В конце июля, когда флотилия Ло Чуна достигла развилки на середине реки Люян, Ло Чун решил сначала посетить три округа у озера Хунху в степи. Первой остановкой стал округ Каюань, а затем он последовательно проинспектировал округа Чжанъу и Биньхай.
Тем временем, Племя Синь на Бамбуковом острове наконец-то, к своему удовлетворению, приобрело у посольства необходимые сампаны и одномачтовые парусники. Что касается двухмачтовых парусников, то, поскольку Ло Чун приказал отложить этот вопрос ещё на некоторое время, Зуб Зверя заявил, что на данный момент свободных судов для продажи нет, и им придётся ждать, пока корабли будут переброшены из округа Люян. Конечно, такая переброска займёт не менее двух-трёх месяцев.
Однако высшее руководство Племени Синь, уже получившее одномачтовые парусники, не желало сидеть сложа руки. Они не могли дождаться, чтобы опробовать только что приобретённые парусные суда.
Одномачтовые парусники, продаваемые Племенем Хань, фактически представляли собой те небольшие плоскодонные речные суда, которые караван использовал несколькими днями ранее.
Эти суда имели длину 15 метров, ширину 4 метра, соотношение длины к ширине около 3,8, малую осадку, но высокую проходимость, быструю скорость и большую грузоподъёмность, не требовали специальных причалов и могли причаливать прямо к берегу. Изначально они были спроектированы для внутренних вод, но Племя Синь, очевидно, не разбиралось в различиях между парусниками, полагая, что все суда с мачтами и парусами одинаковы.
Поэтому, чтобы как можно скорее изучить особенности этих судов, по приказу Командующего Синя Старейшина инструментов должен был немедленно отправиться в море для испытаний, освоить навыки управления парусником, а также в процессе копирования и изготовления выяснить структуру и принцип работы парусного судна, чтобы как можно скорее достичь способности к самостоятельному производству. Ведь, полагаясь только на имитацию, они никогда не смогут превзойти Племя Хань, и Племя Хань тем более не станет продавать им свои самые передовые суда. Даже если бы Племя Хань согласилось продать, они не факт, что смогли бы их купить.
Для Командующего Синя, который уже освоил ткацкое и плотницкое ремесло, стоило лишь разобраться в структурных принципах, и самостоятельное производство Племени Синь было лишь вопросом времени.
Старейшина инструментов также был вне себя от возбуждения и очень полюбил этот новый парусник. Хотя для Племени Хань это была лишь незаметная маленькая лодочка, для него самого, глядя на её размеры, длиной и шириной с пять домов, она явно была колоссальным сооружением.
Он позвал пятнадцать своих приближённых, и вместе с ним и Старейшиной Золота, всего семнадцать человек, они приготовились отправиться в море, чтобы насладиться прелестями парусного спорта.
Корабль сейчас стоял на пристани посольской базы, среди многочисленных судов Племени Хань, но с тех пор, как Старейшина инструментов в качестве представителя оплатил стоимость, на корабле уже развевался флаг Племени Синь.
Это было неизбежно: на всём Бамбуковом острове был только один выход к морю, или, вернее, прибрежный причал, и тот был построен Племенем Хань. У Племени Синь даже не было судов, откуда им было взять опыт для строительства гавани?
Поэтому, когда Старейшина инструментов привёл людей, чтобы забрать корабль и отправиться в море, посольство немедленно узнало об этом.
Зуб Зверя тут же с недовольным выражением лица появился перед ними.
— Я слышал, Старейшина инструментов хочет отправиться в море прямо сейчас?
— О? Посланник Хань, это вы? Верно, мы хотим прямо сейчас отправиться в море и опробовать этот корабль. Что, посланник Хань, у вас есть какие-либо указания? — настроение Старейшины инструментов было довольно хорошим. Стоя на корабле своего племени, он чувствовал себя увереннее.
