Слухи, расползавшиеся по рынку, сильно меня беспокоили.
Но заставлять императорский дом ждать дальше — тем более самого императора — было уже нельзя.
Сейчас и без того все взгляды были прикованы ко мне из-за нынешних слухов.
А если появится ещё один — да ещё и связанный с императорской семьёй, — трудно было даже представить, чем это закончится.
Тр-р-р…
Карету трясло из стороны в сторону.
Колёса подпрыгивали на камнях.
Раздавливаемый ими гравий сталкивался и гремел.
Иногда одна сторона кареты резко проседала — должно быть, мы проезжали через грязь.
«…Каждый раз думаю одно и то же. Неужели нельзя хотя бы выровнять дороги? Или замостить?»
Я смотрел в окно, размышляя об этом, когда перед глазами закачались тонкие серебряные пряди.
— М-м… мня…
— …
Элла уже клевала носом напротив меня.
Голова раскачивалась вперёд, назад и в стороны.
Если оставить всё как есть, ещё ударится обо что-нибудь.
Я создал рядом с ней подушку и подложил так, чтобы она могла опереться.
После этого ещё некоторое время терпел тряску.
А затем впереди показалось оно.
Высоко на вершине башни развевался флаг, словно заранее объявляя: там находится императорский дворец.
В центре колыхался герб императорского дома.
Величественная атмосфера встречала нас, будто приветствуя во владениях хозяина империи.
— Прошу остановиться. Дальше проходит дорога к императорскому дворцу. Продолжать движение нельзя.
— Ох… п-погодите, господин. Мы точно туда приехали?..
Мы наконец добрались до ворот, и дорогу преградили двое рыцарей.
На их наплечниках был отчётливо выгравирован пылающий солнечный знак.
Серебряные доспехи заставили кучера заметно занервничать.
Обливаясь холодным потом, он обратился внутрь кареты.
— Молодой господин, наш конверт!..
— …
Элла тоже напряглась.
Я молча достал из-за пазухи конверт, который передал мне Руиндель, и несколько раз помахал им наружу.
На нём красовался герб императорского дома.
Через несколько мгновений конверт уже оказался в руках рыцаря.
— …Что это?.. Ух!
— Эй, что с тобой?!
— Э-это!..
Реакция последовала мгновенно.
Рыцари сблизили головы и принялись шептаться.
Даже издалека было видно, насколько они растеряны.
— Т-тогда я пойду и приведу кого-нибудь!..
— П-подожди, а я?..
— Удачи на посту!..
— Эй! Стой!.. Эй!!
— …
— …
В итоге один просто оборвал разговор и убежал.
Второй остался стоять с пустым выражением лица, глядя ему вслед.
— …
— …
— П-простите! Я не узнал гостя императорского дома!..
— …Да ничего страшного…
— М-мне правда очень жаль!!
***
После долгих горячих извинений и крайне неловкого молчания издалека показался ещё один человек.
Он тяжело приближался быстрым шагом.
— Ха… хах… ты уверен, что это именно тот герб?
— Х-ху… д-да, уверен.
— И где он сейчас?
— В-вон там.
На нём были такие же серебряные доспехи, как у остальных рыцарей.
Но выглядели они совсем иначе.
На груди красовался огромный лев с раскрытой пастью — знак командира рыцарского ордена этой страны.
И качество брони было иным: поверхность блестела и переливалась.
Сам мужчина тоже выглядел необычно.
Всё тело — сплошные мышцы.
Через глаз тянулся шрам.
Телосложением он напоминал медведя и был гораздо крупнее обычного взрослого мужчины.
Даже меч за его спиной был такого размера, что простой человек едва ли смог бы его поднять.
— Простите…
— …
— Осмелюсь спросить: из какого вы дома? И сообщали ли вы заранее о своём визите?
— ?..
Добравшись до кареты, он спокойно и по пунктам изложил вопросы.
Поведение совершенно не сочеталось с грубой внешностью и громадным телосложением.
— …В настоящее время я не принадлежу ни к одному дому.
— !..
Стоило мне это сказать, как лица рыцарей позади него изменились.
Потому что я не дворянин?
Напряжение в их выражениях будто немного ослабло.
— Тогда… могу я спросить, от кого вы получили это письмо?
— …Я обязан отвечать?
— Прошу простить, если вопрос вас оскорбил. Но нам сообщили, что сегодня во дворце не ожидается посетителей…
Его взгляд не дрогнул ни на мгновение.
Скорее всего, он говорил правду.
Им сказали, что гостей не будет, и вдруг появляется человек с конвертом, несущим герб императорского дома.
Есть от чего растеряться.
— Его передал мне лично сэр Руиндель.
