Тук. Тук.
По длинному коридору императорского дворца разносились чьи-то шаги.
Тяжёлые, твёрдые удары каблуков.
Их звук смешивался со смехом из бального зала и растворялся в нём.
— Ха-а… Скорее бы банкет уже начался, тогда и я смогу закончить работу… Ух!
— Трудишься, вижу.
Когда хозяин этих шагов наконец достиг входа в зал, взгляды гостей один за другим потянулись к дверям.
Имя было достаточно весомым, чтобы привлечь внимание.
Имя человека, которому принадлежали эти шаги.
— Г-герцог Райнхардт входит!
Тук. Тук.
Снова раздался тяжёлый и пустой стук.
— Г-герцог! Вы пришли, ха-ха!..
— Герцог, позвольте спросить, что вы решили насчёт сделки с нашим домом…
— О-о, неужели сам герцог? Что привело вас сюда?..
Какие бы странные слухи ни гуляли по империи, он оставался герцогом.
Главой одного из четырёх домов, представляющих империю.
И это означало одно.
Его власть была слишком велика, чтобы пошатнуться из-за одного слуха.
Посмотрите хотя бы сейчас.
Дворяне слетались к нему, словно муравьи.
И будто совсем не обращали внимания на разговоры, заполонившие страну.
«Ха-ха. Такие слухи всё равно быстро исчезают».
«Если думать о будущем, лучше уже сейчас укрепить отношения».
«Правда это или нет, всё равно мало кто способен что-то ему предъявить».
Наверняка так думало большинство присутствующих.
Даже те, кто пока не приближался, то и дело косились в сторону герцога.
Просто из-за самого характера слухов люди ещё выжидали и смотрели друг на друга.
Но скоро подойдут и они.
Рвать связь с герцогским домом ради одного слуха было слишком расточительно.
— Ха-ха, герцог… Может, как-нибудь посетите наши земли?
— Эй, о чём вы говорите? Герцог обещал заглянуть в нашу торговую компанию…
— Герцог, как поживает герцогиня? К слову, в наших владениях есть прекрасный местный продукт…
Как и ожидалось.
Они налетели стаей собак.
Похоже, даже перестали оглядываться друг на друга.
— Герцог, если позволите, я хотел бы сказать вам одну вещь…
«Жалкие. Ни достоинства, ни чести».
Один дворянин самодовольно подкрутил загнутые усы и открыл рот.
Герцогу Райнхардту при виде него пришло в голову одно слово.
Наглость.
Люди, которые выбросили достоинство и благородство, чтобы полировать одну внешнюю оболочку.
Люди, для которых не честь рода, а собственный тёплый живот — уже высшая ценность.
Примерно так герцог оценивал почти всю знать.
Отчасти это действительно показывало, насколько прогнила современная аристократия.
Но отчасти дело было и в том, что требования самого Райнхардта были чрезмерно суровы.
Кроме очень немногих людей, он считал почти всех дворян позором своего сословия.
— …Ты, как всегда, пришёл позже всех?
— Ух?!
— Г-герцог!..
Возможно, массивная фигура Райнхардта была слишком заметной даже издали.
Потому что оттуда появилась она.
Глава семьи, которую среди всех четырёх великих домов — да и вообще среди дворян — считали лучшей в магии.
Женщина, которая сразу направилась к нему.
Герцог Люниэль.
— Ха. Выглядите вы прекрасно. Совсем не так, как можно было бы подумать по слухам.
— Что сказала?
Разумеется, пришла она не из романтических побуждений.
Если точнее определить цель…
Насмешка и обвинение.
Что-то вроде: «Не знаю, как вы до этого дошли, но смотреть приятно».
— Что? Я сказала что-то неправильно?
— Мелисса, остановись. Ещё немного — и терпеть я не стану.
Он выпустил наружу лёгкое боевое давление.
Она, будто не собираясь уступать, в ответ подняла ману.
— С каких пор мы настолько близки, чтобы вы называли меня по имени, Райнхардт?
— …
— Лучше уж просто «Люниэль». От вашего «Мелисса» у меня мурашки.
Она действительно провела ладонями по предплечьям, будто её передёрнуло.
Кулак Райнхардта снова сжался.
Но он тяжело выдохнул и подавил поднимающееся боевое намерение.
Если устроить драку здесь, пострадает только репутация обоих домов.
