Метель бушевала с такой силой, что различить хоть что-нибудь дальше нескольких шагов было почти невозможно. Мороз пробирал до костей, однако куда неприятнее холода ощущалось напряжение, повисшее в воздухе, – острое, словно приставленное к сердцу лезвие.
Ферда прищурился, не сводя глаз с появившегося перед ним незнакомца.
– Рад встрече, господин регент.
Мужчина улыбался так беззаботно, будто встретил Ферду не посреди чужих владений после тайного вторжения, а на обычной прогулке.
– Меня зовут Абель. Я одно из порождений Сильвервинда. Возможно, вы меня не помните, но во время Великого совета я охранял дверь.
Ферда ничего не ответил.
Абеля его молчание ничуть не смутило. Неспешно ступая по снегу, он продолжил:
– И что же регент Вальдровы делает в такой глуши? Решили полюбоваться северными снегами?
Ферда по-прежнему молчал.
– Хотя для туриста место вы выбрали довольно странное. Какой-нибудь дряхлый старик ещё мог бы забрести сюда в поисках лекарственных трав, но вам-то стоило знать лучше. Это земли Сильвервинда.
Ферда сделал несколько шагов назад.
Абель заметил это и ухмыльнулся ещё шире.
– Что же вы притихли? Испугались? Или от страха уже зуб на зуб не попадает?
– Мне просто любопытно.
– Любопытно? И что же именно?
– Передо мной стоит зверь и разговаривает человеческим языком. Как тут не заинтересоваться?
Абель расхохотался. А в следующее мгновение просто взял и исчез.
По снегу прошелестел порыв ветра, и он вновь возник прямо перед Фердой.
– Какая скверная шутка!
Абель небрежно ткнул пальцем ему в грудь.
Хруст!
От одного лёгкого движения внутри что-то сломалось. Ферда почувствовал во рту вкус крови и закашлялся.
– Ой-ой. Больно? А я ведь едва прикоснулся.
Ферда сплюнул кровь в снег, словно происходящее его почти не волновало.
– Слишком много болтаешь.
Абель удивлённо поднял брови.
– Надо же. А ты интереснее, чем я думал. Мне рассказывали, что ты осмелился перечить Гозу, но я был уверен, что вся твоя храбрость держалась на Бланкаросе за спиной. Похоже, ошибался.
Он схватил Ферду за ворот и приподнял, а свободную руку с острыми ногтями демонстративно поднёс ближе к его лицу.
– Только вот с порождениями Сильвервинда лучше не играть. Милосердие никогда не было нашей сильной стороной.
Ферда спокойно оценил остаток маны. Её хватало ещё на несколько заклинаний четвёртого круга, однако реального преимущества это не давало.
«Смогу ли я победить его?»
Нет, между тёмной эльфийкой вроде Ринне и настоящим порождением дракона лежала пропасть. Но показывать противнику, насколько безнадёжным выглядит положение, Ферда не собирался.
– Значит, порождения Сильвервинда теперь одобряют сделки с демонами?
Улыбка Абеля чуть померкла.
– О чём ты?
– Мне казалось, потомки Сильвервинда должны относиться к подобному несколько иначе.
– Не понимаю, о чём ты говоришь.
– Не притворяйся дураком. Я знаю, что именно ты подчищаешь следы за Ситри. Вам нужна была та демоница, которую мы пришли забрать.
Пальцы Абеля едва заметно сильнее сжали ворот Ферды. Совсем немного, но этого хватило. Ферда понял, что попал в цель.
– И что вы собирались с ней сделать? – холодно продолжил он. – Несколько веков жизни по правилам окончательно надоели, и захотелось немного хаоса?
– Ха! Ты думаешь, мы, как люди, заводим детей, растим их и радуемся семейной жизни? Какая скука. Драться куда веселее.
Вертикальные зрачки Абеля сузились.
– Просто место наследника занимает не тот. Гоз называет себя преемником Сильвервинда и носит в себе душу моего отца. Вот с кем я враждую.
– Забавно. Ты сам тоже не слишком похож на достойного наследника.
– Это я прекрасно знаю. В открытом бою с Гозом меня разорвут на куски за несколько секунд. Настолько он силён.
Абель холодно усмехнулся.
– Но Рури Сильвервинд – совсем другое дело. Ты хоть понимаешь, насколько она выдающаяся?
– Знаю, что она сильна.
– Дело не только в силе. Она командовала штурмовым отрядом «Серебряное крыло» и была единственной, кто мог соперничать с Гозом. Когда после смерти отца обсуждали возможного наследника Сильвервинда, называли их обоих.
