Императорский дворец.
Замок, где живёт монарх.
И место, где пребывает нынешний император — Зигфрид Фравель.
Входить сюда могут представители императорской крови и дворяне высокого ранга.
Обычный человек может прожить всю жизнь, так ни разу и не переступив этих ворот.
Наверное, поэтому среди простых жителей внутренности дворца описывают кто во что горазд.
Одни уверяют, что внутри такие же огромные залы и дорогая мебель, как и подобает величественному фасаду.
Другие говорят, что снаружи всё лишь красиво блестит, а внутри ничего особенного.
Но забавно другое: из тех, кто это рассказывает, почти никто никогда не видел дворец своими глазами.
Даже герцог не сможет войти сюда, если заранее не предупредит о визите.
— Прошу сюда, молодой господин.
— …
А я сейчас находился внутри.
***
Красиво высеченные каменные колонны.
Высокий полукруглый потолок.
Каменные украшения были выполнены настолько тонко, будто могли ожить в любую секунду.
По белоснежным стенам тянулись золотые линии, словно кто-то рисовал прямо настоящим золотом.
И это только внутри здания.
За окнами раскинулся сад, полный живой зелени.
Цветы и травы качались на ветру, каждый со своим оттенком и ароматом, словно исполняли общий танец.
Высокие деревья заполняли пейзаж, будто нарочно демонстрируя своё величие.
Если бы кого-нибудь спросили, какое здание самое красивое во всей империи, архитекторы наверняка в один голос назвали бы дворец императора.
— !..
— …Впечатляет.
И внешним видом роскошь не ограничивалась.
Стоило войти глубже, как перед глазами открылся длинный широкий коридор.
По полу тянулся красный ковёр.
На обеих стенах висели картины — настолько дорогие на вид, что даже я, почти не интересующийся искусством, мог сразу представить их цену.
Даже рамы сияли золотыми краями.
— Здравствуйте.
— ?..
Когда я на миг отвлёкся на окружающее великолепие, сзади раздался голос.
Не тяжёлый голос взрослого рыцаря, к которому я уже успел привыкнуть.
Голос мальчишки примерно моего возраста, совершенно не соответствующий торжественной атмосфере дворца.
Мы с Эллой одновременно обернулись.
— Рад наконец встретиться с человеком, о котором до сих пор только слышал.
— ?..
Перед нами стоял юноша.
Длинные тёмно-багровые волосы были собраны сзади.
На нём была белоснежная форма.
Лицо приятное, даже красивое.
Но в памяти его не было.
Мы никогда не встречались.
Я даже имени не знал.
Совершенно чужой человек.
— …Простите, могу спросить, кто вы?
— Ах, это я должен извиниться. Забыл сначала представиться.
Он неловко почесал затылок, затем прищурился и широко улыбнулся.
— Меня зовут Роден. Я ученик сэра Руинделя и иду по пути рыцаря.
Представление было коротким.
Но эффект — впечатляющим.
Одной этой фразы хватило, чтобы полностью привлечь моё внимание.
— У-ученик… сэра Руинделя?
— Да. На фоне его славы моё нынешнее мастерство пока лишь повод для стыда, но я усердно учусь у него и продолжаю совершенствоваться.
— …
Золотой рыцарь Руиндель.
Командир императорских рыцарей и человек, которого называли Защитником империи.
Из-за его прямолинейного и молчаливого характера даже в империи насчитывалось совсем немного людей, с которыми он был близок.
И у такого человека был ученик?
— …
— Ха-ха. Если вы будете так пристально на меня смотреть, мне станет неловко.
— …Прошу прощения.
Почувствовав мой взгляд, Роден чуть отступил.
Меч на поясе тихо звякнул.
— …А теперь можно узнать?
— Что именно?
— Почему вы сами со мной заговорили. Разве у вас не было ко мне какого-то дела?
Дзынь.
Меч снова качнулся.
Роден продолжал спокойно, не меняясь в лице.
— Ничего особенного. Я всего лишь выполняю приказ.
— …Какой?
— «Если во дворец войдёт человек, не принадлежащий к крови императорской семьи, но имеющий при себе её знак, надлежит лично его проводить».
— ?..
— Я просто в точности исполняю слова своего наставника.
С этими словами он попросил следовать за ним и неспешно пошёл вперёд.
Мы с Эллой двинулись следом по длинному коридору.
Тук. Тук.
Шаг за шагом.
В огромном коридоре звучали только наши шаги.
Так прошло неизвестно сколько времени.
Мягкий ковёр, ещё недавно лежавший под ногами, закончился.
Его сменил твёрдый золотистый пол.
И вокруг будто стало ещё светлее.
— Ах, служанке придётся подождать здесь.
— А… да. Хорошо.
Мы наконец увидели конец коридора.