— С-сэр Руиндель?
— Да.
При одном имени Руинделя его взгляд всё-таки слегка дрогнул.
Он старался этого не показать, но прекрасно понимал, что означает это имя в империи.
Даже среди командиров рыцарей вес имени Руинделя был совсем иным.
— …Пожалуй, дополнительная проверка не нужна.
— …
— Прошу прощения за причинённые неудобства, молодой господин. Добро пожаловать во дворец.
Он медленно отошёл от кареты.
Рыцари расчистили дорогу.
Неприступные ворота императорского дворца разделились посередине и распахнулись в стороны.
— Ува-а…
— …
За огромными воротами открылись прекрасные сады и здания.
Главный собор Церкви, который я видел раньше, тоже был огромен.
Но дворец находился на совершенно другом уровне.
Одни размеры уже подавляли величием, а украшения соответствовали этому размаху.
Белоснежные стены сияли, золотые линии переплетались на них прекрасным узором.
Вделанные в стены драгоценные камни светились каждый своим цветом.
Дорога была выложена идеально обработанным белым камнем, почти как мраморная плитка.
Сама по себе — произведение искусства.
А по обе стороны тянулся ухоженный сад.
Цветы, деревья и травы, достойные имени императорского дома, встречали нас своей красотой.
Листья покачивались на лёгком ветру, словно танцевали.
Цветы почти резали глаза яркостью красок и разливали вокруг собственные ароматы.
— Так вот он какой…
Место, где жил хозяин империи.
Место, где пребывала самая знатная кровь страны.
Императорский дворец.
***
— Ваше Величество, как вы приказали, письмо передано ему лично.
— Хм, вот как? Тебе я могу доверять. Хорошая работа, Руиндель.
Бах!
Бах!
Что-то безжалостно ударяло по документам на столе, оставляя печать.
Один лист взлетал в воздух, и на его место тут же ложился следующий.
Бах!
Ещё одна печать легла на бумагу.
Лист снова отправился в воздух.
— Руиндель.
— Да, Ваше Величество.
Из-за груды документов на столе донёсся голос императора.
Голос Зигфрида Фравеля.
— Каким тебе показался тот мальчик?
— Простите, Ваше Величество, но я не совсем понимаю вопрос.
— Хм… Я спрашиваю, показался ли он тебе особенным.
Особенным?
В чём?
В какой именно части?
Руиндель служил императору уже давно, но всё ещё не всегда мог уловить направление его разговоров.
— Ха-ха. Как и раньше, у тебя все эмоции написаны на лице.
— Вот как.
— Похоже, я сформулировал недостаточно ясно. Скажу иначе.
Император поднялся, и несколько листов вокруг него взмыли в воздух.
А затем опустились на вытянутые пальцы.
— Если сравнить его с ровесниками — каким он тебе показался?
— …
— Отвечай что угодно.
— Спокойным.
На губах императора появилась улыбка.
И один из листов с его пальцев упал.
— В каком смысле?
— Обычно мальчики и девочки его возраста реагируют на меня одинаково: напряжение или восхищение.
— Ха-ха-ха! Самооценку ты себе, смотрю, не занижаешь!
Не обращая внимания на поддразнивание, Руиндель продолжил.
Он перечислял всё, что почувствовал рядом с Дженисоном.
— Он был удивительно спокоен. И когда увидел меня, и когда встретился с Понтификом.
— Хм…
— Я не почувствовал ни восхищения, ни благоговения, ни напряжения, ни удивления.
— …
— Будто он инстинктивно умел полностью скрывать своё присутствие и эмоции.
Император потёр подбородок той самой рукой, на пальцах которой только что лежали бумаги.
Но документы не упали.
Они просто зависли в воздухе.
— Кроме того, я видел, как Понтифик вошёл в карету, где сидел мальчик.
— О-о…
— И вышел лишь спустя некоторое время. Думаю, они точно разговаривали наедине.
— Он был знаком с Понтификом раньше?
— Нет. По нашим данным, в последнее время он посетил Церковь всего один раз.
— Хм… Значит, что-то он определённо скрывает.
Императору, впрочем, было почти всё равно.
Пускай скрывает.
Пока положение трона оставалось шатким, уже одно то, что сила герцогского дома не выросла ещё больше, было подарком.
Тем более, насколько он слышал, именно глава Райнхардтов выгнал мальчика из семьи.
Это было даже лучше.
Теперь появился повод.
Повод перетянуть Дженисона на сторону императорского дома.
— Хм…
— Что-то не так, Ваше Величество?
— Нет… просто подумал.
— ?..
— Кажется, моей дочери уже пора задуматься о браке.
Загружаем комментарии…