— Фух. И из-за чего ты сегодня пристаёшь? Настроение у меня и так скверное, так что лучше…
— Ха? Вы правда не понимаете?
Похоже, она не собиралась успокаиваться.
Мана вокруг неё стала ещё плотнее.
— Мне всё равно, правдивы слухи о вас или нет.
— …
— Как родитель я, конечно, считаю это чудовищным. Но это чужая семья.
— Вот как?
— Именно. Если происходящее не вредит моему дому, какая мне разница?
Она говорила искренне.
Мелисса Квин Люниэль.
Женщина, ставшая главой герцогского дома в обществе, где её пол по-прежнему накладывал множество ограничений.
Ей и без чужих семей хватало забот по защите собственного рода.
Но если слухи были правдой, существовал один вопрос, который она обязана была поднять.
И поднять предельно жёстко.
— Если то, что рассказывают, правда, вам лучше приготовиться.
— Почему? По твоим же словам, это произошло в моём доме, а не твоём.
— Помолвка Изабеллы — дело моего дома.
Бровь герцога едва заметно дрогнула.
Но её острый взгляд поймал движение.
— Если слух правдив, вы с самого начала намеренно делали этого мальчика таким?
— …
— Создавали впечатление, будто у него проблемы и с характером, и с навыками?
— Да.
— И такого ребёнка вы собирались обручить с моей дочерью?
Количество и плотность маны вокруг Мелиссы выросли ещё сильнее.
Стоявшие неподалёку дворяне начали осторожно отходить.
— Мне ещё тогда показалось странным. Он совершил поступок, совершенно ему не свойственный. Нужно было понять раньше.
— …
— Возможно, у вас были свои причины. Ваш метод воспитания я обсуждать не стану.
— …
— Но если вы намеренно выращивали из мальчика негодяя, нельзя было при этом сватать его к моей дочери.
— …
— Теперь ясно, почему вы до смерти упирались против её помолвки со старшим сыном…
— …
— Вы хотели использовать выброшенного ребёнка как разменную карту, чтобы связать наши дома?
— …
— Старый наглец, совершенно потерявший чувство меры…
Её глаза стали ярко-синими.
Признак того, что она вот-вот применит ману.
Едва синее сияние проявилось, из ножен Райнхардта без колебаний вылетел меч.
Так быстро, будто он ждал именно этого момента.
— Чтобы наш дом снизошёл до связи с вашим, такая жертва была вполне уместна.
— Какой же дрянью нужно быть, чтобы произнести это вслух.
— Не говори очевидное.
Казалось, между их взглядами вспыхнул огонь.
Оба начали собирать силу, явно намереваясь закончить всё одним ударом.
С одной стороны — красная аура меча, до предела насыщенная маной.
С другой — чистая, ослепительно-синяя мана.
— И-и!..
— М-может, стоит уже бежать?..
— Н-неужели они и правда начнут драться прямо здесь? Ха-ха…
Остальные дворяне в ужасе поглядывали друг на друга, опасаясь попасть под ударную волну.
И тогда между двумя противниками медленно пошёл человек.
Мужчина средних лет с розовыми волосами и бородой, напоминавшими кое-кого другого.
Телосложение обычное — не крупное и не худощавое.
— Хватит, вы двое.
— Не вмешивайся.
— Да. Это дело наших домов.
Разумеется, оба не собирались останавливаться только из-за его слов.
Но мужчина обладал достаточно большой силой, чтобы заставить их остановиться.
— Что ты делаешь?
— Хм? Если сами не прекратите, придётся прекратить вас силой.
— Послушайте, Шарлотта. Я не понимаю, зачем вы вдруг лезете, но это…
— Причин вмешаться у меня хватает.
Он сделал глоток вина и вытянул палец.
Указал на высокую лестницу.
— Его Величество вот-вот появится. Не стоит устраивать позор прямо перед ним.
— Что ты…
— Его Величество император прибывает!
Громкое объявление разнеслось по залу.
Почти все головы одновременно склонились.
Перед одним человеком.
— Ха-ха! Давно не виделись. Хотя некоторых я видел совсем недавно.
— Приветствуем Солнце империи!
Владелец империи.
Носитель благородной крови Солнца.
Зигфрид Фравель наконец появился.
— …
— Эй, ты чего?
— Ты совсем с ума сошёл?
И вёл за собой черноволосого юношу.
Загружаем комментарии…