Ферда нахмурился.
– Поэтому Гоз хочет её убить?
– Наоборот. Он хочет, чтобы она оставалась рядом с ним. Именно поэтому война до сих пор и не началась.
Ферда на мгновение замолчал. Война между Вальдровой и порождениями Сильвервинда не началась... из-за Рури?
– Объясни.
– Если Вальдрова и Сильвервинд вступят в войну, на чью сторону встанет Рури? – Абель довольно улыбнулся. – Если она сохранит верность Вальдрове, нам придётся её убить. А Гоз этого не допустит.
Вот, значит, в чём дело. Рури, сама того не зная, удерживала две стороны от открытого столкновения.
Но Абеля подобное положение явно не устраивало.
– Рури – воин, который отказывается пользоваться своим мечом. Что следует делать с таким воином?
– Забрать меч.
– Именно.
Улыбка Абеля стала шире.
– Преступление – владеть великолепным клинком и позволять ему ржаветь в ножнах. Если Рури сама не желает пользоваться своей силой, я воспользуюсь ею вместо неё.
Теперь Ферда наконец понял, чего добивался Абель и почему ему понадобилась сделка с Ситри.
Рури была единственным порождением Сильвервинда, способным противостоять Гозу. Получив такую силу в своё распоряжение, Абель обретал то, чего ему самому отчаянно не хватало.
«Старые порядки всегда начинают гнить изнутри».
Даже порождения драконов не были защищены от того, что делало с разумными существами время. Века проходили, старые цели теряли смысл, а на их месте оставались амбиции, обиды и жадность.
И однажды всё это неизбежно разрушало то, что прежде казалось вечным.
«Рури...»
Одного её имени хватило, чтобы раздражение Ферды быстро переросло в холодную жажду убийства.
На его губах появилась улыбка.
– Впечатляет.
– Ха! – Абель довольно осклабился. – Стоило оказаться при смерти, и ты наконец решил меня похвалить?
– Нет. Просто слабости нужно уметь восполнять. Если тебе чего-то не хватает, приходится заимствовать это у других.
Ферда улыбнулся ещё шире.
– Забавно, что даже безмозглый идиот вроде тебя додумался до настолько простого принципа.
Хруст!
Абель сломал ему указательный палец.
– Кх...!
– Ты и правда не понимаешь, когда стоит закрыть рот. Похоже, придётся развлечься с тобой подольше.
Он перехватил следующий палец.
– Всё равно нужно дождаться, пока эта мелкая дрянь Рури согласится сдаться.
Абель явно был уверен, что знает её насквозь. В его представлении Рури терпеть не могла людей, а Ферду – особенно, и никакая угроза его жизни не заставила бы её поступиться собственным достоинством.
– А до её появления...
«Ты уже будешь мёртв».
Но закончить мысль ему не позволил новый звук, пробившийся сквозь рёв метели.
В снежной круговерти возникла небольшая фигура.
– Что... ты делаешь?
Ферда сразу узнал голос: это была Рури.
Вот только выражение её лица оказалось совсем не таким, какого он ожидал. Обычно невозмутимая служанка была заметно потрясена.
Оставленный во владениях Концилуса дух передал ей всё, что сумел узнать: Ферда заключил сделку с демоном, тайно проник на земли Сильвервинда, а затем угодил в ловушку. Получив сообщение, Рури немедленно полетела обратно, нашла место операции и устремилась к пещере.
На всё ушло около пяти минут. В обычных обстоятельствах этого хватило бы с огромным запасом.
Но сейчас она опоздала.
В пещере уже находилось другое порождение Сильвервинда, а Ферда был серьёзно ранен.
– Что... ты делаешь?
В голосе Рури прозвучало нечто настолько холодное, что даже мороз вокруг показался слабее.
От её тела хлынула жажда убийства. Следом на Абеля обрушился Драконий страх – настолько сильный, что способен был заставить дрогнуть даже другое порождение дракона.
И всё же Абель сохранил спокойствие.
– Рури Сильвервинд, мы снова встретились. Помнишь меня?
– Ты был с Персивалем.
– Надо же, помнишь. Хотя прошло меньше двух недель – было бы обидно, если бы уже забыла.
Его самодовольная усмешка раздражала Рури, однако вступать в перепалку она не собиралась. Единственное, чего ей хотелось, – как можно быстрее забрать Ферду и уйти.
– Отпусти его.
– Нет.
В глазах Рури вспыхнула угроза.
– Если не отпустишь...
– Что тогда? Начнёшь войну?
Она замерла.
