– Милый...
Уголок губ Ситри едва заметно дёрнулся.
– Ты с ума сошёл?
На этот раз на её лице не появилось даже привычной притворной улыбки.
– А на что похоже?
– Может, успел подхватить на Севере какую-нибудь заразу, которая добралась из лёгких до головы? Или решил, что раз я называю тебя «милым», то действительно в тебя влюбилась?
Многие люди совершали именно эту ошибку. Они принимали кокетство Ситри за искреннюю привязанность, позволяли себе поверить в собственную исключительность – и неизменно об этом жалели.
Ферда к их числу не относился. Наверное, поэтому прежде Ситри ещё ни разу не удавалось настолько выбить его из равновесия – и самой оказаться в таком замешательстве.
– Я знаю твою смертельную тайну.
– Во мне смертельно разве что очарование.
Ответ последовал без малейшей заминки. Лицо Ситри тоже оставалось безупречно спокойным, однако Ферда и не рассчитывал, что одного намёка хватит, чтобы заставить её выдать себя.
Чем важнее тайна, тем глубже её прячут. Чем опаснее возможное разоблачение, тем тщательнее следят за каждым словом и жестом. Демоны могли считать себя выше людей, но этому простому правилу подчинялись точно так же.
– Когда-то мне довелось прочитать одну любопытную историю.
Историю, которая в нынешней временной линии ещё даже не произошла.
В прошлой жизни Ферда собирал любые сведения, способные пригодиться в исследованиях магии, и записи о Преисподней не были исключением. Среди них существовала одна особенно примечательная книга – собрание случаев, когда Семь Великих Демонов оказывались на грани гибели, совершали серьёзнейшие ошибки или невольно раскрывали собственные слабости.
Демоны называли её «Дебиромиконом».
На первый взгляд сама идея подобной книги казалась безумием. Зачем собственными руками записывать сведения, которыми враг способен воспользоваться против тебя, да ещё и оставлять их доступными для людей?
На деле же всё было куда хитрее. Для демонов «Дебиромикон» служил напоминанием о прошлых ошибках, которые нельзя повторять, а для людей – ловушкой.
Каждый, кто добирался до этих записей, рано или поздно решал, что теперь знает слабости Великих Демонов и сумеет обратить их против них самих. Каждый считал себя умнее предшественников.
И почти каждый кончал одинаково.
Ферда отличался от них хотя бы тем, что прочитал книгу спустя пятнадцать лет после её создания. Он знал не только вошедшие в неё истории, но и события, случившиеся позже.
Одно из них он сейчас и собирался использовать.
– Великий Демон Ситри, как обычно занятая своими развлечениями, однажды обнаружила, что одна из бесчисленных дочерей украла её Сосуд жизни. Довольно нелепая история, правда?
– О чём ты вообще говоришь?
Ситри слегка склонила голову, изображая искреннее недоумение.
– Не знаешь?
– Впервые слышу. Понятия не имею, откуда ты взял эту чушь.
Она была прирождённой соблазнительницей и владела собой куда лучше большинства людей. Ни взгляд, ни дыхание, ни выражение лица не выдавали тревоги.
Ферда не спешил. Он спокойно наблюдал за ней, ожидая момента, когда безупречная маска всё-таки даст трещину.
– Тогда, пожалуй, передам Пенелопу Магической академии Сердеса.
– Магической академии?..
Вот оно как.
Едва заметная пауза прозвучала красноречивее любого признания.
– Вы, демоны, прекрасно знаете, как там относятся к вашему роду. Представь, что будет, если в их руках окажется настоящая демоница, да ещё и каким-то образом связанная со слабостью Великого Демона Ситри.
Ферда говорил неспешно, почти лениво, словно обсуждал не чужую жизнь, а предстоящую прогулку.
– Они исследуют Пенелопу от рогов до кончика хвоста и не оставят без внимания ни одной мелочи. Возможно, на это уйдёт немало времени, но рано или поздно они доберутся до истины. А когда поймут, что именно она скрывает...
