начало меняться. Черты поплыли, фигура перестроилась, волосы стали серебристо-серыми, а глаза – голубыми.
Через несколько мгновений напротив Ферды находилась его собственная копия.
То же худощавое тело, когда-то отчаянно пытавшееся стать сильнее вопреки отсутствию таланта к мечу. Те же черты лица. Только теперь всё это было изуродовано побоями: кожа покрыта синяками, губы разбиты, несколько зубов выбито.
Ферда внимательно изучил двойника.
– Значит, повреждения вы не исцеляете. Регенерации, как у чудовищ, тоже нет?
– Моё предназначение – становиться человеком. У людей подобной регенерации не бывает.
– Основательный подход.
Вместо того чтобы наделить себя всеми возможными преимуществами демона, этот человек сознательно отказался от лишних способностей ради одного – безупречно копировать людей.
Пленник, всё ещё носивший лицо Ферды, вдруг рассмеялся.
– Ферда Вальдрова... Я и раньше считал вас ненормальным, но вживую вы оказались ещё хуже.
– Что именно вас удивило?
– Перед вами сидит ваше собственное лицо – избитое, сломанное, искалеченное. А вы смотрите так спокойно, будто разглядываете чужую вещь.
– Я не получаю от этого удовольствия.
– Но и взгляда не отвели ни разу.
Он был прав. Ферда смотрел на изуродованную копию самого себя без страха и почти без эмоций.
Пленник прищурился.
– Вас ведь выгнали из семьи Роснова?
Ферда промолчал.
– По телу всё видно. Мышц почти нет, но следы тренировок остались. Наверняка занимались до переломов, стирали ладони в кровь, снова вставали и продолжали – только чтобы доказать, что чего-то стоите.
Ответа всё ещё не последовало.
– А отец всё равно вас не признал.
– Зато благодаря этому я получил помолвку.
– Нет. Помолвка была лишь удобным поводом избавиться от вас, и вы сами это знаете.
На лице Ферды появилась чужая насмешливая улыбка.
– У вас не было таланта, поэтому вас выбросили. Как и меня. Нас обоих однажды решили, что проще выбросить как мусор.
В его глазах горело чувство, которое Ферда слишком хорошо знал.
Месть.
Только направлена она была на другого человека. Один ненавидел короля, который предал верного рыцаря, другой когда-то ненавидел отца, без сожалений отказавшегося от сына. Саму эту ярость Ферда понимал лучше большинства.
– Да, меня действительно бросили.
На его лице мелькнуло отвращение.
– Но мы с вами совершенно разные.
– И чем же?
Ферда положил ладонь на грудь.
– Душой. Моя душа всегда принадлежала только мне.
Его взгляд стал острее, и пленник невольно сжал кулаки.
– Я никому не продавал свою душу! – вспылил он. – Я сам выбрал этот путь!
– Нет. Продали. Вы позволили тем, кого ненавидите, определить вашу цену, а затем сами согласились стать настолько дешёвым. После этого ваша месть превратилась в жалкую сделку.
– Какая разница?! Если я добьюсь своего, всё остальное неважно! Пусть я уничтожу самого себя – если этот ублюдок будет страдать сильнее, чем в аду, оно того стоит!
Ферда покачал головой.
– Без собственной души месть ничего не значит. Можно испачкаться, можно сломаться, можно потерять почти всё – но если в конце концов даже ваша душа перестаёт принадлежать вам, мстить уже некому.
Он достал из сумки несколько небольших бутылочек. Всего семь, одинаковых, без этикеток и каких-либо отметок.
– Поэтому не нужно делать вид, будто вы понимаете меня только потому, что сейчас носите моё лицо.
Ферда открыл одну из бутылочек и подошёл ближе.
– Лучше попробуйте хоть немного пожить.
***
В алхимической мастерской верхнего города тем временем заканчивали уборку после недавнего визита регента.
– Можно войти?
Услышав знакомый пожилой голос, алхимик сразу выпрямился и поклонился.
– Граф Концилус! Конечно, вам всегда рады.
– Благодарю, что позволили регенту воспользоваться мастерской.
– Что вы, граф. Разве я мог отказать в вашей просьбе?
Концилус будто бы невзначай оглядел столы и полки, а затем спросил:
– Кстати, вы знаете, что именно он здесь готовил?
Алхимик явно ожидал этого вопроса и сразу протянул записи с перечнем использованных ингредиентов.
Граф внимательно прочитал список. Он был прежде всего рыцарем и военным, но базовые основы алхимии понимал достаточно хорошо, поэтому почти сразу нахмурился.
– Это ведь... состав для лечебного зелья?
– Совершенно верно.
– И ради этого он лично пришёл в мастерскую? Мог просто попросить вас приготовить обычное лекарство.
