Просьба прозвучала совершенно неожиданно.
Внезапно предложить мне устроить поединок прямо в императорском дворце.
Просьба была абсурдной, но и отказаться я не мог.
Потому что исходила она далеко не от обычного человека.
Много ли найдётся смельчаков, способных прямо ему в лицо заявить, что не хотят участвовать в поединке?
Ведь это означало отказать самому императору.
— Руиндель, как тебе кажется? Разве не будет интересно?
— …
— У-учитель?
Руиндель молча смотрел на своего ученика.
Обычно он не проявлял особого интереса ни к чему, но сейчас в нём будто что-то изменилось.
Мне даже показалось, что его глаза блестят не хуже золотых доспехов, а рука задумчиво поглаживает подбородок.
— Роден, а ты что скажешь?
— …
— Я тебя останавливать не стану.
«Останавливать не стану».
То есть молчаливо разрешает поединок.
Глаза Родена дрогнули от столь неожиданного согласия наставника.
Он явно сомневался, действительно ли может на это пойти.
— Ха-ха-ха! Ну и хитрец же ты. Мог бы просто честно сказать, что тебе самому хочется посмотреть и что тебе интересно.
Вмешался громкий смех императора.
Роден повернул голову ко мне, и по его взгляду я понял: он принял решение.
А заодно почувствовал нехорошее предчувствие.
«Только не говорите…»
— Я согласен.
— Ха-ха! Вот и правильно!
— …
Как всегда, в таких случаях предчувствие меня не подвело.
***
Гений своего поколения.
Талант, какого не встретишь и за целую эпоху.
Ученик Золотого рыцаря.
Все эти слова относились к одному юноше.
Единственному ученику лорда Руинделя — Родену, который, ещё даже не достигнув совершеннолетия, уже числился оруженосцем.
Его тёмно-багровые волосы развевались с самого утра.
Потому что каждый его день начинался с тренировки.
Метод тренировок у Родена был прост.
Не останавливаться.
Только и всего.
Когда остальные рыцари лишь открывали глаза в казармах, он уже наматывал круги по плацу.
Пока они завтракали и приводили в порядок оружие, Роден размахивал деревянным мечом.
А когда остальные наконец выползали наружу и принимались за дневную норму тренировок, он вставал рядом и отрабатывал её вместе с ними.
Объём, от которого обычного человека стошнило бы от одного взгляда.
Объём, который не всякий рыцарь сумел бы выдержать.
А он выполнял всё до конца.
Хотя ещё даже не был взрослым.
«Эй, Роден… тебе вообще тяжело бывает?»
«Даже смотреть больно. Зачем ты так себя изводишь?»
«Да даже если не будешь так пахать, ты всё равно можешь спокойно учиться у лорда Руинделя. Отдохни хоть немного, а?»
Так ему говорили рыцари, тренировавшиеся рядом.
И, возможно, в их словах был смысл.
Роден ещё молод, а даже сейчас среди юных талантов уже наверняка считался одним из сильнейших.
Но сам он думал иначе.
«Ха-ха… Просто мне кажется, если я остановлюсь сегодня, то завтра останусь на том же месте».
Люди любят представлять старание чем-то прекрасным и вдохновляющим.
Но на деле оно куда ближе к боли и одиночеству.
Старание.
Отдавать тело и душу ради достижения цели.
Ради цели сокращать сон и точить собственные тело и волю.
Ради цели урезать еду и укреплять тело и дух.
Ради цели отказываться от общения и снова раздвигать пределы возможного.
Вот какой груз усилий он нёс на себе с детства.
«Смогу ли?»
Роден поправил хват на деревянном мече, который передал ему слуга, и заставил себя посмотреть вперёд.
Перед ним стоял юноша с таким же деревянным мечом.
Черноволосый парень, выглядевший максимум его ровесником.
Телосложение слишком худое для человека, которого можно назвать тренированным.
И руки слишком гладкие для того, кто привык держать меч.
Внешность совсем не сочеталась с ходившими о нём слухами.
«Говорят… он убил того монстра».
Роден вырос среди рыцарей и прекрасно представлял их силу.
Силу людей, стоящих совсем на другом уровне по сравнению с простолюдинами.
Их дисциплину: ежедневный режим, строгую диету, непрерывные тренировки.
Их слаженность, выработанную годами совместных упражнений.
А из самых выдающихся среди них лишь единицы получали звание командира рыцарского ордена.
Однажды Роден уже скрещивал мечи с таким человеком.
«Простите, учитель, но вы настолько сильны, что на вас вообще невозможно ориентироваться».
Всего один обмен ударами.
Лишь один.
И этого хватило, чтобы почувствовать, сколько труда было вложено в тот меч.
И понять, что значит сила командира рыцарского ордена.
«…»
А в Великом лесу появился монстр, против которого даже такой командир мог лишь держаться.
И юноша его возраста якобы убил этого монстра в одиночку.
«Солгу, если скажу, что мне не хочется с ним сразиться».
Тот стоял без какой-либо особой стойки, опустив деревянный меч остриём к земле.
