На поверхности бушующего моря из-под воды вырвалось облако огромных пузырей, разлетевшихся брызгами. Это был воздух из затонувшего судна, который окончательно вырвался наружу.
Морской бриз не стихал, волны не унимались. Спустя неизвестно какое время в качающейся морской воде наконец показалось несколько голов. На поверхность вынырнули Старейшина инструментов и Старейшина Золота. Мокрые волосы прилипли к лицам, застилая обзор. Оба тяжело дышали, время от времени выплёвывая солёную и горькую морскую воду.
Как представители островного народа, большинство соплеменников Племени Синь умели плавать, и старейшины не были исключением. Сейчас они изо всех сил били руками по воде и перебирали ногами, сопротивляясь крещению одной волны за другой.
Старейшина инструментов вытер лицо от морской воды, откинул волосы назад и огляделся. На поверхности моря он увидел несколько человеческих фигур, а также кое-какие бутыли и горшки, выплывшие из каюты. Заметив неподалёку герметично закрытый бочонок, он поспешно подплыл к нему и обхватил руками, что наконец дало ему возможность перевести дух.
— Старейшина, скорее плывите туда, выберемся на рифы! — чуть поодаль из волн внезапно высунулся один из моряков и, указывая на далёкий риф, громко закричал.
Дождавшись очередного гребня волны, Старейшина инструментов поднялся на нём повыше и увидел впереди скалистый риф. Выкрикнув ответный призыв, он первым поплыл к камням.
А что касается Старейшины Золота, то, поскольку он стоял на носу корабля, обрушившаяся волна ударила его головой о стойку навеса. Последовавшее кораблекрушение и вовсе окончательно выбило из него дух. Сейчас он был без сознания, и лишь его руки и ноги совершали неосознанные гребковые движения.
Увидев это, несколько моряков поспешили на помощь. Ухватившись за плавающие на воде предметы, они сообща дотащили бесчувственного Старейшину Золота до рифа.
Когда все наконец взобрались на скалы и пересчитали людей, оказалось, что из семнадцати человек осталось лишь одиннадцать. Моряк, осматривавший Старейшину Золота, заметил, что риф под головой того быстро окрасился в красный цвет. Стало ясно — дело плохо.
И действительно, когда его перевернули, обнаружилось, что затылок Старейшины Золота пробит. На ощупь в месте раны кость не чувствовалась, было лишь что-то пугающе мягкое.
— Старейшина, Старейшина Золота разбил голову… боюсь, он не выживет.
Услышав это, Старейшина инструментов в оцепенении взглянул на раненого, и его лицо мгновенно стало пепельным. Он никак не ожидал, что обычное испытательное плавание обернётся таким кошмаром.
Вспомнив предостережение Зуба Зверя, он почувствовал острую боль в сердце. Как же горько он теперь раскаивался в своём упрямстве!
Однако лекарства от сожаления не существует. Корабль затонул, и его было не вернуть. Племя Синь заплатило огромную цену, уступив право на собственную валюту ради этого судна, и теперь всё пошло прахом. Несколько человек погибли, Старейшина Золота тоже был при смерти, но хотя бы оставался при них. Впрочем, нынешнее положение выживших было немногим лучше участи мертвецов.
Оказавшись в ловушке на голом рифе, где не росло ни травинки, они, скорее всего, вскоре все погибнут на этом камне.
Тем временем наступила ночь. Зуб Зверя, так и не увидев возвращения судна, недоумевал. Неужели Племя Синь само нашло другое место и решило построить новый порт? Или действительно что-то случилось? Иначе почему их нет до самой темноты?
Не могли же они заблудиться в море?
Такое вполне могло произойти. Днём ветер и волны были сильными; если их унесло далеко от берега, то без компаса или иных средств ориентирования они могли потерять путь домой и уйти в бескрайнее море.
Но в такой ситуации, даже если их корабль не перевернулся, они, вероятнее всего, обречены на смерть в открытых водах.
На следующее утро Зуб Зверя распорядился разузнать, не вернулось ли судно. Получив ответ, что вестей по-прежнему нет, он немедленно отправил человека к Великому командующему Синю, чтобы передать это известие в качестве дружеского напоминания.
Он сделал это ещё и потому, что опасался, как бы Племя Синь не попыталось раздуть из этого скандал и позже не свалило всю вину на Племя Хань.
Размышляя об этом, Зуб Зверя также подробно описал ситуацию в письме и отправил его Ло Чуну.
Тем временем Старейшине инструментов и остальным на рифе приходилось несладко.
Утром, когда взошло солнце, Старейшина Золота так и не пришёл в себя и скончался. Смерть ещё одного соплеменника повергла выживших в глубокое уныние.
