С самого начала меня мучил один вопрос.
Что дать этому мальчику?
Я начал следить за ним ещё тогда, когда он внезапно, словно комета, появился из ниоткуда и привлёк внимание королевы эльфов.
Но даже я не ожидал, что всё зайдёт настолько далеко.
Как ни крути, он всего лишь ученик Академии.
Совсем ребёнок по сравнению с большинством рыцарей.
Да ещё и тот самый безнадёжный мальчишка, которого когда-то называли позором герцогского дома.
«Вот ведь… занятно».
Что же с ним произошло?
Нет, простой переменой настроения подобное уже не объяснишь.
А ещё интереснее то, что даже после таких достижений он не проявляет ни капли самодовольства.
В его возрасте любой неизбежно начал бы гордиться собой и задирать нос.
— Есть ли какая-нибудь награда, которой ты желаешь?
— Награда, Ваше Величество?
— Именно. Назови всё, чего хочешь. Моим именем я исполню твоё желание.
— …
Дженисон ничего не ответил.
Лишь продолжал молчать.
Возможно, размышлял, чего лучше попросить.
Возможно, действительно ничего не хотел.
А может, просто не решался открывать рот без должной осторожности.
Но император счёл даже эту осмотрительность скорее достоинством.
«Хорошо, что рядом нет министров».
Как ни посмотри, отвечать на вопрос императора молчанием — вопиющая невежливость.
Будь здесь хотя бы несколько придворных, со всех сторон уже раздались бы возмущённые окрики.
«Но сейчас не до этого».
Что он ответит?
Чего ты хочешь?
Когда всё внимание императора сосредоточилось на этом вопросе, из глубины длинного коридора показался человек.
— Ваше Величество.
— Хм? Руиндель? Почему ты уже вернулся?
Долгое молчание нарушил не Дженисон и не сам император.
Руиндель.
Очевидно, по пути он кому-то передал Родена и вернулся с пустыми руками.
Огромный меч на его спине тихо звякал при каждом шаге.
Он неспешно подошёл к императору, явно желая что-то сказать.
— Руиндель, где Роден?
— По дороге мне встретились священники. Я поручил его им и вернулся сюда.
— Ну и ну… Даже не остался рядом до его пробуждения. Жестокий же ты наставник.
Руиндель никак не отреагировал на шутливый тон.
Подойдя ближе, он заговорил едва слышно — так, чтобы его услышал только император.
— Ваше Величество, ■■■ ■■…
— Что?!
Лицо императора, до этого не покидавшего улыбку, слегка застыло.
Совсем немного.
Но перемена была совершенно очевидной.
— Хм… Значит, сейчас нам не до этого.
— …
— Прости, но продолжим этот разговор в другой раз.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Не расстраивайся. Кое-что для тебя я всё равно приготовил заранее.
С этими словами император щёлкнул пальцами.
И рядом с Дженисоном одновременно появились две фигуры.
— Слава Солнцу империи.
— Слава Солнцу империи.
— Проведите этого юношу туда, о чём я приказал ранее.
— Будет исполнено.
— Будет исполнено.
— И… если он чего-нибудь пожелает, постарайтесь по возможности выполнить просьбу.
Казалось бы, внезапное появление людей под самым боком должно хотя бы слегка удивить.
Но на лице Дженисона ничего не изменилось.
Он лишь молча смотрел перед собой.
И снова император подумал, насколько этот мальчик не похож на сверстников.
«Ха-ха».
Это было забавно.
Выражение лица, по которому по-прежнему невозможно было ничего прочесть.
И вместе с тем императору стало любопытно.
Как долго Дженисон сумеет сохранять его неизменным?
«Тоже своего рода развлечение».
— Ваше Величество, нам пора.
— Да, верно. Иду.
Император уже предвкушал, какое лицо сделает этот мальчишка, когда позднее услышит новость.
***
«И чего он улыбается?»
— Прошу за мной.
— Да.
Оставив за спиной почему-то тревожившую меня улыбку императора, я последовал за двумя людьми, внезапно появившимися рядом.
На их лицах были маски без единого отверстия.
Тела полностью скрывала чёрная ткань, а плащи колыхались при ходьбе.
Чёрные повязки обматывали их с головы до ног, словно они принципиально не собирались показывать ни кусочка кожи.
Увидь я таких где-нибудь в городе, любой нормальный человек немедленно позвал бы стражу.
«Хотя… не такие уж они и внезапные».
— Теперь сюда.
— …
— Что-то не так? Возможно, вы плохо себя чувствуете?
— Нет.
Из-под чёрной маски донёсся низкий мужской голос.