— Указывать не смею, но есть одно предложение: этот одномачтовый парусник только что попал в ваше племя, а ваши моряки ещё не прошли подготовку. Плавание в открытом море чрезвычайно опасно. Если Старейшина инструментов хочет испытать корабль, лучше сначала сделать это на реке Циншуй, — посоветовал Зуб Зверя, глядя на развевающийся на флагштоке посольского двора огромный флаг.
— О? Что вы имеете в виду, посланник Хань? Неужели вы пренебрегаете людьми нашего Племени Синь? Хотя у наших моряков нет опыта плавания, они трудолюбивы и не лишены мужества покорять море. Племя Хань может отправиться в море вокруг Бамбукового острова, почему же наше Племя Синь не может? Или, быть может, у посланника Хань есть другие цели?
Старейшина Золота, будучи верным прихвостнем Командующего Синя, изначально не питал добрых чувств к Племени Хань. Он был крайне недоволен произвольным вмешательством Зуба Зверя и сильно подозревал его истинные намерения, а также злой умысел Племени Хань, которое намеренно затягивало продажу им двухмачтового парусника.
— Ха-ха-ха-ха, Племя Синь, конечно, может. Корабль уже ваш, куда идти, разумеется, решать вашему племени. Я лишь дружески напоминаю. Раз Старейшина Золота не одобряет, я больше не стану настаивать, — Зуб Зверя, однако, не рассердился. В любом случае, он сказал всё, что нужно, и даже боги не спасут того, кто ищет смерти. Не смог остановить — ничего не поделаешь.
Старейшина инструментов, хотя и не любил Племя Хань, не был настроен так враждебно, как Старейшина Золота. Он выступил в роли миротворца, пытаясь сгладить ситуацию.
— Посланник Хань, не беспокойтесь. Судостроительное искусство Племени Хань настолько искусно, что кажется творением небес, и управление им очень просто. Поднимать и опускать паруса, бросать и поднимать якоря, грести вёслами — всё это осваивается с первого раза. Мои моряки уже овладели этими навыками, и мы не пойдём слишком далеко, так что посланник Хань может быть спокоен.
— Раз Старейшина инструментов всё знает, Зуб Зверя больше ничего не скажет. Желаю всем попутного ветра, — Зуб Зверя не стал больше говорить, сложил руки в приветствии и сразу же вернулся.
А все собравшиеся на корабле люди из Племени Синь тут же подняли паруса и отправились в плавание, направившись в открытое море.
Когда парусник скрылся из виду, Зуб Зверя подозвал капитана трёхмачтового грузового судна, ответственного за маршрут от округа Туохай до Бамбукового острова, и спросил его о погодных условиях на сегодня.
— Отвечаю господину посланнику, судя по флагу и ветру, сегодня сила ветра не менее пятого уровня, а порывы достигают седьмого. Это ещё на острове, а в открытом море, боюсь, ветер будет ещё сильнее, высота волн — не менее трёх метров. Не то что одномачтовые лодки, даже двухмачтовые средние суда небезопасны.
Зуб Зверя кивнул, соглашаясь с этим мнением, ведь сейчас конец июля, а это был знаменитый ветреный сезон Бамбукового острова. С конца июня транспортные расходы из округа Туохай до посольства сократились, и даже если изредка прибывали суда, это были обязательно 40-метровые трёхмачтовые великаны.
Тем временем, Старейшина инструментов отдал приказ об отплытии, и полтора десятка просто обученных моряков тут же принялись за дело.
Быстро подняв якорь, они с помощью рулей и вёсел оттолкнули судно от причала. Взглянув на флюгер на верхушке мачты, моряки с криками подняли гафельный парус, увешанный бамбуковыми шестами. Когда парус достиг верхней точки, его угол отрегулировали в соответствии с направлением ветра. Здесь, у причала, из-за окружающего ландшафта дул боковой ветер, но это как раз позволило парусу эффективно использовать ветер со всех сторон.
Парус, подхваченный боковым ветром, быстро надулся и начал двигать судно впер ёд под силой ветра.