Абель улыбнулся, заметив реакцию.
– Ты сама вторглась на земли Сильвервинда. И этот человек тоже находится здесь без разрешения. У меня есть полное право задержать вас обоих. Ты прекрасно знаешь наши законы: нарушителя границы берут под стражу, а если он оказывает сопротивление...
Рури с трудом заставила себя закончить:
– ...его казнят на месте.
– Именно! Казнят!
Принять подобный исход она не могла.
– Если ты убьёшь жениха госпожи Вальдровы, она не оставит это без ответа. Тогда всем порождениям Сильвервинда придётся сражаться против неё.
– Ну так попробуй! – расхохотался Абель. – Попробуй рассказать ей всё и начать войну!
Его голос сочился издёвкой.
– И чего ты этим добьёшься? Порождения Сильвервинда будут гибнуть одно за другим, а твоя госпожа получит ещё одну причину винить себя в их смерти.
Рури вздрогнула.
Абель точно знал, куда бить.
– Этого ты хочешь? Тогда вперёд. Возвращайся домой и расскажи ей обо всём!
Она не ответила. Каждое его слово попадало в ту рану, которую Рури столько лет пыталась не трогать.
Ферда неожиданно заговорил:
– Рури, этот человек действует заодно с демоном.
Она резко посмотрела на него.
– С демоном?..
Хруст!
Абель сжал сломанный палец Ферды сильнее.
– Ты слишком разговорчив для человека, чья жизнь сейчас у меня в руках. Неужели до сих пор не понял, когда следует вести себя смирнее?
В глазах Рури вспыхнула ненависть, однако Абеля это лишь позабавило.
– Допустим, я и правда заключил сделку с демоном. И что дальше? – насмешливо спросил он. – Давай, рассказывай всем. Скажи, что меня околдовали, а я после этого задержал двух нарушителей границы. Кто тебе поверит?
Ни на его теле, ни в ауре не было ничего, что могло бы доказать существование сделки. На Ферде тоже не осталось никакой метки – лишь подозрения и слова.
А когда доказательств не было, слово человека и слово порождения дракона весили далеко не одинаково.
Абель посмотрел на Рури.
– Ты можешь убить меня прямо здесь. Только что будет потом?
– Я...
– Ты уже предала своего отца. А теперь даже не способна защитить то, ради чего пошла на предательство. Жалкое зрелище.
Он продолжал давить, не оставляя ей времени собраться с мыслями.
Рури молчала.
Если оставить Абеля в живых, он продолжит провокацию и рано или поздно добьётся войны. Если убить его здесь, война начнётся немедленно. Следом в конфликт будет втянут замок Вальдровы, а значит, всё, что она пыталась защитить, окажется под угрозой.
Какой бы вариант она ни выбрала, итог оставался одним и тем же. Переменные снова выходили из-под контроля.
Губы Рури дрогнули. Она судорожно искала выход, при котором обе стороны понесут хотя бы минимальные потери, и наконец остановилась на единственном решении, которое могла принести в жертву сама.
– Я...
Рури опустилась на колени.
Абель, уже собиравшийся рассмеяться, внезапно замер. Несколько мгновений он просто смотрел на неё, будто не верил собственным глазам.
– Ха... Ха-ха... Это правда.
По его телу пробежала дрожь восторга.
– Рури Сильвервинд действительно встала передо мной на колени.
Он и представить такого не мог.
Несокрушимая стена Севера. Кошмар Ледяных великанов. Воительница, которую не могли сломить ни годы, ни война, ни смерть собственного создателя, – покорилась одним движением.
На лице Абеля появилась жестокая улыбка. Теперь сила Рури принадлежала ему, по крайней мере, так он думал.
– Раз ты этого хочешь, – раздался спокойный голос, – тогда так и поступим.
Абель вздрогнул от слов Ферды.
– Что?..
Его тело внезапно выгнулось.
– Кха!
Изо рта хлынула кровь. Сила разом покинула ноги, и Абель рухнул на колени, выпустив ворот Ферды.
Что-то тяжёлое сдавило его сердце изнутри.
«Рури?»
Нет, это было невозможно. Она владела магией духов и некоторыми другими чарами, но не могла незаметно проникнуть внутрь его тела и нанести такой удар, не оставив никаких следов.
Оставался лишь один человек.
Истекающий кровью Абель поднял голову. Ферда стоял перед ним, выпрямившись во весь рост, а его глаза сияли холодным голубым светом.
Значит, всё-таки он.