Но я не стал развивать разговор.
Всё внимание сосредоточил на пространстве позади.
Их было около пяти.
Считая этих двоих.
Я чувствовал присутствие остальных ещё в зале.
Когда впервые вошёл в главный зал вслед за Роденом.
Когда слушал императора.
Когда сражался с Роденом.
Когда Руиндель унёс ученика и император вышел следом за вернувшимся рыцарем.
Ни на мгновение их присутствие не исчезало.
Причём скрывались они на таком уровне, что обычный опытный боец ничего бы не заметил.
И каждый из них владел подобной техникой как чем-то само собой разумеющимся.
Так не двигаются без многолетней подготовки.
Кем бы они ни были, все явно относились к мастерам высокого уровня.
«Личная охрана императора?»
— Мы пришли. Можете войти и отдохнуть.
Шедшие впереди остановились перед гладкой красновато-коричневой дверью из дорогого дерева, украшенной тонкой резьбой.
— Разве я не должен был вернуться домой?
— Нет. Нам приказано проводить гостя в отведённые покои.
— …
— Вас что-то затрудняет?
— А слуга, приехавшая со мной?
— Один из наших людей уже ведёт вашу спутницу сюда.
— …
— Не беспокойтесь и отдыхайте. Если что-нибудь понадобится, позвоните в этот колокольчик.
Мужчина полез за пазуху.
При каждом движении раздавался тихий звон.
Наконец в его руке появился маленький жёлтый колокольчик, подвешенный к тонкой цепочке.
— Вот.
— Я всё-таки не могу уехать?
— Простите за неудобство, однако это знак благосклонности Его Величества. Просим хотя бы одну ночь провести во дворце.
После таких слов, да ещё и с поклоном, отступать мне было уже некуда.
Игнорировать «благосклонность Его Величества» нельзя.
В итоге оставалось лишь молча принять колокольчик.
Как бы мне этого ни хотелось избежать.
— …
— Благодарю. И ещё…
— Что ещё?
Наверное, раздражение уже начало проступать в моём голосе и на лице.
Голова мужчины едва заметно опустилась ещё ниже.
— Его Величество велел передать вам известие…
— Подожди, дядь.
— ?..
Его прервал второй человек в маске, до сих пор молча шедший рядом.
Он был заметно ниже своего спутника.
А голос оказался странным, андрогинным — по нему невозможно было понять, мужчина это или женщина.
— Дальше я сам расскажу. А ты можешь идти.
— Но…
— Да всё нормально. Честно, ничего я с ним не сделаю. Ну поверь мне хоть раз!
— …Хорошо. Тогда я откланяюсь.
Они перекинулись ещё несколькими словами, после чего мужчина в маске удалился.
Шух!
Всего один звук — и его фигура исчезла прямо у меня на глазах.
— ?..
— Не обращай внимания. Это один из наших секретных приёмов.
Я на мгновение застыл, глядя туда, где он только что стоял.
Но оставшийся человек уже схватил меня за запястье и потащил внутрь.
— …
— Хм-хм-м~
Весёлые интонации совершенно не сочетались с неестественным, бесполым голосом.
Я вошёл следом.
И увидел комнату.
— …
— Ничего себе. А комнатка и правда шикарная.
Огромная красивая кровать — на ней легко поместились бы четверо или пятеро.
Небольшая люстра под потолком ярко освещала всё помещение.
Стол, стулья и прочая мебель выглядели не менее дорого.
Встроенный шкаф был заполнен аккуратно развешанной нарядной одеждой.
А рядом с кроватью находилась терраса с панорамным остеклением и великолепным видом.
— Хм… Такие комнаты почти никому не дают.
— Так кто вы?
— А? Я?
— …
— Хи-хи. Мы же совсем недавно виделись. Уже забыл мой голос?
— …
— Или у меня настолько обычный голос, что его легко забыть?
— Простите, но я совершенно уверен, что раньше никогда его не слышал.
— А?
— Не может быть…
Человек в маске несколько раз потрогал её, а затем будто внезапно что-то понял.
И быстро снял.
— Та-дам!
— ?..
Из-под маски выплеснулись красивые розовые волосы.
И одновременно голос стал отчётливо женским.
Красные глаза смотрели прямо на меня.
Я ответил тем же.
Она — с нескрываемым весельем.
Я — с искренним недоумением.
— Вы… почему здесь?
— Давно не виделись!
Дочь главы одного из четырёх великих домов — герцогства Шарлотта.
Шино Шарлотта.
Она стояла передо мной и улыбалась.
Совершенно беззаботно.
Загружаем комментарии…