Помещение, куда они попали, совсем не походило на обычную тюрьму. Вместо камер с железными решётками вдоль стен под углом стояли высокие сооружения, напоминавшие поставленные вертикально гробы. В каждом находился пленник – человек или представитель иной расы.
Орки, эльфы, гоблины, даже существа, которых редко кому доводилось увидеть вживую, лежали внутри совершенно неподвижно, с мертвенно-бледной кожей.
Один из рыцарей подошёл ближе и, внимательно присмотревшись, заметил едва уловимое движение груди.
– Они... живы. Они всё ещё дышат.
– Тогда нужно их вытащить!
Второй рыцарь тут же потянулся к запирающему механизму, однако Джед остановил его.
– Вытащить? И что дальше? Наша задача – найти демоницу. Больше ничего.
– Мы не можем просто смотреть, как невинные люди умирают! Это противоречит нашему рыцарскому долгу!
Джед посмотрел на него с таким холодным разочарованием, словно услышал нечто совершенно нелепое.
– И после этого ты называешь себя рыцарем? Вытащишь их отсюда – они будут медленно замерзать в горах. Оставишь здесь – погибнут мгновенно при взрыве. Второй вариант хотя бы избавит их от долгих мучений.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошёл дальше.
– А я займусь тем, ради чего мы сюда пришли. И не тратьте жалость впустую – сейчас она никому не поможет.
Рыцарей его слова явно задели, однако спорить они не стали. Как бы жестоко это ни звучало, Джед был прав: вывести всех пленников они не могли. Оставалось лишь продолжить поиски и надеяться, что хотя бы собственную задачу они успеют выполнить.
Впрочем, вскоре искать уже не пришлось.
Бах! Бах! Бах!
Из глубины коридора донёсся отчаянный женский крик:
– Эй! Выпустите меня! Немедленно выпустите! Да что я вообще такого сделала?!
Один из рыцарей настороженно посмотрел на Джеда.
– Мне одному кажется, или это наша цель?
– Очень надеюсь, что тебе кажется.
Они пошли на шум и вскоре обнаружили одну из камер, которая буквально ходила ходуном от ударов изнутри.
– Откройте! Сейчас же откройте! Вы вообще знаете, кто я такая?! Я Пенелопа, дочь Великого Демона Ситри!
Джед прикрыл глаза и тяжело выдохнул.
– Вот ведь... И правда она.
Цель была найдена, но радости это почему-то не вызвало ни у кого. С одинаково обречёнными лицами они втроём открыли камеру, и находившаяся внутри девушка мгновенно замерла, ошарашенно уставившись на своих неожиданных спасителей.
– Что?.. Вы правда открыли? Подождите! Подождите, я всё поняла! Теперь буду сидеть тихо, честное слово! Только не бейте! Я больше не... А? Постойте. Вы не охрана?
Паника на её лице сменилась растерянностью. Пенелопа быстро оглядела незнакомцев и тут же вновь всполошилась.
– Где настоящие охранники? Кто вы такие? Вы пришли меня убить?!
– Ты Пенело...
– Подождите! Я ничего не сделала! Я вообще не имею отношения к этим мерзавцам! Пожалуйста, не убивайте ме... М-м-м!
Джед молча зажал ей рот, и в коридоре наконец воцарилась долгожданная тишина.
– С этого момента отвечаешь только «да» или «нет». Если да – киваешь. Если нет – мотаешь головой. Поняла?
– М-м-м.
– Я сказал молчать.
Пенелопа покосилась на меч и благоразумно притихла, после чего быстро кивнула.
– Тебя зовут Пенелопа?
Кивок.
– Точно?
Ещё один, уже заметно раздражённый.
– Мы заключили сделку с твоей матерью, Великим Демоном Ситри. Она попросила вытащить тебя отсюда. Поэтому сейчас ты спокойно идёшь с нами и не создаёшь проблем. Понятно?
– М-м-м?!
– Я же сказал: только «да» или «нет».
– М-м-м-м! У-у-у!
Пенелопа отчаянно замотала головой и принялась вырываться. Один из рыцарей нахмурился.
– Она явно пытается что-то сказать.
– Может, действительно что-то важное, – согласился второй.
Джед тяжело вздохнул.
– Ладно. Эй, розоволосая. У тебя три секунды. Говори быстро.
Он убрал руку, и Пенелопа жадно вдохнула.
– Подождите, выслушайте меня, это очень важно! На самом деле меня вовсе не пленили, я сама...
Джед тут же снова закрыл ей рот.
– Бесполезно. Затыкайте обратно.
– Согласен.