– Я подумал ровно о том же.
Концилус уже собирался вернуть лист, но остановился.
– «Подумали»?
Алхимик замялся.
– Ну... видите ли...
– Говорите спокойно. Я не обижусь.
– Если честно, навыки регента в алхимии были не просто плохими. Они были ужасными.
В голосе мастера невольно прозвучало профессиональное отвращение.
Концилус моргнул.
– Настолько?
– Он хуже новичка. Если бы один из моих учеников допустил такое, я бы лично отвесил ему подзатыльник.
Алхимик вдруг понял, кого именно только что раскритиковал, и побледнел.
– П-простите! Это прозвучало неуважительно...
Граф задумчиво погладил бороду.
– Не думаю, что он просто не умеет варить зелья.
– Но ошибки были совершенно нелепыми. Даже новичок обычно не делает половины из них.
– Тогда расскажите, к чему они приводят.
Алхимик снова просмотрел записи.
– Например, он слишком быстро перемешивал состав.
– И что происходит?
– Снижается лечебный эффект.
– Дальше?
– Во время охлаждения он встряхивал сосуд. Это тоже ослабляет действие зелья.
Алхимик продолжал перечислять. В коротком и довольно простом процессе Ферда допустил больше двадцати ошибок, причём некоторые требовали почти намеренного нарушения самых базовых правил.
Постепенно голос мастера стал тише.
Он снова просмотрел список, уже совсем иначе.
– Подождите...
Концилус посмотрел на него.
– Что?
– Каждая ошибка... уменьшает способность зелья лечить.
Это не было неумением.
Ферда сделал всё намеренно.
***
Тело пленника выгнулось на креплениях. Вены вздулись, а оставшиеся зубы сжались настолько сильно, что один из них треснул.
Ферда покачал уже пустой бутылочкой.
– Чувствуете?
Мужчина не мог ответить. Казалось, изнутри его медленно заливали расплавленным металлом.
– Будто всё тело горит, верно? Не сразу. Постепенно, но с каждой секундой всё сильнее.
– Ч-что... вы со мной сделали?!
Ферда не стал заставлять его договаривать.
– Я называю это «Жизнью нищего».
Пленник тяжело дышал.
– Что... это вообще значит?..
– Самая мучительная жизнь для человека, который уже приготовился умереть. Сейчас возвращаются к жизни ваши нервы, повреждённые во время допроса. Именно их восстановление вы и чувствуете.
Мужчина зарычал от боли.
– Это не убивает вас, – спокойно продолжил Ферда. – Напротив. Оно лечит.
– Чушь...
На лечение происходящее не походило совершенно.
Ферда посмотрел на пустую бутылочку.
– Чем качественнее лечебное зелье, тем быстрее и мягче восстанавливается тело. Поэтому хорошие составы так ценят на поле боя: выпил – и можно продолжать сражаться почти без лишней боли.
Пленник прежде был рыцарем и прекрасно понимал, о чём идёт речь.
– Дешёвые зелья работают иначе. Они слабые, медленные и причиняют куда больше неприятных ощущений. А то, что приготовил я, – хуже самого дешёвого пойла, которое можно найти на рынке.
Ферда надавил пальцем на один из синяков.
Пленник закричал.
Он выдержал несколько часов работы профессионального палача, но сейчас сорвался почти сразу.
– Видите? Повреждённые нервы начинают восстанавливаться. Значит, снова способны чувствовать всё в полной мере.
Ферда взял с инструментария оставленную палачом длинную иглу.
– Проверим?
Пленник дёрнулся так резко, что железные крепления зазвенели.
– Нет! Хватит! Я всё скажу!
Ферда даже не приблизил иглу.
– Что именно?
– Всё, что хотите! Скажу, где наша база, кто нами командует, что мы делаем! Только прекратите! Пожалуйста!
Понадобилось всего пять минут.
Палач мучил его часами, однако тот привык терпеть боль, ведущую к смерти. Он заранее принял собственный конец и потому мог выдерживать почти что угодно.
Но никто не учил его терпеть боль, возвращавшую жизнь.
Ферда покачал головой.
– Нет.
Вместо вопросов он отложил пустую бутылочку и взял следующую. Внутри тихо плеснулась жидкость.
Для обострившегося слуха пленника этот звук прозвучал почти как приближающаяся буря.
– Пой ещё немного. Вспомни, какой бывает жизнь нищего, от которой ты так легко отказался.
Винтовая лестница уходила глубоко под землю, и ещё долго по ней поднимались крики человека, который когда-то решил, что смерть страшнее жизни.
***
Спустя три часа Ферда снова сидел напротив графа Концилуса в гостиной.
– Узнал несколько любопытных вещей.
– Что именно?
– Они называют себя Допплерами.
Граф приподнял бровь.