Ветер сегодня всё ещё был сильным. Низкий риф не мог защитить от ударов волн. У Старейшины инструментов и его людей не было даже возможности просушить одежду. Им оставалось лишь безвольно сносить удары солёных брызг. Пытаясь хоть как-то облегчить своё состояние, они сняли мокрую одежду.
Однако цена этого решения оказалась велика. Шёл конец июля — самое жаркое время в году. Сильный морской бриз разогнал все облака, и группа людей оказалась совершенно беззащитна перед палящим солнцем. От нестерпимого жара у них кружилась голова и темнело в глазах. Если бы они не спасли тот самый герметичный бочонок с пресной водой, то, вероятно, давно бы погибли.
Так прошёл ещё день. Весть наконец достигла ушей Великого командующего Синя. Услышав новости, Великий командующий пришёл в неописуемое беспокойство и немедленно направил послание в посольство с просьбой выслать корабли на поиски.
Но разве Племя Хань стало бы рисковать, если бы Племя Синь не предложило достойную плату?
Лишь после того как Племя Синь согласилось разрешить посольству строить грузовые станции и банки в любой части восточного Бамбукового острова, Зуб Зверя подготовил большой корабль, чтобы отправиться в море на поиски пропавших.
Наступил третий день. Из десяти человек, остававшихся на рифе, трое скончались. Всех охватил ужас. Эти трое умерли либо от обезвоживания, либо от попадания воды в лёгкие — они непрерывно кашляли, харкали кровью и в конце концов испустили дух.
Оставшиеся семеро поддерживали жизнь лишь тем, что ели сырых устриц. К счастью, их здесь было в избытке — стоило лишь немного нырнуть, как можно было набрать пригоршню моллюсков.
— Старейшина, что же нам делать? Если так жариться и дальше, тело Старейшины Золота начнёт гнить, да и мы… мы все здесь подохнем.
— У-у-у… — послышались рыдания.
На рифе одни моряки озабоченно думали о спасении, другие — те, что помоложе — тихо плакали. Но из-за многодневного отсутствия воды у них даже не было слёз.
— Хватит реветь! Что вы ноете? Осталось всего полбочонка воды. С сегодняшнего дня мы будем пить её только самыми маленькими глотками.
Старейшина инструментов слабо выругался. Под палящим солнцем он весь обливался потом. Приставив ладонь козырьком к глазам, он изо всех сил всматривался вдаль, то ли пытаясь успокоить себя, то ли подбодрить моряков.
— Не бойтесь. Мы перевернулись сразу, как только вошли в зону рифов, значит, нас не могло отнести слишком далеко. Мы всё ещё находимся там, где промышляют рыбаки. К тому же, торговые пути Племени Хань проходят неподалёку. Потерпите ещё день-два, нас обязательно спасут.
Услышав это, шестеро моряков посмотрели на него глазами, полными надежды.
— Старейшина, это правда?
— Конечно! Подумайте сами: два старейшины нашего племени пропали в море. Великий командующий ни за что этого так не оставит. К тому же, последний раз нас видел посланник Хань. Племя Хань побоится ответственности и наверняка по собственной инициативе отправится на поиски. Так что держитесь, мы обязательно выживем! — подбадривал людей Старейшина инструментов.
— Да, мы обязательно выживем!
— Нужно терпеть, нельзя сдаваться! — дух немногих выживших окреп.
Иногда приходится верить, что в безнадёжной ситуации надежда способна пробудить волю к жизни сильнее, чем любые физические силы. Люди, которые только что сидели понурив головы, после этого самовнушения заметно приободрились.
— Хорошо, теперь я распределю обязанности, — подумав, произнёс Старейшина инструментов.
Моряки уставились на него: кругом ничего нет, какие ещё обязанности?
— Мы будем работать по очереди. Двое ищут еду, один стоит на дозоре на самой высокой точке рифа, высматривая рыбаков или корабли Племени Хань. Как только увидите что-то — кричите изо всех сил. Остальные, кому нечего делать, пусть сидят по шею в воде, чтобы спастись от солнца.
Выслушав это, все решили, что план хорош, и начали распределять задачи. Но удача была не на их стороне: в ночь на третий день из семерых выживших двое снова свалились.
То ли от перегрева, то ли от долгого пребывания в солёной воде, а может, от холодного ночного бриза, но Старейшина инструментов и самый молодой моряк к ночи слегли с сильнейшим жаром. Губы их побелели, конечности отекли — было видно, что они долго не протянут.
Оставшиеся пятеро, способные действовать, были на грани безумия. Даже Старейшина инструментов, их опора, пал, а обещанного спасения всё не было. Пятеро мужчин смотрели на трупы вокруг и на двоих бредящих товарищей. Ужас перед смертью начал расползаться по рифу.
