Цок-цок.
Каблуки громко стучали по полу.
Длинный коридор императорского дворца заполнился одним-единственным звуком.
И прекращаться он не собирался.
— А-а… ненавижу такие поиски…
Солнце уже давно село, и дворец утонул в густой темноте.
Под светом люстр, разгонявших мрак, по полу неизменно тянулась женская тень.
Даже во тьме её волосы не теряли розового оттенка.
— Надо было тогда всё-таки приставить к ней людей…
В памяти всплыло лицо девушки.
Чёрные волосы, развевавшиеся вокруг лица.
Красные глаза, горевшие решимостью.
Молодая госпожа Райнхардт, которая собственными руками раскрыла перед всеми позор своего дома.
Та уверенная фигура слишком хорошо отпечаталась в памяти.
И потому Шино даже не представляла, что с ней может что-то случиться.
«Впрочем, и моя ошибка. Даже при нехватке людей надо было кого-нибудь оставить рядом».
Да, Ария была дочерью герцога.
Но раз уж она сама публично раскрыла семейную тайну, следовало понимать: фактически она противопоставила себя собственному дому.
И следовало помнить, что молодая волшебница её уровня сама по себе — желанная добыча.
Маги стоят денег.
Точнее — мана, которой они владеют.
Когда-то всё могло быть иначе, но в нынешнюю эпоху мана сама по себе служила источником энергии, мерилом силы и доказательством уровня человека.
Одного количества маны, которым располагала столь юная волшебница, хватало, чтобы кто-нибудь захотел её заполучить.
«Да и внешность… пусть это лишь дополнительный фактор, объективно она красивая. Желающих найдётся немало».
В памяти всплыли красивые чёрные волосы и лицо, доставшиеся неизвестно от кого.
Чем яснее становился этот образ, тем сильнее нарастала тревога.
«Неужели уже поздно?»
Потому что старые воспоминания всё ещё сидели глубоко внутри.
***
Герцогский дом Шарлотта.
Один из четырёх великих домов.
Семья, которая управляла всей тёмной стороной империи.
«Герцог, письмо…»
«Хм? Принеси».
Однажды туда доставили послание.
Подозрительное письмо без имени отправителя.
«…»
«Герцог?»
«Мне, похоже, придётся выйти».
И в тот день содержание письма, как обычно, не предвещало ничего хорошего.
Речь шла о серии исчезновений, уже некоторое время тревожившей империю.
Женщины пропадали в разных уголках страны.
Императорская власть требовала как можно скорее разобраться.
У дома Шарлотта, разумеется, выбора не было.
Они служили только императорскому роду.
Верные псы.
«Все готовы?»
«Да, глава. Почти все ждут лишь вашего приказа».
Их называли гончими.
Или обратной стороной Солнца.
Воины дома Шарлотта один за другим выходили из теней.
Чтобы исполнить приказ императорской семьи.
«Папа… а куда мы идём?..»
«!..»
«Г-глава?»
«Выдвигаемся».
Но в тот день всё было иначе.
Среди них оказался человек, которому ни в коем случае не следовало там находиться.
Шино Шарлотта.
Единственная, драгоценная дочь герцога.
Она держала отца за руку и сонно зевала.
«Глава… вы уверены? Брать молодую госпожу в такое место…»
«Ей всё равно однажды придётся с этим столкнуться. Лучше пусть увидит заранее рядом со мной».
«…»
«Пусть понимает, что находится в наших руках».
В то время Шино была совсем маленькой.
Но она оставалась наследницей рода и однажды должна была принять на себя эту работу.
Члены дома считали, что ребёнок ещё слишком юн, и старались растить её на светлой стороне, не подпуская к теневой.
Отец решил иначе.
Ранний опыт тоже полезен.
Он сам повёл её с собой.
«Личности женщин установлены».
«…Всё настолько плохо?»
Когда они прибыли, их встретил ад.
Ад, полный запаха смерти, слишком страшный для ребёнка.
Самих женщин нашли быстро.
Когда лучшая информационная сеть империи — дом Шарлотта — всерьёз начинала охоту, найти убежище преступников было лишь вопросом времени.