Она выпалила всё одним дыханием, проглотив половину слов, и понять хоть что-нибудь оказалось невозможно.
В итоге Пенелопу снова заставили замолчать, взвалили на плечо и понесли к выходу. Когда по дороге она начала вырываться с удвоенной силой, одному из рыцарей это надоело – короткого удара хватило, чтобы демоница обмякла и потеряла сознание.
***
Тем временем Ферда с остальными пробирался обратно сквозь метель. В какой-то момент он вдруг ощутил над головой едва заметное изменение в потоках воздуха.
Концилус тоже остановился и посмотрел вверх.
– Значит, мне не показалось.
– Нет.
Измотанный переходом Марко перевёл взгляд с одного на другого.
– Что вы почувствовали?
Ферда прислушался к завыванию ветра.
– Там не только ветер.
– В каком смысле?
– Порождения Сильвервинда. Они прочёсывают гору в поисках чужаков.
Марко заметно побледнел.
– Тогда нас уже обнаружили?
– Пока нет. Они пролетели мимо, значит, нашего присутствия ещё не заметили.
Однако расслабляться было рано. Если патруль Сильвервинда обнаружит вооружённых рыцарей Вальдровы на своей территории, объяснить происходящее уже не получится. Достаточно было поймать хотя бы двух человек, чтобы тайная операция обернулась политической катастрофой.
– Нужно прибавить шагу.
Следуя по проложенному Концилусом пути, они вскоре добрались до тёмной пещеры, через которую проникли в горы. Внутри их уже ждали Джед и двое рыцарей.
Ферда сразу перешёл к делу:
– Нашли цель?
– Нашли.
Джед носком сапога указал на лежавшую без сознания девушку.
Розовые волосы Пенелопы отливали мягким жемчужным блеском, светлая кожа казалась почти безупречной. На первый взгляд её даже трудно было принять за демона – если, конечно, не замечать острых рогов, совершенно чёрных глаз, перепончатых крыльев и хвоста с наконечником в форме пики.
Ферда несколько секунд рассматривал её.
– Всё-таки демон.
– Ага. И досталась нам подозрительно легко, – отозвался Джед. – В исследовательском корпусе вообще никого не было. Я бы и один справился. А у вас?
– Тоже без особых проблем. Ничего неожиданного.
– Тогда возвращаемся.
Операция была завершена, и все направились к Искривлённому мосту. И всё же Ферда не спешил радоваться: лёгкость, с которой им удалось проникнуть внутрь, уничтожить охрану, забрать документы и найти Пенелопу, оставляла неприятное ощущение.
«Слишком легко».
У них даже оставалось три минуты в запасе. Всё прошло настолько гладко, словно кто-то заранее рассчитал каждый их шаг и позаботился о том, чтобы ничто не помешало.
– Быстрее! – окликнул их дежуривший у прохода маг.
Ферда сразу насторожился.
– Что случилось?
– Порождения Сильвервинда, которые кружили над горой... Они летят сюда.
– Прямо к пещере?
– Да. Похоже, что-то заметили.
Концилус мгновенно отдал приказ:
– Уберите все следы и немедленно через проход!
Никто не должен был узнать, что на землях Сильвервинда действовал вооружённый отряд Вальдровы. Поэтому следы торопливо замели, всё, что могло выдать их присутствие, убрали, после чего люди один за другим начали уходить через Искривлённый мост. До его закрытия оставалось всего две минуты.
И именно тогда Пенелопа пришла в себя.
Она несколько раз моргнула, пытаясь понять, где находится, заметила Джеда – и тут же запаниковала.
– М-м-м! М-м-м-м!
– Успокойся. Сейчас всё быстро закончится.
– М-м-м! М-м-м-м!
Джед достал кинжал.
Глаза Пенелопы расширились, и она с такой яростью замотала головой, что Ферда невольно нахмурился. В её страхе было что-то неправильное: для демона, которому после смерти предстояло просто вернуться в Преисподнюю, она слишком отчаянно цеплялась за жизнь.
– Подожди.
Джед остановился.
– Что?
– Убери кляп. Я хочу услышать, что она пытается сказать.
– Ничего полезного она не скажет.
Тем не менее он послушался. Пенелопа шумно втянула воздух и тут же заговорила:
– Фух! Спасибо! Послушайте, то, что я пыталась сказать раньше...
– Молчи.
Она осеклась.
Ферда спокойно продолжил:
– Отвечай только на мои вопросы. Начнёшь болтать о чём-то другом – умрёшь.
– Ик! Хорошо! Хорошо, я всё скажу!
– Тогда первый вопрос. Почему ты так боишься смерти?
Пенелопа растерялась.
