Вернувшись в замок Вальдровы, Ферда первым делом решил проверить, как здесь обстояли дела. За целый месяц его отсутствия могло произойти что угодно, однако, к его облегчению, жизнь владений продолжала идти своим чередом.
Сперва он заглянул в лабораторию Вернелла.
Исследования заметно продвинулись. Теории Вернелла, которые прежде с трудом понимал кто-либо, кроме него самого, постепенно обретали более стройную и доступную форму. Немалую роль в этом сыграли пятнадцать помощников, теперь работавших вместе с ним.
И всё же до настоящего результата было ещё далеко.
Главной проблемой оставался Малкольм.
– Малкольм, положи это в правый приёмный отсек.
– В правый? Понял!
– Нет, в правый! Со стороны руки, которой ты ешь! Нет, не туда! А-а-а!
Для собравшихся в лаборатории гениев Малкольм стал настоящим стихийным бедствием. Стоило устройству оказаться хоть немного сложнее молотка, как он немедленно путался. Различать север, юг, запад и восток было для него непосильной задачей, но, как выяснилось, даже право и лево не всегда давались ему с первого раза.
Посреди лучших умов замка он выглядел человеком, чудом попавшим не в ту комнату. А попытки научить его пользоваться вещами, принцип действия которых с трудом понимали даже талантливые исследователи, постепенно сводили Вернелла с ума. Некогда густые волосы учёного уже начали заметно редеть – слишком часто он в отчаянии хватался за голову.
Сам Малкольм, разумеется, ничего этого не замечал и продолжал сиять беззаботной улыбкой.
«Магическая инженерия создаётся для людей, а не только для магов».
Именно поэтому Ферда не собирался избавлять Вернелла от его главной головной боли. Если устройством сумеет пользоваться даже Малкольм, обычный человек тем более с ним справится. В этом и заключалась конечная цель.
Убедившись, что исследования идут своим чередом, Ферда уже собирался уходить, когда из коридора донёсся пронзительный вопль:
– А-а-а?!
Голос он узнал мгновенно.
Пенелопа.
– Что эта ведьма здесь делает?! Почему по замку дракона вообще разгуливает ведьма?!
Под «ведьмой» она, разумеется, подразумевала Ехидну.
– Ху-ху-ху. Если здесь разрешают жить демону, почему ведьме нельзя?
Ферда недоумённо нахмурился. Что могло свести этих двоих вместе, выяснилось уже через несколько шагов.
– Госпожа Ехидна... может, вы всё-таки успокоитесь и сначала меня выслушаете?
На этот раз в разговор вступил Джед.
Подойдя ближе, Ферда увидел картину целиком. Пенелопа обеими руками вцепилась в ногу Джеда, сам он выглядел так, будто отчаянно искал путь к отступлению, а напротив стояла Ехидна и держала направленный на него нож. В её рассеянных глазах при этом не было ни капли злобы, что почему-то делало происходящее ещё тревожнее.
– Джед, не бойся. Я не причиню тебе вреда. Мне всего лишь нужно провести заклинание разрыва контракта.
– Разрыва... контракта?
– Да. Я отсеку часть тела, на которой находится метка, а затем выращу вместо неё новую. Проклятие исчезнет, и твоё тело снова станет чистым.
Джед медленно посмотрел на собственную руку.
– Подождите. Вы хотите сказать... мне отрежут руку?
– Потом тебе, возможно, придётся всю жизнь терпеть постоянную боль, но разве такая мелочь имеет значение?
Несколько секунд Джед просто смотрел на неё, после чего потрясение оказалось сильнее осторожности:
– Вы в своём уме?
– Всё будет хорошо! Даже с одной рукой я всё равно буду любить тебя до конца жизни!
– А я люблю свою руку!
– Наша любовь поможет тебе это пережить!
Происходящее окончательно превратилось в фарс.
Ферде, впрочем, не понадобилось много времени, чтобы понять причину.
«Контракт Пенелопы с Джедом».
После возвращения из лаборатории он позаботился о том, чтобы между ними был заключён договор. Так Пенелопа оставалась под надзором, а её тело не могло просто вернуться в Преисподнюю.
Кроме того, без разрешения Ферды она не имела права рассказывать ничего, связанного с Сосудом жизни Ситри.
Для Пенелопы подобные ограничения были вполне приемлемой ценой за безопасность. Гораздо разумнее переждать опасность в замке дракона, чем скрываться неизвестно где, постоянно ожидая, когда мать или её люди выйдут на след.
А вот насколько удачной сделка оказалась для Джеда, Ферда теперь начинал сомневаться.
