Скр-р-р.
Звук был такой, что кто-нибудь мог бы принять его за хруст ломающихся костей.
От одного подобного шума обычного человека передёрнуло бы.
И исходил он всего от одного человека.
«…»
Огромная ладонь, ещё недавно лежавшая на рукояти меча, теперь сжалась в кулак и дрожала.
Уголки губ, обычно неподвижные на бесстрастном лице, мелко подрагивали, выдавая кипящую ярость.
Даже сейчас.
Когда он неохотно склонил голову.
— Хм. Все остальные могут поднять головы.
Император, всё это время явно недовольный поведением герцога, разрешил остальным выпрямиться.
Но Райнхардт снова не поднялся.
— Герцог Райнхардт. Почему с самого начала ты не исполняешь мои слова сразу?
Лицо императора наверху становилось всё холоднее.
Но герцог по-прежнему не поднимал головы.
— Эй, вы совсем с ума сошли? Что с вами сегодня вообще происходит?
— Я не намерен переживать из-за каждого твоего поступка… но если решил умереть, сделай это один.
Другие герцоги продолжали шептать и одёргивать его.
Райнхардт всё равно не двигался.
«Сейчас… нельзя».
Он и сам чувствовал, насколько сильно перекосило лицо.
— Герцог Райнхардт. Спрошу в последний раз. Почему ты не поднимаешь голову?
Терпение императора кончилось.
Он начал медленно спускаться по высокой лестнице.
И весь зал мгновенно замолчал.
Потому что теперь уже можно было отчётливо почувствовать красное боевое давление за его спиной.
«Плохо… Похоже, Его Величество действительно разозлился».
«Да что с этим безумцем Райнхардтом?! Зачем он такое вытворяет?!»
Казалось, шум и смех, наполнявшие зал ещё недавно, были лишь иллюзией.
Никто не решался вмешиваться в ледяную атмосферу.
«Чёрт… Он ведь не окончательно съехал с ума?»
«Если герцог окончательно попадёт в немилость к императору… что теперь делать?»
«А если Его Величество полностью оттолкнёт его… Что будет с моей торговой компанией?»
Даже те, кто ещё совсем недавно осыпал герцога сладкими словами и льстил ему со всех сторон, молчали.
Их верность не доходила до того, чтобы рисковать собой в такой момент.
А если бездумно вмешаться и разозлить самого императора?
Они сближались с герцогом ради будущего своих домов и собственных интересов.
Какой в этом смысл, если потом придётся вообще бежать из страны?
— Райнхардт. Неужели ты действительно решил, что можешь пренебрегать словами своего государя?
Император сошёл с последней ступени и остановился прямо перед ним.
Красное давление вокруг него стало совершенно иным.
— Отвечай, Райнхардт.
— …
— Потому что, судя по твоему ответу, мне придётся решать судьбу дома Райнхардт.
От этой почти прямой угрозы все в зале разом повернулись к императору.
Смысл его слов был слишком понятен.
«Его Величество сейчас что сказал?»
«Он… угрожает самому герцогскому дому?»
«Хочет полностью перетянуть инициативу на сторону дворца?»
Конечно, история знала немало семей, попавших в немилость к императорскому дому.
По одним летописям можно насчитать не один род, уничтоженный за то, что разгневал прежних императоров.
Но…
— Если подумать, императорский дом ни разу по-настоящему не трогал герцогские семьи.
— …
— Не было подходящего повода. Да и пока вы сами не лезли на дворец, мне было безразлично.
— …
— Но что означает твоё нынешнее поведение?
— …
— Ты не исполняешь приказ сразу и заставляешь меня повторять одно и то же снова и снова.
— …
— Должен ли я понимать это как вызов моему авторитету и власти императорского дома, герцог?
Каждое холодное слово императора превращалось в клинок и летело к Райнхардту.
И только тогда тяжёлая голова герцога наконец начала подниматься.
— Ха. Тяжёлая у тебя голова, герцог.
— Прошу простить мою невежливость, Ваше Величество.
Прошу помиловать этого ничтожного слугу.
Глаза императора едва заметно дрогнули.
От чистого удивления.
«Вот как… Даже ты умеешь проглотить гордость, если ситуация требует?»
Человек, известный невероятной гордостью за собственную честь, унижал себя и просил прощения.
После такого у императора почти исчезал повод продолжать давить.
Дрожащие от унижения руки он мог простить.
— Позже я направлю в твой дом письмо и сообщу о наказании за этот поступок.