— Посланник Хань, куда мы направимся для поисков? — на борту трёхмачтового грузового судна Племени Хань Старейшина Шэн пристально смотрел на Зуба Зверя.
— Пойдём по нашему обычному маршруту, куда же ещё? Старейшина Шэн, ваше Племя Синь затеяло такое важное дело, как испытательное плавание — неужели Старейшина инструментов и Старейшина Золота не обсуждали с вами маршрут заранее? Если бы вы знали, куда они направились, наши шансы на успех были бы гораздо выше, — ответил Зуб Зверя вопросом на вопрос.
— Хм, я всё время был в Долине Чистого Источника, откуда мне знать об их делах? Посланник Хань, ищите где сочтёте нужным, — буркнул Старейшина Шэн.
Он фыркнул и ушёл в каюту на корме. Ему совсем не хотелось жариться на палубе под солнцем. В душе он негодовал: Великий командующий неведомо о чём думал, когда велел ему сопровождать корабль Племени Хань. Старик Шэн хотел лишь мирно дожить свой век, с чего вдруг на его голову свалилась эта морока?
— Следите за поверхностью моря, ищите обломки, людей или любые подозрительные тени. Обо всём немедленно докладывать мне, — распорядился Зуб Зверя морякам и тоже вернулся в каюту.
— Будет исполнено, господин посланник!
Моряки распределились по бортам и на марсовых площадках мачт, внимательно осматривая окрестности.
Сегодня ветер всё ещё был крепким, баллов пять, а волны достигали двух-трёх метров. Однако трёхмачтовый парусник, на котором плыл Зуб Зверя, имел длину сорок метров. Над ватерлинией возвышались три палубы, а на корме была двухъярусная надстройка. По сравнению с одномачтовой лодкой, это судно обладало очень высоким надводным бортом. Даже четырёхметровые волны не имели шансов захлестнуть палубу, поэтому команда чувствовала себя в безопасности.
Огромное судно, рассекая волны, шло к выходу из пролива. Целью был район рифов на востоке Бамбукового острова — именно там вероятнее всего могло произойти крушение. Не зря в своё время Ло Чун задумал построить там маяк.
Маяки обычно строят в местах частых кораблекрушений, и помимо навигации, их важнейшая задача — предупреждение об опасности.
К полудню парусник наконец приблизился к зоне рифов. Из-за большой осадки корабль не осмеливался подходить слишком близко, опасаясь сесть на мель или разбиться о камни.
Вскоре послышались крики — дозорные что-то обнаружили.
— Господин посланник, нашли! — в кормовую надстройку вбежал моряк с докладом.
— Что нашли? — в один голос спросили Зуб Зверя и Старейшина Шэн, после чего переглянулись.
— Господин посланник, выловили несколько звеньев бамбуковых трубок с зелёной корой. Похоже, их использовали для воды, на них есть знаки, — моряк вынес три больших бамбуковых сосуда на верёвках.
Зуб Зверя и Старейшина Шэн принялись их осматривать. Старейшина Шэн вытаращил глаза и взволнованно воскликнул:
— Точно, это они! Это письмена нашего Племени Синь. Судя по почерку, это наверняка Старейшина инструментов! Откуда принесло эти трубки? Они должны быть где-то здесь!
Зуб Зверя взглянул на него — он всё равно не понимал эти «каракули», но раз уж соплеменник подтвердил, спорить не стал. Он распорядился:
— Передайте капитану: искать в этом районе, опасаться скрытых рифов.
— Слушаюсь, — моряк уже собрался уходить.
— Погоди, — Зуб Зверя вдруг что-то вспомнил. — Найди моего гонца Ин Фэна. Пусть выпустит своего гигантского орла для поиска с воздуха.
— Будет исполнено!
Парусник начал курсировать вдоль гряды рифов, а гигантский орёл Азука принялся разведывать территорию с небес. Вскоре люди Старейшины инструментов были обнаружены. Однако, когда моряки на шлюпке добрались до них вслед за орлом, все на рифе уже были без сознания.
Моряки поспешно погрузили в лодку и живых, и мёртвых, и переправили на большой корабль. После оказания помощи Старейшина инструментов наконец пришёл в себя. Но после суток в лихорадке он был слаб, дыхание его было едва заметным. Тело Старейшины Золота, находившееся рядом, уже раздулось и начало смердеть. Другие выжившие, жадно глотая горячую кашу, громко рыдали, оплакивая погибших братьев.
В то же самое время в округе Каюань Ло Чун стоял на стене внутренней крепости и с задумчивым видом читал донесение от Зуба Зверя.
«Интересно, как Племя Синь поступит на этот раз?» — невольно подумал он.
Загружаем комментарии…