— Садись сюда, дочь моя.
— Да, отец.
— И вы тоже присаживайтесь. Не дадим же вкусной еде остыть.
— Прошу простить за дерзость, Ваше Величество. Я присоединюсь к трапезе.
— Хм, ты ведь дочь дома Шарлотта, верно? Ничего страшного, садись.
Длинный стол был накрыт прекрасной красной скатертью с роскошным кружевом.
На нём сияли блюда, каждое — словно произведение искусства, а сверху всё заливал тёплый свет люстры.
Скр-р.
Скр-р-р.
Стулья один за другим отодвинулись, и люди заняли места.
— Так… Для начала говорить, пока еда стоит перед нами, невежливо…
— …
— Ну что ты стоишь? Садись тоже.
— С вашего позволения, Ваше Величество.
— Какое ещё позволение? Ха-ха-ха!
Во главе красного стола сидел красноволосый мужчина.
С его слов начался ужин.
***
Звяк-звяк.
Столовые приборы двигались по тарелкам.
Вилки и ножи, похоже, из чистого серебра, исполняли свой танец.
Мясо, которое я попробовал, оказалось мягким, совсем не жёстким, и вкус у него был почти небесный.
Приправы — не слишком резкие и не слишком слабые — идеально подчёркивали вкус.
Овощи и фрукты только сильнее разжигали аппетит.
— Ну как, нравится?
— Да, Ваше Величество.
Мы с Шино ответили одновременно.
Может, никто и не решился бы сказать императору, что дворцовая еда невкусная.
Но в данном случае лгать и не требовалось.
Всё действительно было восхитительно.
До такой степени, что я начал сомневаться, можно ли называть едой всё, что ел до сих пор.
— Рад, что вам нравится. Повара тоже будут довольны.
Император улыбался.
Я — нет.
Принцесса сказала, что отец пригласил меня на ужин.
Значит, я оказался здесь не по её личному желанию, а по воле императора.
У хозяина целой страны наверняка гора дел.
И тем более человек, который, по слухам, никогда не делает того, что ему не нравится, не стал бы звать меня ради пустяка.
«Может, он хочет сказать что-то такое, что можно обсуждать только здесь… и обязательно в присутствии принцессы?»
Иначе зачем было поручать именно Киане привести меня?
Я ожидал важного разговора.
— …
— А вам двоим как? По вкусу?
— Да, отец. Сегодня особенно вкусно.
— Полностью согласна, Ваше Величество. Даже в герцогском доме нечасто встретишь такую кухню.
— Правда? Хо-хо. Значит, просьба постараться не пропала даром.
«…»
Вот почему каждое блюдо казалось настолько необычным.
Если лично император попросил приложить усилия, какой повар станет работать вполсилы?
«Даже немного жаль бедолаг…»
— Дженисон.
Я как раз мысленно благодарил неизвестных мне поваров, понятия не имевших, ради кого они так старались, когда услышал голос императора.
Одновременно раздался звук отложенных ножа и вилки.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Ха-ха, чего ты так напрягся?
Он вытер соус с губ и громко рассмеялся.
Его тарелка уже была совершенно пуста.
Хотя на ней лежал стейк размером, с которым обычный человек едва справился бы в одиночку.
— Там, в зале, мы находились на официальном приёме, поэтому твоя манера была уместна. Но сейчас ужин частный. Расслабься.
— Благодарю за милость.
Я слегка склонил голову и продолжил разговор.
Но мой тон ничуть не изменился.
Как бы император ни разрешал вести себя проще, разница в положении никуда не исчезла.
Мы не были настолько близки, чтобы я мог разговаривать с ним запросто.
— При всём уважении, я всего лишь простолюдин, а вы — Солнце империи. Прошу простить, что не могу обращаться с вами фамильярно.
Моя позиция была предельно ясной.
Император лишь цокнул языком и не выразил особого недовольства.
— Ладно, как хочешь. Всё равно важный разговор не об этом.
— ?..
Важный разговор.
Наверняка причина, по которой меня позвали сюда.
Причина, ради которой император лично распорядился, чтобы принцесса привела меня на этот ужин.
Я молча ждал продолжения.
— Отец, какой ещё важный разговор?
— ?..
Рядом прозвучал действительно удивлённый голос.
Киана Фравель.
«Она не знала?»
Я был уверен, что именно она как человек, который меня сюда привёл, должна знать причину приглашения.