Тот имел привычку заигрывать едва ли не с каждой встречной женщиной, а Пенелопа, как ни крути, женщиной была. При этом Ферда не стал посвящать его во все подробности и сообщил лишь, что эта демоница чрезвычайно важна для Ситри.
И теперь, когда их взгляды встретились, в глазах Джеда читалась совершенно недвусмысленная просьба о спасении.
Настоящие мужчины, однако, о помощи не просят – по крайней мере вслух. Поэтому Ферда с полным пониманием отвернулся, без слов оставляя товарищу столь же ясный ответ: разбирайся сам.
В целом же в замке, похоже, всё было в порядке. А если за время его отсутствия и произошло что-то серьёзное, он пока об этом не знал.
– Ферда.
К нему подошла невысокая девушка в форме служанки, Рури.
– Всё готово.
– Хорошо.
Ферда поправил галстук, а из складок одежды тут же показались теневые руки и довели костюм до безупречного состояния.
За последнее время он успел рискнуть жизнью ради сведений о демонах, убить того, кто угрожал Рури, и пережить несколько событий, каждое из которых могло обернуться катастрофой для владений Вальдровы.
И всё же ничто из этого не заставляло его нервничать так, как предстоящая встреча.
Ощущение напоминало детство: будто спрятал в шкаф мокрую простыню, прекрасно понимая, что проступок обнаружат не сразу, но рано или поздно тайное всё равно станет явным.
Однако стоило выйти на открытую террасу, как тревога на мгновение отступила.
Там уже стоял чайный столик. А за ним сидел закованный в доспехи драконий рыцарь.
Ферда едва заметно улыбнулся. Вальдрова снова пришла на чаепитие в броне, но в третий раз подобное зрелище уже не могло его удивить.
Она неподвижно сидела напротив, а шлем, повторявший очертания головы драконицы, придавал её молчанию почти угрожающий вид.
«И почему она так на меня смотрит?»
Ферда направился к столу, по дороге пытаясь представить выражение лица, скрытое под забралом. Но прежде чем фантазия успела нарисовать самые тревожные варианты, он услышал едва различимый звук.
– М-м... хр-р...
Она спала.
Голова Вальдровы медленно клюнула вперёд. Ещё немного – и шлем встретился бы со столом, но драконица внезапно встрепенулась и резко выпрямилась.
– М-м... что?..
Она сонно моргнула, несколько секунд смотрела на Ферду совершенно пустым взглядом и лишь потом узнала.
– ...Ферда?
Мгновение спустя сон как рукой сняло.
– А?! Ферда?!
Вальдрова вскочила.
– О! Ты... ты уже пришёл!
– Да. Рад снова видеть вас, госпожа Вальдрова.
– Д-да... Добро пожаловать, Ферда. Я просто...
Она отчаянно пыталась придумать объяснение, и Ферда решил проявить милосердие.
– Вероятно, вы глубоко задумались и сами не заметили, как погрузились в размышления.
– А? Вообще-то я просто усну...
– Когда правителя застают спящим, из вежливости принято говорить, что он размышлял.
– А-а! Вот оно что! Тогда да, я размышляла. Именно так!
Вальдрова с явным облегчением несколько раз кивнула. Лгать она совершенно не умела.
Когда оба наконец уселись, первым делом она спросила:
– Ты в порядке, Ферда?
– Да.
– Мне сказали, что с каретой возникли неприятности и тебе пришлось задержаться во владениях графа Концилуса...
Ферда бросил взгляд на Рури. Та едва заметно кивнула, подтверждая, что именно эту версию и сообщила госпоже.
– Всё верно.
– Ты не пострадал?
– Ничего серьёзного. Потребовался лишь небольшой ремонт.
– Хорошо... Я немного волновалась.
Вальдрова с облегчением выдохнула.
Именно поэтому Ферда предпочитал скрывать от неё подробности.
– А что обсуждали на Великом совете?
Он начал рассказывать, тщательно выбирая, о чём стоит упоминать. Большая часть заседаний была посвящена территориальным спорам и застарелым конфликтам между разными народами.
– Понятно. Я слышала, что на Сердесе до сих пор случаются войны.
– В том числе между эльфами и дворфами.
– Они всё ещё сражаются? Мне кажется, они воевали всегда...
Истории сменяли одна другую, но почти все сводились к одним и тем же вещам: старым обидам, ненависти, борьбе за землю и новым поводам для столкновений. О мире говорить было почти нечего.
И всё же Вальдрова слушала с искренним вниманием. Это тревожило Ферду сильнее, чем должно было.
Рядом с ней особенно трудно было говорить о вещах, в которых слишком много грязи. Её прямота и чистосердечие заставляли постоянно следить за каждым словом, чтобы случайно не принести в этот разговор то, от чего хотелось её оградить.