— Как прикажете, Ваше Величество.
— Будь моя воля, решил бы всё прямо сейчас…
Император оборвал фразу, развернулся и поднял голову.
На черноволосого юношу, который всё ещё неловко стоял наверху лестницы.
— Но сегодня хороший день. Поэтому на этот раз отложим. Поблагодари того мальчика.
— В-ваша милость… безмерна.
Император закончил разговор и удовлетворённо ушёл.
Игнорируя новый скрежет зубов за спиной.
***
Неловкость была такой, что хотелось исчезнуть.
Эллу по дороге увели куда-то ещё.
Император, который притащил меня сюда, оставил одного на лестнице и сам ушёл.
Мне оставалось только стоять.
И терпеть взгляды дворян, которые теперь буквально прожигали меня глазами.
— Кто вообще этот парень, раз вышел оттуда вместе с Его Величеством?
— Хм… Чёрные волосы, чёрные глаза… Будто где-то видел.
— Может, это тот самый… Нет, не буду говорить, пока не уверен.
В какой-то момент я начал понимать, что чувствует редкое животное в зверинце.
И когда уже почти привык к липким взглядам, император снова медленно подошёл ко мне.
— Все, кто собрался сегодня здесь.
Его голос усилился и разнёсся по всему залу, будто он говорил через микрофон.
— Хорошо проводите время?
Когда хозяин банкета задаёт такой вопрос, кто осмелится ответить отрицательно?
Обычно наоборот — все начинают наперебой уверять, как прекрасно им весело.
Император, похоже, прекрасно это понимал и не стал комментировать одинаковые ответы.
— Да, я пригласил вас на «мой банкет»…
— ?..
— Но на самом деле есть другая причина, по которой я собрал всех в одном месте.
Реакции посыпались мгновенно.
Старики, словно заранее ждавшие подвоха, насторожились и приготовились слушать.
Кто-то, наоборот, явно ничего не подозревал и даже уронил еду.
А чуть в стороне Изабелла горделиво подносила к губам бокал…
«Изабелла?»
— Что именно за причина… Скоро вы всё узнаете.
В тот же миг свет всех люстр словно по волшебству собрался в одной точке.
Настоящий прожектор.
— Святая и Его Святейшество Понтифик входят!
Сигнал о прибытии людей, буквально символизировавших белизну и свет.
***
— Понтифик… Мне обязательно идти вместе с вами?
— Да. Это благословение должна даровать именно Святая.
— …
По дворцовому коридору тихо разносились два голоса.
В том числе недовольный голос женщины под белой вуалью.
Цок-цок.
Каблуки, которые редко можно было услышать от неё в обычной жизни, стучали по полу.
Даже туфли, похоже, изготовили специально к сегодняшнему дню.
Белоснежные, идеально подходящие к вуали и одежде.
— Хе-хе, все азартные игроки вымерли, что ли? Если только смотреть, ничего не… Ух!
— С-Святая?!
Стражники, тайком игравшие в карты возле коридора, вскочили и согнулись в поклоне.
Хильдегарда с Понтификом прошли мимо, будто ничего не заметили.
— Святая и Его Святейшество Понтифик входят!
И в одно мгновение все взгляды в зале сосредоточились на ней.
На женщине в белоснежном платье и вуали, словно само воплощение красоты.
«Такие взгляды правда давят…»
Сама Хильдегарда не наслаждалась вниманием.
Ей было тяжело.
Но вскоре она просто смирилась: иначе никак.
«Титул Святой… неудобная вещь. Особенно для человека вроде меня».
Чтобы не чувствовать чужих взглядов, она крепко закрыла глаза и пошла вперёд.
Если сосредоточить святую силу в глазах, можно идти и не открывая их.
— Теперь, когда Святая тоже здесь… пора рассказать, зачем я собрал вас всех.
Шаг.
Ещё шаг.
Хильдегарда наконец подошла к императору.
И одновременно с его словами резко распахнула глаза.
«…А?»
Первое, что она увидела, — глубокие тёмные глаза цвета обсидиана.
Чёрные волосы в тон.
И лицо, которое обычно выглядело до невозможности измождённым.
— Д-Дженисон? Что вы здесь делаете?..
— Благословение юному герою империи!
— Ч-что-о?!
***
— Хм… Райнхардт, этот мальчишка… твой сы…
— …
— Похоже, сейчас не лучший момент для разговора. Встретимся позже.
— …Это ложь.
— …
— Такого… не может быть.
Загружаем комментарии…