— Два старейшины, сегодня ветер не слабый, корабль летит так быстро, — один из моряков, видя, как судно движется под их управлением, тут же сделал несколько комплиментов, словно приписывая себе заслуги.
— Ха-ха-ха-ха, это значит, что Небеса благоволят нашему Племени Синь. С сегодняшнего дня наше Племя Синь станет племенем, способным господствовать на воде, — Старейшина Золота, стоя на носу корабля, гордо рассмеялся.
Старейшина инструментов, разгадав мысли моряков, тут же бросил им свой «пряник».
— Все учитесь и работайте хорошо! В будущем, когда у Племени Синь появятся свои корабли, у вас, первой партии моряков, появится шанс стать капитанами, и даже на более крупных судах!
— Есть, спасибо вам, старейшина, за обучение.
Моряки тут же пришли в восторг, словно уже видели себя в будущем, командующими огромными трёхмачтовыми парусниками длиной в десятки метров, жестикулирующими и выкрикивающими приказы, а люди из племени наперебой льстят им.
А Старейшина Золота лишь усмехнулся, ничего не сказав.
Парусник успешно двигался по реке Циншуй к устью, входя в вытянутый пролив. Ветер, казалось, усилился, а волны стали более непредсказуемыми, достигая уже почти метровой высоты. Хотя судно немного покачивало, это всё ещё не мешало его движению.
Моряки повернули руль, изменили направление и снова подкорректировали парус, чтобы он лучше ловил ветер. Скорость судна резко возросла, и оно начало рассекать волны по морской поверхности. Круглый нос рассекал волны, оставляя две серебристо-белые полосы по бокам корпуса.
— Хорошо, хорошо, именно такая скорость! Давайте отправимся в места, где обычно ловят рыбу, я слышал, там много больших рифов. Корабли Племени Хань тоже всегда проходят там.
Старейшина инструментов держался за навес на корабле, морской ветер развевал его одежду, заставляя её хлопать. Хотя его немного укачивало от качки в волнах, это не могло унять его воодушевления.
— Как только вы сказали о рифах, я вспомнил, — Старейшина Золота, тоже довольно лихо, стоял на маленькой палубе в носовой части корабля. Он был без обуви, босые ноги на деревянной доске придавали ему большей устойчивости. — Разве Племя Хань не собиралось построить там маяк? Они его построили?
— Я слышал, ещё не начали строить. Эта штука, похоже, довольно большая. Посольство набирает рабочих, чтобы добывать камень с Утёсной горы Племени Рыбаков. Говорят, они собираются вырезать из камня каменные кирпичи, и только когда наберут достаточно, начнут строительство. Это ведь немалый объём работ, — с чувством сказал Старейшина инструментов.
— Пф, Племя Хань всегда такое — показушное, но непрактичное. Идея строить дома в море — это одно, но им ещё и обязательно нужны каменные кирпичи, просто кучка глупцов! Ведь глиняные кирпичи, обожжённые из обычной земли, тоже годятся, не так ли? По-моему, они просто хвастаются, у них столько денег, что не знают, куда их девать, — Старейшина Золота довольно презрительно отрезал в адрес Племени Хань.
— Хе-хе, хотя это и так, но Племя Хань действительно богато. Только этот корабль, на котором мы стоим, стоил четыре тысячи пятьсот медных монет. А один их мастер-ремесленник зарабатывает всего около тридцати монет в месяц. Чтобы купить такой корабль, нужно работать на Племя Хань больше десяти лет, не евши и не пивши. А у Племени Хань столько кораблей, что они могут позволить себе такое расточительство, — Старейшина инструментов, хоть и не любил Племя Хань, всё же любил использовать его, чтобы поддразнивать Старейшину Золота. Глядя на его выражение лица, словно он говорил, что виноград кислый, потому что не мог его достать, он чувствовал себя почему-то намного комфортнее.