– А кто её не боится?!
– Демоны, например. Если демон погибает в Сердесе, он возвращается в Преисподнюю. Больно, неприятно, но в сущности это просто дорога домой. Разве не так?
– Т-так... Но со мной всё иначе! Если я вернусь в Преисподнюю, тогда действительно умру!
Неожиданно она бросилась к Ферде и, всхлипывая, вцепилась в его ногу.
– Моя мать вовсе не хочет, чтобы меня спасли! Она хочет моей смерти! Если я вернусь в Преисподнюю, она меня убьёт!
Ферда нахмурился.
– Почему?
– Потому что...
Пенелопа замялась.
– Не думай. Просто говори правду.
– Не могу! Я не могу этого сказать! Если расскажу правду... А-а-а! Ненавижу это! Почему я такая дура?!
Ферда молча смотрел на неё. Пенелопа явно что-то знала – нечто настолько важное, что не решалась произнести вслух. И если верить её словам, именно из-за этой тайны Ситри хотела избавиться от собственной дочери.
«Что же это?.. Ответ должен быть где-то рядом».
В памяти всплыло правило, которое Ферда знал слишком хорошо.
«Никогда не заключай сделок с демонами».
И тогда всё наконец встало на свои места.
Ферда медленно опустил взгляд на Пенелопу.
– Так это была ты.
– Господин регент! – донёсся от прохода голос Джеда. – Немедленно сюда! Времени нет! Осталось тридцать секунд!
Он уже стоял у самой границы Искривлённого моста и начинал заметно нервничать, видя, что Ферда продолжает разговор вместо того, чтобы уходить.
Тот ещё несколько мгновений обдумывал решение, после чего поднялся.
– Джед.
– Да?
– Прихвати за меня весь этот багаж.
– Что? Какой ещё...
Ферда швырнул ему сумку. Джед поймал её скорее рефлекторно, чем осознанно, и почти сразу увидел, как следом в его сторону летит что-то ещё.
Розовое.
– А-а-а-а?!
– Кх!
Пенелопа врезалась в него всем телом и вместе с ним провалилась в Искривлённый мост.
Глаза Джеда расширились.
Через проход могли вернуться только восемь человек.
– Реге...
Договорить он не успел: пространство сомкнулось, обрубив голос на полуслове.
В промёрзших горах остался только Ферда.
Само по себе это ещё не означало беды. Он вполне мог найти укрытие и дождаться помощи, а при необходимости – попытаться выбраться самостоятельно. Только внутреннее чувство подсказывало, что спокойно переждать ему никто не позволит.
Оно приближалось.
В следующий миг завывание метели начало стихать, словно сам ветер внезапно потерял голос. На смену ему пришла неестественная тишина, которую вскоре нарушили размеренные шаги.
Из густой снежной пелены медленно проступил силуэт. Луну скрывали тяжёлые облака, вокруг почти ничего не было видно, и всё же фигура различалась удивительно ясно.
– О?
Незнакомец остановился, словно и сам не ожидал увидеть перед собой именно Ферду.
– Вот этого я не ожидал.
Серебряные волосы, острые рога и такие же серебряные глаза.
Порождение Сильвервинда.
То самое, чьё присутствие Ферда недавно ощущал над горой.
На губах незнакомца появилась улыбка хищника, наконец загнавшего добычу в угол.
– Мне сказали, что здесь прячется мелкая крыса... Но крыса оказалась куда интереснее, чем я думал.
Он сделал ещё один шаг навстречу.
– Рад знакомству, регент Вальдровы.
***
Вернувшись в замок Вальдровы, Рури первым делом занялась уборкой. Почти двадцать дней всё здесь оставалось без её личного присмотра. Разумеется, перед отъездом она поручила духам поддерживать порядок, однако стоило оставить их без надзора, как те немедленно начинали лениться.
– Кью!
– Хорошая работа. Теперь можете возвращаться.
– Кью! Кью!
Довольные духи весело закружились вокруг неё и один за другим исчезли, оставив Рури в одиночестве посреди комнаты.
После свадьбы эта спальня должна была стать общей для Вальдровы и Ферды. Они пока были лишь женихом и невестой, но для Рури это ничего не меняло: если помещение однажды понадобится её госпоже, значит, уже сейчас оно должно содержаться в безупречном состоянии.
В этом она и видела обязанности служанки – сделать так, чтобы всё вокруг хозяина всегда оставалось именно таким, каким должно быть. Обычному человеку для ухода за огромным замком понадобилось бы не меньше пятидесяти слуг, а для по-настоящему безукоризненного порядка – все сто. Рури справлялась одна.