Но было ещё кое-что, чего Абель не предусмотрел: тьма. Настолько глубокая и плотная, что даже глаза порождения дракона не могли проникнуть сквозь неё.
Ферда уже понял, как Рури оказалась здесь. Перед возвращением она наверняка оставила во владениях Концилуса духа, чтобы тот продолжал наблюдать за происходящим. Стоило прийти тревожным известиям, как Рури немедленно бросилась сюда.
Она отреагировала быстро, но выбрала худший из возможных вариантов.
В обычном бою Рури стала бы для Ферды сильнейшим союзником. Здесь же именно её присутствие превратилось в слабость. Абель прекрасно знал, чем её ранить, и с отвратительной точностью давил на каждое больное место.
Он понимал Рури, даже слишком хорошо.
«Так вот в чём заключался план демона».
Ферда понял всё почти мгновенно.
Скажи те же слова Ситри – Рури даже не задумалась бы. Демону она не доверяла и не стала бы принимать его обвинения близко к сердцу. Но Абель принадлежал к её прежней семье. Он говорил о Сильвервинде, о Вальдрове, о войне между двумя сторонами, которые Рури не могла позволить себе потерять.
Её заставили выбирать между Вальдровой и порождениями Сильвервинда. А отказаться она не могла ни от тех, ни от других.
Ферда прекрасно осознавал это и именно поэтому сразу увидел весь ужас её решения.
Рури встала на колени, потому что решила пожертвовать собой. Так она надеялась защитить обе стороны. С её точки зрения это был лучший выход и одновременно – худший из всех.
Теперь Ферда окончательно понял, как именно её поймали. Демоническая хитрость соединилась с чужой жадностью, и этого оказалось достаточно, чтобы загнать в ловушку девушку, которая всего лишь хотела сохранить мир.
Вот почему она когда-то не вернулась к Сильвервинду?
Не потому, что забыла прежнюю семью и не потому, что перестала считать их родными. Она просто хотела мира и любила Вальдрову достаточно сильно, чтобы ради этого мира остаться рядом с ней. А теперь снова выбрала самое страшное решение – пожертвовать собой.
В этот момент внутри Ферды что-то изменилось.
Мана пришла в движение сама.
Ощущение отличалось от того, что он испытывал, когда прежде звал Вальдрову. На этот раз пробуждалось нечто иное – глубоко внутри, там, где магическая сила соприкасалась с сердцем и достигала самого ядра его существа.
Перед глазами Ферды лицо Рури на мгновение наложилось на лицо Вальдровы, одинокое и измученное. И где-то совсем рядом раздался мягкий, почти ласковый голос:
«Ты так и будешь смотреть?»
Нет.
Он не собирался просто смотреть.
Ферда прекрасно понимал, что перед ним не Вальдрова. Но если сейчас исчезнет Рури, однажды точно в такой же ситуации может оказаться и сама Вальдрова. Этого он не допустит.
Внутренние оковы лопнули. Мана Красного круга хлынула наружу во все стороны и мгновенно заполнила окружающую тьму, подчиняя себе всё, чего касалась: пешеру, Рури, Абеля. Даже пространство внутри его тела.
– Кх... Кха!
Абель согнулся, выплёвывая кровь. Лёгкие перестали его слушаться.
– Ты... мерзавец... Кха!
Он попытался сопротивляться, заставить тело подняться, восстановить контроль над собственной силой, но ничего не получилось. Непроницаемая тьма давила со всех сторон, а сорвавшийся с цепи Красный круг Ферды уже полностью захватил пространство вокруг.
За несколько мгновений положение изменилось до неузнаваемости.
Теперь на коленях стоял Абель.
– Если... убьёшь меня... – он вновь закашлялся кровью, – каждое порождение Сильвервинда запомнит твоё лицо... и твоё имя.
Убийство порождения дракона не могло пройти бесследно.
За ним последовала бы вечная охота. Пришлось бы каждую ночь ложиться спать с мыслью, что до рассвета можно не дожить, а каждый новый день воспринимать лишь как ещё одну отсрочку.
Такое существование постепенно перестало бы напоминать жизнь. Ферда это прекрасно знал.
– Мне всё равно.
Он слишком давно жил именно так, чтобы подобные угрозы ещё могли его напугать.
– Мне надоели ваши предупреждения.
Ферда поднял руку. Тьма стеклась к его ладони, обволакивая пальцы и постепенно обретая почти осязаемую плотность. Казалось, он сжимает в руке нечто невидимое, но вполне реальное – бьющееся сердце.
– Если вам так нужна война, я не стану от неё бегать.
Ферда сжал кулак.
Загружаем комментарии…