– Хватит.
Ситри оборвала его на полуслове.
Перемена была мгновенной. Ещё недавно перед Фердой сидела игривая соблазнительница, развлекавшаяся разговором с человеком. Теперь на него смотрел опасный демон, и от прежней сладости в её голосе не осталось ничего.
– Кто?
Маска наконец треснула.
– Кто рассказал тебе об этом?
Взгляд Ситри стал острым и тяжёлым, будто она пыталась проникнуть ему прямо в мысли.
– Только не говори, что Пенелопа. Если бы эта идиотка понимала, что у неё в руках, она давно сама вернулась бы ко мне.
– А мысль, что я мог догадаться самостоятельно, тебе не приходила?
– Я тебя не недооцениваю, но и приписывать тебе всеведение не собираюсь. Об этом не знают даже великие герцоги Преисподней. С какой стати обычный человек должен был узнать раньше них?
Ферда слегка усмехнулся.
– Уже не «милый»? Всё-таки нервничаешь?
– Да, нервничаю. Поэтому отвечай, если не хочешь вечно гореть в Преисподней.
На пальцах Ситри вытянулись длинные острые когти, и один из них коснулся кожи Ферды.
Он даже не шелохнулся.
– Не советую мне угрожать. Или хочешь, чтобы от Великого Демона осталась жалкая муха?
В Преисподней существовали свои строгие правила, и чем выше поднимался демон, тем осторожнее ему приходилось ступать. Дорога наверх занимала века, зато лишиться всего можно было из-за одной достаточно серьёзной ошибки.
Ситри прекрасно поняла намёк.
– Думаешь, у меня рука не поднимется?
Коготь сильнее надавил на кожу.
– Ты нарушил нашу сделку. Вместо того чтобы вернуть мне Пенелопу, ты удерживаешь её и пытаешься использовать против меня.
– Ты попросила спасти Пенелопу. Я её спас.
– Я совершенно ясно дала понять, что она должна вернуться ко мне. Не пытайся изворачиваться, регент.
Ферда насмешливо приподнял уголок губ.
– А ты сама выполнила свою часть?
Ситри нахмурилась.
– Что?
– Ты уверяла, что через Искривлённый мост войдут восемь человек и восемь смогут вернуться. Однако в итоге я остался по ту сторону. Как это назовёшь?
– Тебе следовало убить Пенелопу. Она вернулась бы в Преисподнюю, и через мост спокойно ушли бы все восемь.
– А если бы я не знал, что смерть отправит её обратно? Условием сделки было её спасение, и я выполнил его буквально: Пенелопа жива и находится в безопасности. А вот обещанного пути назад для всей группы я не получил. Значит, если уж искать нарушителя договора, начинать следует не с меня.
Глаза Ситри сузились.
– Решил поиграть со мной словами?
– Разве не вы, демоны, больше всех любите такие игры?
Ситри замолчала.
Сколько людей погибло из-за одной двусмысленной формулировки в демоническом контракте? Скольких заставили заплатить цену, о существовании которой они даже не подозревали, потому что не сумели разглядеть ловушку между строк?
Теперь тем же оружием воспользовались против неё.
Ферда неторопливо закинул ногу на ногу и откинулся на спинку кресла.
– Если тебя не устраивает моё толкование, можем передать спор в демонический суд.
В Преисподней существовали инстанции, разбиравшие споры о договорах, и Ферда почти не сомневался, что при обычных обстоятельствах Ситри нашла бы способ склонить решение в свою пользу. Великий Демон с её опытом наверняка сумел бы вывернуть каждую формулировку так, как ей требовалось.
Только до суда дело не дойдёт. Потому что тогда придётся объяснить, почему Пенелопа вообще настолько важна.
Достаточно один раз произнести при свидетелях слова «Сосуд жизни» – и тайна, которую Ситри скрывала даже от великих герцогов Преисподней, перестанет быть тайной.
Она оказалась в ловушке.