Но даже этого небольшого срока оказалось достаточно, чтобы жертвы пережили настоящий кошмар.
Об этом говорили тела женщин, из которых уже ушла жизнь.
Все они выглядели как мумии.
Словно из тел высосали всё до последней капли жизненной силы.
Даже привыкшие к подобному люди рядом чувствовали подступающую тошноту.
«Бл-э-э…»
«Кто-нибудь, похлопайте его по спине».
«Глава, может, всё-таки вывести молодую госпожу…»
«Не нужно. Самое тяжёлое уже закрыто магией».
В воздухе стоял железистый запах.
От пятен повсюду.
С высокой вероятностью — кровь.
Но местами виднелись белёсые следы, и было ясно, что не все пятна были кровью.
Следы полового насилия.
Воображение само рисовало, что делали с женщинами в этой грязной тёмной комнате.
«У-у… папа-а… страшно…»
Шино была слишком маленькой и хрупкой.
Она не смогла сдержать плач.
Герцог осторожно поднял дочь, цеплявшуюся за его одежду.
Она не помнила всех слов, которые он сказал тогда.
Но одно запомнила отчётливо.
До сих пор.
«Не допускать такого — наша работа, дочь моя».
И лицо отца.
Почему-то ужасно печальное.
***
Воспоминание лишь сильнее спутало мысли.
Шино понимала, что не должна, но снова и снова накладывала картину прошлого на Арию.
На девушку с запоминающимися тёмными волосами.
«Будь это кто-то другой… мне было бы почти всё равно, жив он или умер. Но…»
К несчастью, теперь так думать не получалось.
Её брат не даст этому просто сойти с рук.
Шино была уверена, что Дженисон в плохих отношениях с роднёй.
Но его сегодняшняя реакция полностью противоречила этому.
В нём ощущалась почти одержимость желанием найти сестру.
«Выходит, они не так уж друг друга ненавидят?»
Шино щёлкнула пальцами.
Один раз.
В пустом длинном коридоре.
— Вы звали, госпожа?
— …Вы звали.
Позади снова появились тёмные сферы.
Из них вышли двое мужчин совершенно разного телосложения.
На лицах — чёрные маски без единого отверстия.
На телах — чёрные плащи.
— Дядя Рен, найдите всё, что возможно, о следах молодой госпожи Райнхардт.
— Будет исполнено, госпожа. Какой срок?
— Максимально быстро. Насколько вообще можете.
Мужчина кивнул и тут же исчез.
Шино сразу повернулась ко второму.
— Дядя Рем.
— Да, госпожа.
— Вы проверьте всех в округе, кто профессионально занимается торговлей людьми.
— …
— В первую очередь тех, кто недавно завершал заказы.
— Какой срок?
— Эта работа всё-таки потребует времени. Если дать разумный срок…
И тут в памяти всплыли слова, которыми совсем недавно она останавливала черноволосого юношу, готового сорваться наружу.
«Если понадобится, я подключу весь наш дом. Мы обязательно попробуем найти её, так что пока вернись!»
«Да понял я… Сделаю всё, что могу».
«Но… может случиться, что мы не найдём… Эй, стой! Не убегай снова!..»
Что будет с завтрашней церемонией дарования титула, если он сейчас сорвётся?
Титул вручает сам император.
Неужели Дженисон хочет опозорить Его Величество перед всей знатью?
Шино пыталась убедить его десятками способов.
Но чёрные глаза не колебались.
Словно всё остальное вообще не имело значения.
«…»
Она не могла поручиться, сколько ещё продержится его терпение.
— Простите, но максимально быстро. Настолько быстро, насколько вообще способны.
— Понял, госпожа.
Пришлось отдать почти невыполнимый приказ.
Хотя именно она лучше многих понимала, насколько трудно его исполнить.
Но Шино совершенно не хотелось становиться врагом юноши, победившего чудовище, с которым с трудом справлялся даже командир рыцарей.
— И всё же… кто вообще решил тронуть эту девочку?
Слова «не повезло бедняге» она произносить не стала.
Всё равно не ей решать судьбу виновника.
«Главное, чтобы это был не наш дом!»
И теперь уже ничего не изменить.
Загружаем комментарии…