Когда рассказ уже подходил к концу, Ферда всё-таки добавил:
– Ещё на Совете говорили о Восточном походе.
– Восточном походе?
– Было объявлено о намерении вернуть земли, которые сейчас называют Проклятой землёй.
– Ах...
Вальдрова притихла. Одна рука невольно легла на другую, а взгляд скользнул мимо Ферды – туда, за балкон.
Ранняя осень уже раскрасила окрестности золотом, багрянцем и зеленью. Обычный пейзаж Сердеса, привычный для бесчисленных людей.
Когда Вальдрова заговорила вновь, в её голосе слышалась далёкая память.
– Но ведь те земли не всегда назывались Проклятыми.
Она некоторое время смотрела вдаль.
– Когда-то там тоже было очень красиво.
За этими простыми словами скрывалось слишком многое.
– Теперь всё почернело... Но как ты думаешь, однажды туда смогут вернуться прежние краски?
Проще всего было ответить: конечно.
Пообещать счастливое будущее, уверенно сказать, что всё обязательно получится, и увидеть, как она обрадуется.
Но Ферда не хотел давать ей пустых обещаний.
– Это будет нелегко.
Он и сам не знал, возможно ли вообще выполнить задуманное.
– Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы однажды вы снова увидели те земли такими, какими их помните.
Не надежда без основания – обещание бороться до конца.
Похоже, именно такой ответ Вальдрове понравился гораздо больше.
– Вот как...
Она задумчиво кивнула.
– Если я смогу чем-нибудь помочь, обязательно скажи. Я сделаю всё, что смогу.
Драконица решительно сжала кулак.
– Не могу же я просто сидеть без дела, пока мой жених так старается.
Ферда невольно улыбнулся.
– Если Ваша Светлость протянет мне руку помощи, для меня это будет величайшей честью.
Глядя на неё, он наконец почувствовал, как внутреннее напряжение отпускает. С Вальдровой не требовалось искать скрытый смысл или гадать, чего она добивается на самом деле. Её слова означали ровно то, что она говорила.
Вот она – настоящая искренность.
Некоторое время они молча пили чай, пока Вальдрова вдруг не спросила:
– Эм... больше ты ничего не хотел мне рассказать?
– Кажется, нет.
– А... понятно...
В её голосе прозвучало явное разочарование, и Ферда насторожился.
Чего она ждала?
Он сделал глоток уже успевшего остыть чая, и тут Вальдрова осторожно произнесла:
– Просто... Рури кое-что мне рассказала.
– Да?
– Что ты... держал за руку женщину по имени Оливия.
Ферда поперхнулся так резко, что чай брызнул изо рта.
Но испугалась почему-то Вальдрова.
– Ферда?! Ты в порядке?!
– Да... всё хорошо.
– Прости! Я не хотела тебя так пугать. Просто подумала, что нам стоит поговорить...
Вытерев рот платком, Ферда медленно повернул голову к Рури. Их взгляды встретились.
«Ты действительно рассказала ей всё?»
В ответ Рури тут же отвела глаза.
Значит, действительно всё.
Сказать, что Ферда не был недоволен, означало бы солгать. В висках уже начинала пульсировать боль, а разум лихорадочно перебирал возможные объяснения.
Можно было сказать, что Оливия сама схватила его за руку. Что жест ничего не значил. Что речь шла исключительно о политике.
Оправданий находилось сколько угодно.
Ферда отбросил их все.
– Простите. Мне не следовало позволять другой женщине держать меня за руку, когда у меня есть невеста.
– Н-нет! Это вовсе не измена! Я совсем не это имела в виду!
Вальдрова торопливо замахала руками.
– Ты мужчина, а она, говорят, очень красивая... так что я всё понимаю.
Она всеми силами пыталась показать, что нисколько не расстроена, однако опущенная голова и нервно шевелящиеся пальцы говорили об обратном.
Ферду тут же придавило чувством вины.
– Поэтому... я подумала...
Вальдрова осторожно подняла голову.
– Может быть...
Она чуть склонила шлем набок и наконец решилась:
– Может быть, ты тоже хотел бы подержать меня за руку?
Мысли Ферды оборвались.
– ...Что?
Он переспросил совершенно бессмысленно, хотя прекрасно расслышал каждое слово.
– Вашу... руку?
– Да. Мы ведь уже делали это однажды. И мне кажется... теперь я снова смогу.
К концу фразы голос стал едва слышен.
– Ну... что скажешь?
Вальдрова старалась говорить непринуждённо, однако для Ферды вопрос внезапно приобрёл почти судьбоносное значение.
Такой шанс нельзя было упускать.