Некоторое время Ситри молча смотрела на Ферду, а тот с нескрываемым удовлетворением наблюдал, как Великий Демон постепенно осознаёт собственное положение.
– Кажется, однажды ты сказала, что даже из демона можно сделать хорошего пса, если подобрать правильный ошейник.
На губах Ферды появилась насмешливая улыбка.
– Выходит, демоны тоже неплохо поддаются дрессировке.
– Ха...
Ситри тихо рассмеялась. Смех быстро становился всё громче, пока наконец не перешёл в настоящий хохот.
– Хе-хе... Ха-ха... Ха-ха-ха-ха!
Ферда нахмурился. На мгновение ему даже показалось, что от злости она окончательно потеряла рассудок.
Но, немного успокоившись, Ситри вдруг посмотрела на него совсем иначе.
– Знаешь, оппа*...
– ...Оппа?
– Ты сейчас невероятно привлекательный.
Вот это уже действительно настораживало.
Прежде Ситри флиртовала с ним так же естественно, как дышала: легко, привычно и совершенно неискренне. За её ласковыми словами никогда не стояло ничего, кроме игры.
Теперь взгляд демоницы был совсем другим.
– Так чего ты хочешь? – спросила она.
– Для начала правду.
– Хорошо. Получишь.
Ситри медленно провела языком по губам.
– Да, я заключила сделку с Абелем Сильвервиндом. Этого достаточно?
Она подалась к Ферде, не скрывая внезапно вспыхнувшего интереса.
– Если попросишь, оппа, я сделаю для тебя всё что угодно.
Почему-то это пугало куда сильнее прежних угроз.
– Отойди от меня.
– Хе-хе. Какой жестокий. Чем сильнее отталкиваешь, тем больше мне нравишься.
Тем не менее Ситри наконец отступила. Казалось, разговор можно было заканчивать, однако её всё ещё мучил один вопрос.
– Так кто рассказал тебе о Сосуде жизни?
Правдивый ответ был прост: никто.
Ферда знал об этом из будущего, но объяснять подобное Ситри, разумеется, не собирался. Поэтому назвал того, кого легче всего было представить источником подобной интриги.
– Барбатос.
Один из Семи Великих Демонов, повелитель теней и коварных замыслов, известный как Скрытный демон. Если кто-то и мог тайком раскрыть чужую смертельную тайну просто ради собственной игры, Барбатос подходил на эту роль как нельзя лучше.
– Барбатос?.. Неожиданно.
Ситри задумчиво прищурилась. До конца она явно не поверила, однако настаивать не стала.
– Что ж, до следующей встречи, красавчик. И держи ошейник покрепче.
Она послала ему воздушный поцелуй и растворилась во тьме.
За окном уже занимался рассвет.
***
В одной из пещер среди заснеженных северных гор тяжело дышала тёмная эльфийка.
Экстренная телепортация спасла ей жизнь, но перенесла только тело, оставив одежду и все вещи в лаборатории. Ей удалось найти укрытие, однако даже здесь мороз медленно брал своё.
– Проклятье...
Эльфы переносили холод лучше людей, но и их выносливость имела предел. Ледяной ветер проникал в пещеру, выстуживал камень и постепенно вытягивал из тела остатки тепла. Сознание уже начало мутиться, когда эльфийка вдруг резко распахнула глаза.
Кто-то приближался.
Она попыталась подняться и нащупала рядом единственное, что могло сойти за оружие, – небольшой камень. Сжав его в ладони, эльфийка напряжённо всмотрелась во вход.
– Кто там?!
В ответ послышались тяжёлые шаги.
Через несколько мгновений в проёме возник огромный силуэт, заслонивший собой едва ли не половину входа в пещеру. Глаза эльфийки расширились.
Даже в предрассветной темноте она отчётливо различила красные глаза и острые клыки.
П.п.: Оппа (кор. 오빠) – корейское вежливое обращение девушек и женщин к старшим братьям, близким друзьям или романтическим партнёрам мужского пола, которые старше их.
Загружаем комментарии…