И именно там Роден сообщил, что дальше может пройти только один из нас.
Элла заметно сникла, но спорить было невозможно.
Я и сам уже примерно догадывался, кто ждёт впереди.
— Тогда идёмте.
— …
Я оставил её позади и шагнул к яркому свету впереди.
Сверху сияла великолепная люстра.
Под ней нас ждали два человека.
Один — рыцарь в ослепительно золотых доспехах.
— Хм?.. А, вот и пришли.
— …
А второй — носитель самой знатной крови во всей империи.
***
— Хм… как думаешь, скоро он будет?
— Роден пошёл за ним, так что недолго.
— А, Роден? Этот паренёк обходительный. Тогда беспокоиться не о чем.
Главный зал императорского дворца.
В нём звучали два голоса.
Оба низкие, тяжёлые и взрослые.
Но атмосфера вокруг их владельцев различалась полностью.
— Посмотрим… награда, которую мы собирались дать мальчику, готовится как положено?
— Да, всё идёт согласно вашим распоряжениям.
— Хорошо. Всё-таки он ради империи отправился в Великий лес и столько там пережил. Нельзя же оставить его совсем без награды.
— …Пришли.
— Хм?.. А, действительно.
Оба взгляда одновременно обратились в одну сторону.
Оттуда вышли двое.
Первого знали оба — юноша с красноватыми волосами в белой форме.
Второй был чёрным настолько, будто его пожирала собственная тень.
— Привёл?
— …
— Да, Ваше Величество. Доставил его.
Чёрный мальчик почему-то выглядел немного скованным.
Первое слово, которое пришло императору в голову при виде него, — «маленький».
Настолько, что возникло сомнение: точно ли это тот юноша, о котором сообщал Великий лес?
Его руки были тоньше предплечий рыцарей, к которым они привыкли.
Сам он был меньше не только большинства воинов, но даже крупных подростков своего возраста.
Ладони казались слишком маленькими для одноручного, длинного или тем более двуручного меча.
А в запавших глазах почти не было жизни — будто смотришь в очень глубокую тьму.
— Хм… ты Дженисон?
— …Приветствую Солнце империи.
Чёрные глаза мальчика едва заметно дрогнули, когда он увидел императора.
На фоне яркого света с потолка они казались ещё темнее.
— Для начала мне следует тебя поблагодарить.
— ?..
— Если бы ты не разобрался с тем происшествием, мы оказались бы в весьма неприятном положении.
В этих словах была искренность.
Отношения с Великим лесом строились годами.
Если бы они разрушились сейчас, проблемы возникли бы огромные.
Империя зависела от множества товаров, поступавших из Великого леса, и от торговых путей, проходивших через него.
А происшествие могло стать даже поводом для войны.
Получалось, что мальчик предотвратил и это.
К тому же благодаря ему император недавно смог увидеть редчайшее зрелище — изменение выражения лица герцога Райнхардта.
— …Ваше Величество не обязаны благодарить меня за такую мелочь…
— Мелочь, говоришь?
Вот эта реакция показалась императору странной.
Мелочь?
Разве случившееся можно было назвать мелочью?
Совсем недавно он читал сведения о Церкви Луны.
Организация, где был человек, способный сражаться почти в одиночку с противником уровня Понтифика и не боящийся боя против многих.
Организация, способная за один день превратить Церковь в руины.
И пусть речь шла лишь о небольшой её части, обычный ученик Академии выступил против них.
Это — мелочь?
А затем император получил новые сведения.
Чудовище в облике мальчика, которое превращало вооружённых луками и магией эльфов в куски мяса и подавило даже эльфийскую принцессу, доведшую силу духов почти до предела.
Даже командир Восьмого рыцарского ордена, отправленный в Великий лес, мог лишь с трудом держаться против него.
Но Дженисон внезапно вступил в смертельную схватку с чудовищем.
Посреди боя они оба исчезли.
А некоторое время спустя мальчик появился снова — весь в крови и с головой врага в руке.
И всё это сделал обычный ученик Академии.
Ребёнок, которого называли позором герцогского дома.
Что с ним произошло?
Насколько он на самом деле силён?
Достаточно ли, чтобы использовать серьёзные средства и обязательно перетянуть его на свою сторону?
Императору вдруг очень захотелось узнать.
— …Понимаю, что с моей стороны это не лучший способ выражать благодарность, но у меня есть одна просьба.
— Приказывайте, Ваше Величество.
— Не мог бы ты… провести поединок с этим юношей?
Император коротко повёл рукой.
Юноша, стоявший рядом с широко раскрытыми глазами, вздрогнул.
Его красноватые волосы блеснули в свете люстры.
Все взгляды, кроме императорского, обратились к Родену.
Загружаем комментарии…