— Ха, я говорю, Старейшина Орудий, вы что, выжили из ума или действительно не видите? Племя Хань явно нас шантажирует! Я не верю, что они продают своим же по такой цене, — возмущённо сказал Старейшина Золота.
— Ну и что? Кто виноват, что мы сами не можем такое построить? Они явно нас шантажируют, и что ты можешь сделать? Ты можешь не покупать? — Старейшина инструментов продолжал отбиваться. Ему самому было очень неприятно, потому что по сравнению с различными высокими технологиями Племени Хань, он невольно испытывал сильное чувство неполноценности. Он ведь тоже был великим старейшиной, ответственным за производство предметов, но не мог построить даже небольшую лодку, которую те презирали. Любой бы на его месте чувствовал себя так же.
Оба замолчали, молча дуясь на Племя Хань.
Но неизвестно, когда именно, люди на корабле почувствовали, что качка становится всё сильнее. Из-за сильного ветра и высокой скорости они быстро вышли из пролива и оказались в море к востоку от Бамбукового острова.
Там было множество рифов, повсюду огромные, причудливые рифовые плато. Среди вздымающихся волн можно было видеть множество полуголых рыбаков, собирающих улов на рифах. Хотя в это время года волны были довольно большими, море также проявляло свою щедрую сторону: многие морепродукты были выброшены на рифы волнами.
То, что раньше можно было добыть только под водой, теперь легко доставалось в воде по колено, а также те бесценные, содержащие жемчуг, гребешки.
Но Старейшине инструментов и его спутникам приходилось несладко. Шторм усиливался, трёх-четырёхметровые волны одна за другой обрушивались на маленькую лодку. Старейшина инструментов уже спрятался под навес, и даже Старейшина Золота, который устойчиво стоял на палубе носовой части, не выдержал. Огромная волна внезапно обрушилась, и его буквально сбило в каюту.
Одномачтовый парусник, специально разработанный для речных путей, несмотря на множество достоинств, имел низкий надводный борт, который в море стал недостатком. Низкие борта были совершенно бессильны перед такими мощными волнами.
— Старейшина, беда, в каюту поступает вода! — прокричал один из моряков, перекрикивая сильный ветер.
— Что?! Вода? Неужели каюта протекает? — Старейшина инструментов смертельно напрягся.
— Нет, течи в днище не обнаружено. Волны сверху слишком большие, они заливают с палубы, — немедленно ответил моряк.
— Тогда чего вы стоите как вкопанные?! Быстро найдите вёдра или что-нибудь, чтобы вычерпывать воду! — Старейшину Золота тоже сбило с ног предыдущей большой волной, и он ударился о стойку навеса, отчего его сильно оглушило, но он всё равно громко командовал.
— О, хорошо, братья, скорее вычерпывайте воду!
Моряки тут же бросились искать ёмкости и пробираться в каюту, чтобы вычерпывать воду, но в этот момент судно потеряло управление.
Ещё одна четырёхметровая волна накатилась, нос судна резко поднялся под её ударом, и весь корабль мгновенно встал вертикально, словно скользя по водяной стене. Весь корпус принял положение в девяносто градусов к поверхности моря.
И именно в этот момент дюжина с лишним человек всё ещё находились в каюте. Вся залившая каюту морская вода, а также две старейшины, десять с лишним моряков, Бочонок с провизией и пресной водой — всё это под действием гравитации резко упало к корме, превратившись в одну кучу.
Вес кормы резко увеличился, а нос судна высоко поднялся под ударами волн, и весь корабль тут же потерял равновесие.
Наконец, волна достигла своего пика и начала отступать. Огромное количество воды обрушилось прямо на парус, который уже принял горизонтальное положение.
В следующее мгновение, сопровождаемое оглушительным треском, мачта, толщиной с бедро взрослого человека, сломалась, и когда волна отступила, только что бывший там одномачтовый парусник полностью исчез с поверхности моря.
Корабль затонул.
Загружаем комментарии…