Он глубоко вдохнул, заставил голос звучать ровно и произнёс:
– Я бы очень хотел.
– Хорошо. Тогда... подожди немного.
Вальдрова сняла латную перчатку.
Из-под массивной брони показалась маленькая изящная кисть, в которой невозможно было заподозрить чудовищную силу красной драконицы. Вальдрова робко поджала пальцы, отчего ладонь показалась ещё меньше.
– В-вот!
Она протянула руку.
Ферда невольно залюбовался. Тонкие пальцы, мягкие линии ладони – всё казалось настолько аккуратным и хрупким, что совершенно не вязалось с существом, способным голыми руками крушить чудовищ.
Он осторожно потянулся навстречу.
– Ик!
В последний момент Вальдрова резко отдёрнула руку.
Ферда даже не успел коснуться её кожи.
– Что случилось?
– Я... просто... боюсь, что не рассчитаю силу. Мне нужно немного подготовиться...
Из-под шлема доносилось тяжёлое, взволнованное дыхание. На мгновение Ферде показалось, что она вовсе передумает, и сердце неприятно ухнуло вниз.
Вальдрова прижала ладони к груди и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.
Наблюдая за её мучениями, Ферда предложил:
– Если дело только в силе, положите руку на стол. Я накрою её своей – тогда вам не придётся ничего сжимать.
– О! Точно! Так будет гораздо лучше.
Вальдрова с явным облегчением положила руку тыльной стороной на стол.
Ферда осторожно накрыл её ладонью.
Хр-р-русть.
По террасе разнёсся отчётливый треск.
Ферда опустил глаза. По столешнице расползлась трещина.
«Разве она не гранитная?»
Причём не из обычного камня – прочность этого гранита считалась почти легендарной. Говорили, что его не расколет даже падение метеорита.
И всё же одного непроизвольного движения Вальдровы хватило, чтобы камень треснул. Теперь Ферда в полной мере понимал, почему её называли воплощением силы.
И тут ему вспомнилась их первая встреча. Тогда он, почти не думая, схватил Вальдрову за руку, лишь бы увидеть её лицо.
«Я ведь даже переплёл наши пальцы...»
Ферда с запоздалым ужасом осознал, насколько ему повезло сохранить правую руку целой.
Однако свою ладонь всё равно не убрал.
Кожа Вальдровы была тёплой. Под пальцами ровно бился пульс, и от этого простого ощущения почему-то не хотелось отказываться.
Он совершенно не хотел отпускать эту маленькую руку.
А если уж когда-нибудь придётся, то хотя бы сейчас хотелось запомнить её как следует.
«Пожалуй, даже сломанный палец того стоит».
Мысль была откровенно безрассудной, и остатки здравого смысла всё-таки заставили Ферду не испытывать судьбу.
Вместо этого он спросил:
– Тебя всё ещё беспокоит буйная кровь?
Вальдрова покачала головой.
– Нет... всё хорошо.
– Но вчера вы не выходили на охоту, – неожиданно заметила Рури.
– Р-Рури?!
Вальдрова вздрогнула.
Служанка произнесла это совершенно будничным тоном и тут же снова умолкла, словно никакого вмешательства с её стороны не было.
Ферда посмотрел на Вальдрову.
– Это правда?
– Ну... да. Но ничего страшного. Если чудовища не появились вчера, они ведь могут прийти сегодня.
– А могут и не прийти.
– Да... могут.
– Тогда ваша сила снова начнёт причинять вам боль.
Вальдрова притихла. Возразить ей было нечего.
Впрочем, слова уже и не требовались.
– Ах...
Она почувствовала, как через соприкасающиеся ладони в тело мягко вливается знакомая мана. То самое ощущение, та самая сила, что однажды уже усмирила её буйную кровь.
– Ферда...
– Всё хорошо.
Вальдрова больше не стала спорить.
По мере того как его мана проникала внутрь, напряжение постепенно уходило. Даже испытав это прежде, она не могла не удивляться тому, насколько легко успокаивалась бушевавшая в ней сила.
– Ферда...
– Да?
– Уже достаточно.
– Точно?
– Да.
Он прекратил передавать ману.
После этого между ними повисла тишина – неловкая, почти мучительная, но ни Ферда, ни Вальдрова почему-то не торопились её нарушать.
Оба прекрасно понимали: стоит заговорить, и рано или поздно кому-нибудь придётся подняться из-за стола. А вместе с этим разомкнутся и их ладони, которых обоим стоило немалой смелости наконец коснуться.
Поэтому они просто сидели рядом ещё немного, делая вид, будто ничего особенного не происходит, и втайне наслаждались каждым лишним мгновением.
Загружаем комментарии…