— Дженисон, спрошу прямо.
— Да? Слушаю, Ваше Величество.
Император проигнорировал принцессу, которая рядом что-то возмущённо бормотала, и медленно заговорил.
Красная борода шевельнулась.
Мне на мгновение показалось, что его глаза блеснули.
Наверное, показалось.
— Дженисон, как тебе моя дочь?
— …Что?
— Что? Отец, о чём вы?..
— Нет, устал ходить вокруг да около. Не хочешь обручиться с моей дочерью?
Так что и эти слова, только что достигшие моих ушей, наверняка мне послышались.
Наверняка.
***
Пока Дженисон исполнял роль манекена и без конца переодевался, в другой комнате раздавался громкий мужской смех.
— Ха-ха! И ты действительно тогда сказал мне такое?
— Ваше Величество, сколько раз повторять: всё это было потому, что…
Из-за красновато-коричневой двери доносились голоса двух мужчин среднего возраста.
После серьёзного разговора они болтали так, словно ещё недавно никто из них не сердился.
Будто старые друзья, прожившие бок о бок много лет.
— А помнишь, как тогда отчитал меня, совсем ещё мальчишку? Ох, я тогда…
— Ваше Величество, но как ни посмотри, задирать юбку благочестивой монахини было чрезмерно…
— Эй, когда это я делал такое? Ха-ха-ха…
Они вспоминали детство императора, старые истории, понятные только им двоим, и множество других вещей.
Оба слишком долго стояли на вершине своих организаций и управляли ими, почти не имея времени на такие разговоры.
— Ха-ха… Давно мы так спокойно не беседовали. Приятно.
— Согласен, Ваше Величество.
— Хм… А ты, пожалуй, подойдёшь.
— О чём вы? Есть какая-то проблема, которую вы не можете обсудить с другими?
— Если и проблема, то семейная. Речь о браке моей дочери.
Глаза не только Понтифика, но и стоявшего рядом Руинделя расширились.
Брак.
Выбор спутника на всю жизнь.
И речь шла о браке императорской принцессы.
Такое не могло быть пустяком.
— Хм… Я и не заметил, что она уже доросла до возраста замужества.
— Вообще-то ещё рановато. Но не настолько уж рано.
— …
— Нынешние дворяне порой женят детей и младше. Почему моей дочери нельзя?
— Позволите спросить, кого вы выбрали?
— Ты ведь его знаешь. Совсем недавно лично встречался. Ха-ха.
— ?..
— Способностей у него более чем достаточно, а теперь он ещё и станет дворянином.
На мгновение Понтифику пришла в голову одна догадка.
Но он тут же её отбросил.
Положение совершенно разное.
Да и между принцессой и этим человеком почти не было точек соприкосновения.
Всего лишь учились в одной Академии.
Если уж сравнивать, то со Святой у того юноши связей куда больше.
«Она и так в последнее время постоянно спрашивает о нём…»
— В общем, я хотел узнать, что ты о нём думаешь.
— О… нём?
— Именно. Мне доложили, что вы с Дженисоном довольно близки. Значит, ты должен знать его характер.
— …
— Если с нравом у него более-менее всё в порядке… способности уже доказаны. Я не вижу причин не связать их.
— Постойте… Неужели тот человек, о котором вы говорили…
— Хм? Разве не слышал? Дженисон.
«Плохо дело».
Понтифик и без того удивлялся, что Святая, прежде совершенно равнодушная к мирским делам, в последнее время всё чаще интересуется новостями о Дженисоне.
До такой степени, что можно было заподозрить личную симпатию.
«Почти уверен, что Святая положила на него глаз…»
Кто-нибудь со стороны мог бы посмеяться над такими устаревшими рассуждениями.
Но большинство священнослужителей Церкви посвящали себя божеству.
В любовных делах они были абсолютными новичками.
Поэтому даже крошечный знак внимания легко принимали за романтическое чувство.
Даже если человек всего лишь спрашивал, как другой поживает.
«К тому же они Святая и Святой, оба избраны богиней. Я сам хотел бы свести их».
Святая — представительница богини.
Святой — избранный богиней мужчина.
Разве не идеальная пара?
«Похоже, тут придётся вмешаться».
— Так что… расскажи всё, что знаешь об этом мальчике.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я помогу вам от всей души.
Загружаем комментарии…