Роден направил на него свой клинок.
Чтобы понять собственный уровень.
Чтобы убедиться, что все его усилия не были напрасны.
— Перед началом я объясню правила поединка.
Раздался голос наставника, которого Роден всегда безмерно уважал.
Но до его сознания слова почти не доходили.
Все нервы уже сосредоточились на кончике собственного меча и противнике перед ним.
— Поединок — это состязание в мастерстве. Убийство противника категорически запрещено.
— …
— Разумеется, запрещено чрезмерно насыщать оружие маной, а также применять заклинания, способные привести к смерти.
— …
— Если один из участников будет полностью обездвижен или лишится способности продолжать бой, поединок немедленно…
— Да будет уже, — перебил император. — Они и сами всё это знают. Не собираются же они всерьёз убивать друг друга?
— Как прикажете, Ваше Величество. Тогда… начинайте.
Едва прозвучало последнее слово, Роден оттолкнулся от пола.
Остриё его меча по-прежнему смотрело прямо вперёд.
Он рванулся ко мне, чтобы доказать самому себе собственную силу.
***
Удар сверху вниз скользнул мимо переносицы черноволосого юноши.
— Ц…
— …
Опять.
Снова промах.
Хотя Роден был уверен, что попал идеально.
Но он не остановился.
Продолжив вращение вслед за нисходящим ударом, Роден перешёл в горизонтальный рубящий взмах.
Дженисон поставил деревянный меч вертикально и заблокировал его, перехватив инициативу.
Бух!
Его нога врезалась Родену в живот.
— Кх!..
— …
Удар был не чрезмерно сильным, но слабым его тоже не назовёшь.
Роден едва удержался на ногах, успев подставить деревянный меч.
Он снова бросился вперёд.
Но положение не изменилось.
Роден усиливал деревянный меч маной ровно настолько, чтобы тот не сломался.
Направлял ману в тело и укреплял мышцы.
Даже намеренно взрыхлял землю и швырял обломки в противника.
— Ха… ха…
— …
— Ха… Не думал, что разница настолько велика.
— Вы действительно весьма искусны.
Но как бы Роден ни менял способ и направление атаки, ничего не помогало.
Мощные удары плавно уводились в сторону.
В серии выпадов он не поспевал за скоростью соперника.
Не помогали и нестандартные приёмы.
Попытка навязать ближний бой заканчивалась тем, что Дженисон бил по ногам и уходил из захвата.
А стоило Родену снова броситься вперёд, его неизменно встречал деревянный меч.
Бух!
Скр-р-р!
Бах!
Роден опять отступил на шаг и стиснул зубы.
Клинок дрожал.
Запястье ныло после недавнего точного удара Дженисона.
— Ха… ха…
— Может, вам стоит остановиться?
Роден резко поднял голову, услышав низкий голос.
Дженисон смотрел прямо на него.
Чистыми, бездонно-чёрными глазами.
— Ха-ха… Нет. Я… ни за что не остановлюсь.
— …
— Вы и правда… потрясающе сильны. Не знаю, как вам удалось достичь такого уровня… но мне вас, пожалуй, не победить.
— Тогда…
— Но всё же.
Роден стиснул дрожащий меч и заставил себя выпрямиться.
Ноющая боль в запястье не имела значения.
Не ради того он столько тренировался, чтобы сломаться от подобной боли.
Не ради того столько старался, чтобы сейчас сдаться.
— …
— …
Больше слова были не нужны.
Для разговора им хватало одного меча.
Роден снова рванулся вперёд.
С той же силой, что и раньше.
Меч Дженисона встретил его, будто тот заранее знал траекторию.
Однако…
— !..
— Кх… х-х!
На этот раз результат оказался другим.
Меч Родена начал понемногу продавливать меч Дженисона.
Структура маны.
Качество маны.
Чистая физическая сила.
Всё это Роден вложил в один-единственный удар, доведя себя до предела.
Пусть в руках и был деревянный меч, сейчас казалось, что им можно рассечь даже сталь.
Удар достиг противника.
И наконец на нём появилась кровь.
Совсем крохотная полоска.
Едва заметная.
Но всё же неоспоримое доказательство того, что Роден сумел достать его.
— Впечатляет.
— Ха… ха-ха… благодарю… за похва…
Глаза Родена закрылись сами собой.
И одновременно тело рухнуло вперёд.
***
— Они оба впечатляют.
— …
— А, ты можешь отнести мальчика лечиться.
— Но…
— Всё в порядке. Кроме тебя здесь достаточно людей, способных охранять дворец.
— …
Массивная фигура прошла мимо меня.
На руках Руиндель бережно нёс юношу, с которым я только что сражался.
Он выглядел слегка недовольным.
Что, впрочем, неудивительно.
Его ученик рухнул без сознания.
— Теперь я достаточно хорошо представляю твоё мастерство.
— Благодарю, Ваше Величество.
— А теперь, пожалуй, стоит поговорить о награде, которую ты получишь.
Загружаем комментарии…