Сравнивать её с обычной служанкой, впрочем, было бессмысленно. Она была порождением Сильвервинда, причём одним из сильнейших среди своих собратьев, и её сил хватало, чтобы годами, даже десятилетиями поддерживать огромный замок в идеальном состоянии.
Для Рури безупречность всегда означала предсказуемость, а контроль приносил спокойствие. В замке Вальдровы всё подчинялось установленному ею порядку, и сама её жизнь веками двигалась так же размеренно, устойчиво и понятно.
Пока не появился Ферда Роснова.
Поначалу он казался всего лишь слабым человеческим дворянином – ничем не примечательным и совершенно не заслуживающим внимания. Очень скоро выяснилось, насколько ошибочным было первое впечатление.
Предсказать Ферду оказалось практически невозможно. Он был высокомерен, но никогда не бежал от ответственности; холоден с окружающими, но рядом с Вальдровой порой вёл себя почти по-детски; рассудителен – и при этом способен в любой момент совершить то, чего от него не ожидал никто.
Он стал переменной, которой попросту не должно было существовать в идеально выстроенном мире Рури, и одним своим появлением нарушил весь привычный порядок.
Рури ненавидела переменные. Ещё сильнее она ненавидела ощущение собственного бессилия перед тем, что не могла предугадать или взять под контроль. Любую подобную угрозу следовало устранить как можно раньше.
Но Ферду она устранить не могла.
Он был женихом Вальдровы.
С его появлением всё начало меняться. Привычный контроль понемногу ускользал из рук Рури, однако назвать происходящее однозначно плохим она тоже не могла.
Владения Вальдровы становились сильнее, сам Ферда приобретал всё больше влияния и известности, брался за то, на что Рури никогда бы не решилась, и раз за разом добивался результата.
Менялось всё вокруг.
А вместе с окружающим миром начала меняться и она сама.
Рури прожила сотни лет, и всё же одному человеку понадобилось меньше года, чтобы перевернуть привычный ей уклад.
«Неужели однажды он заберёт у меня всё?»
Именно поэтому она решилась встретиться с порождениями Сильвервинда. Ей казалось, что там она наконец сможет действовать самостоятельно и хотя бы ненадолго вернуть себе контроль над происходящим.
Но и это оказалось иллюзией.
Обстоятельства, расстановка сил, выбранный момент – ничто не подчинялось её воле. Как бы Рури ни старалась, события снова развивались совершенно не так, как она рассчитывала.
И хуже всего было даже не это.
Всё началось именно с неё.
Она первой связалась с порождениями Сильвервинда. Она привела Ферду к Гозу. Если бы обстоятельства сложились немного иначе, если бы Ферда не был настолько резок в разговоре, возможно, встреча закончилась бы совсем по-другому.
«Да. Это он виноват».
Свалить всё на Ферду было бы гораздо проще. Наверное, даже приятнее.
Но обмануть саму себя Рури не могла. Не вмешайся она с самого начала – ничего этого вообще не произошло бы.
Причиной была она сама.
И потому особенно назойливо в памяти звучали слова, которые Рури бросила Ферде после той встречи:
«Кто вообще просил тебя о помощи?»
Пальцы медленно сжались в кулак.
Теперь между ними повисла неловкость, от которой Рури не знала, куда деваться. Рано или поздно Ферда вернётся, им придётся встретиться, посмотреть друг другу в глаза и снова заговорить – но она совершенно не представляла, как это сделать.
Что сказать ему?
Как вести себя, будто ничего не произошло?
Ответа не было.
Ферда оставался той самой непредсказуемой переменной, которую она так ненавидела, однако теперь дело было уже не только в событиях вокруг. Каким-то образом он начал влиять и на её собственные чувства – на то единственное, что Рури прежде считала полностью подвластным себе.
Именно это сбивало её с толку сильнее всего.
В этот момент рядом внезапно возник дух ветра.
– Кью! Кью!
По его беспокойным движениям Рури сразу поняла, что случилось что-то серьёзное. Она узнала духа – одного из тех, кого оставила наблюдать за поместьем графа Концилуса.
Её лицо мгновенно стало серьёзным.
– Докладывай.
Дух заторопился, сбивчиво передавая увиденное. Рури слушала молча, изо всех сил стараясь сохранить привычное спокойствие, однако чем дольше продолжался доклад, тем труднее становилось удерживать бесстрастное выражение лица.
Когда дух наконец закончил, она некоторое время не произносила ни слова.
– ...Это правда?
Ответ заставил её окончательно забыть о недавних сомнениях.
Та самая переменная снова пришла в движение.
Загружаем комментарии…