– Допплеры? От доппельгангеров?
– Именно. Считают себя их совершенной версией, поэтому выбрали похожее название.
Концилус хмыкнул.
– Скромностью демоны никогда не отличались.
– В любом случае, не думал, что мы так быстро получим полезную информацию.
– Повезло, что они всё ещё достаточно похожи на людей. Иначе мой способ допроса мог бы не сработать.
Алхимик, служивший в замке уже около тридцати лет, после случившегося был поражён не меньше графа. Намеренно испортить лечебное зелье настолько точно оказалось едва ли не сложнее, чем приготовить хорошее. Нужно было ослабить восстановление, не уничтожив его полностью, и сохранить состав рабочим. В своём странном виде это действительно походило на отдельное искусство.
Концилус вернулся к главному:
– Бернард был не первой целью Допплеров?
– Нет. Проект существует около десяти лет. Наш пленник недавно поднялся с уровня Слуги до уровня Рыцаря, поэтому знает далеко не всё.
У демонической расы существовала собственная иерархия. Слугами считались обычные человеческие последователи – расходный материал, которому ещё не доверяли настоящую демоническую силу. Рыцари стояли выше: именно они получали способности, подобные тем, что продемонстрировал захваченный двойник.
– Если они действуют уже десять лет, сеть должна быть огромной, – заметил Концилус.
– Скорее всего, они проникли не только в Эсколею. Не исключено, что их люди присутствовали даже на Великом совете.
Граф резко поднял голову.
– Это невозможно. Белый дом находится под абсолютной властью Бланкароса. На его территории хаосу просто не место.
– И всё же нападавшие знали, что именно Бернард говорил на заседании. Либо среди участников есть обычные последователи демонической расы, либо Допплеры. Третьего варианта я пока не вижу.
Концилус понимал довод, но принять его было тяжело. Великий совет создавался именно как место, где представители разных народов могли договариваться ради единства Сердеса. Если станет известно, что слуги Годвина проникли даже в священную нейтральную территорию Бланкароса, доверие к самой основе Совета окажется под угрозой.
Подобную информацию опасно было даже использовать в политической борьбе.
– Что собираетесь делать? – спросил граф.
– Лучше всего ударить первыми.
– С этим не поспоришь. Но для удара нужно знать, куда именно.
– Знаю.
Концилус сразу уловил смысл.
– Вы нашли их базу?
– Не базу, но важный объект. Пленник служил начальником охраны исследовательской лаборатории и знает, как туда попасть и где у неё слабые места.
– Тогда можно атаковать немедленно.
Казалось, всё складывалось удачно: местоположение известно, защита изучена, враг ещё не знает, что пленник заговорил.
Однако Ферда не спешил соглашаться.
– Есть одна проблема.
– Какая?
– Лаборатория находится на территории Сильвервинда.
Концилус тяжело выдохнул.
– Вот как...
Ситуация сразу стала куда неприятнее.
– Если бы обратиться к людям Сильвервинда и провести операцию вместе, всё значительно упростилось бы.
– Они не согласятся сотрудничать со мной. А пока мы будем просить разрешения и спорить, лабораторию успеют очистить.
– Можно просто передать им информацию.
– Можно. Но тогда мы получим только то, что они захотят нам рассказать.
Если бы задача заключалась лишь в уничтожении врагов, Ферда не стал бы усложнять. Можно было обрушить на лабораторию гору и закончить дело одним ударом.
Но ему была нужна не груда камней.
Это был исследовательский объект. Внутри должны находиться записи о Допплерах, экспериментах, структуре организации и дальнейших планах демонической расы. Такая информация стоила куда дороже десятка уничтоженных врагов.
Решение напрашивалось само.
– Войдём незаметно, заберём всё полезное, уничтожим лабораторию и уйдём прежде, чем кто-нибудь успеет понять, что произошло.
Фактически Ферда предлагал провести тайную операцию на территории враждебной драконьей фракции – операцию, которая при неудаче вполне могла стать поводом для войны.
Он уже обдумывал состав группы, когда Концилус неожиданно поднялся.
– Господин регент, позволите обратиться с просьбой?
– Какой?
Граф опустился на одно колено и положил ладонь на грудь.
– Позвольте мне участвовать.
Ферда несколько удивлённо посмотрел на него.
– Лично?
– Я всю жизнь служил Империи и порядку, который защищает этот континент. Если слуги Годвина действительно вернулись, я не хочу наблюдать со стороны.
Перед ним стоял уже седой человек, давно оставивший лучшие годы позади. Но когда-то Концилус был одним из уважаемых рыцарей Империи – воином, потерявшим почти всё и добровольно отошедшим от прежней жизни.
Ферда не видел причин отказывать.
– Выдвигаемся завтра. Подготовьтесь.
Загружаем комментарии…