Не знаю, как там в XXI веке, где я когда-то жил, но в нынешней империи с порядком на улицах было так себе.
Недаром среди простолюдинов ходила шутка: «Хочешь посмотреть погоню — постой у лавки с едой на соседнем рынке».
Кто первым это сказал, неизвестно.
Но одно ясно.
Кражи происходили настолько часто, что подобная фраза могла стать народной.
«С дороги! С дороги, сказал!!»
«Держите его!!»
«Опять началось? Ставлю, что не поймают».
«Тогда я ставлю сто медяков, что поймают».
Разумеется, подобные преступления не происходили совершенно безнаказанно.
Стражу держали не для того, чтобы она ела и спала.
Если что-то случалось, солдаты честно старались поймать виновника и отправить его в камеру.
«Эй, авантюрист. В империи уходить из трактира, не заплатив, — преступление».
«Ха… господа стражники… настроение у меня сегодня плохое».
«И?»
«Давайте разойдёмся по-хорошему. А то я вам покажу, как мой меч… А-а-а!»
«Достаточно. Связать и доставить».
«Есть!»
Да и сами стражники были далеко не слабаками.
Всё-таки их работа — ловить преступников, а не проигрывать им.
Поэтому правители владений тщательно отбирали людей лично.
«Ха… ха… Не догоняйте!»
«С-стой! Стой, тебе говорят!»
«Чёрт. Впереди же…»
«Ха. Опять начальство орать будет».
И всё же во всей империи существовало одно место, где не стоял ни один стражник.
Улица Глум — Gloom.
В просторечии — подворотни, преступное подполье.
Никто не знал, чья магия виновата, но туда не проникал солнечный свет даже посреди дня.
Никогда.
Будто там царила вечная ночь.
Империя пыталась решить проблему: на улицах установили множество магических предметов, способных самостоятельно излучать свет.
Но отсутствие настоящего солнца оказалось куда серьёзнее, чем ожидалось.
Люди в помещениях переставали понимать, сколько времени прошло снаружи.
Растения без солнечных лучей чахли.
А в места, куда не дотягивался свет магических предметов, никто не хотел даже заходить.
Жалоб становилось всё больше.
В итоге жители постепенно покинули улицу.
В какой-то момент там почти не осталось обычных людей.
«Эй, а это место как тебе?»
«Где?.. Ты совсем псих?»
«А что не так?»
«Это же улица Глум!»
«Блять… Нам сейчас есть из чего выбирать? Заходим!»
Для преступников всё это, наоборот, оказалось идеальным.
Никого вокруг.
Можно свободно ходить по улицам.
Если за тобой гонятся, достаточно нырнуть туда, где нет ни единого огонька.
А поскольку раньше здесь жили люди, искать убежище тоже не нужно.
Заходи в любой пустой дом.
Слухи распространялись всё дальше.
И постепенно возникла улица, где собрались худшие люди всей империи.
«Ваше Величество. Нам снова сообщают, что обстановка на улице Глум становится всё тревожнее…»
«Может, проще уничтожить этих отбросов, пока…»
Преступники продолжали расширять влияние, и рано или поздно слухи дошли до императора.
Многие дворяне тогда даже обрадовались.
«Ха-ха! Наконец можно будет прикончить этого ублюдка!»
«Фух… Если Его Величество его убьёт, свидетелей больше не останется».
Слишком многие из них уже были связаны с преступниками.
И решили, что куда выгоднее заставить сообщников навеки замолчать, чем позволить их связям выйти наружу.
Они ещё не знали, какое решение примет император.
«Хм… Оставим всё как есть».
«Ч-что?!»
«В-ваше Величество, что вы…»
Ответ оказался совершенно неожиданным.
Никто не мог поверить, что подобное сказал правитель, известный любовью к своим подданным.
Некоторые дворяне начали сомневаться в собственных ушах.
У нескольких от удивления чуть челюсть не отвисла.
Разумеется, возражений было море.
Там собрались преступники.
Люди, сумевшие прорваться через многочисленные имперские облавы.
Их сила явно не была обычной.
Почему же император хочет оставить их в покое?
Дворяне не понимали.
Пока он не продолжил.
«Таких всё равно невозможно нормально контролировать».
Так разве не лучше собрать их в одном месте — и управлять всем этим местом сразу?
Наверное, именно тогда всё и началось.
На улице, полной тьмы.
На территории, которую никто не мог подчинить.
Появился правитель.
***
В тихой комнате находился только я.
«Хм… Я бы ещё посидел, но пора идти».
«Что? Вы уже закончили со мной?»
«Если честно, нет. Но ничего не поделаешь».
— !..
После этих слов из тени снова появилась чёрная рука.
Она держала магический шар, почти такой же, как тот, что я видел раньше.
Только этот был красным.
Цветом императорской семьи.
Цветом солнца.
«Даже я не могу игнорировать вызов императорского дворца».
Сказав это, герцог исчез.
А я остался один в огромной комнате.
Вместе с листом бумаги, который он передал.
ШЕЛЕСТ.
В тишине слышался только звук бумаги.
Я стал внимательно читать написанное.
Почему?
Никакой особой причины.
Хотел хотя бы знать, с кем мне предстоит встретиться.
[Я, Леору ван Шарлотта, повелеваю…]
Белый лист был плотно исписан строками.
Среди них я наконец нашёл одно имя.
Если это вообще было именем.
— …Чёрный Мул? Это имя такое?
Чёрный Мул.
Никогда не слышал.
Наверняка человек всё время жил в подполье.
Даже на листовках с розыском, которые я однажды рассматривал на улице, такого имени не было.
— Чёрный Мул… Чёрный Мул…
— Тук-тук? Я захожу!
Пока я пытался намертво запомнить имя неизвестного чёрного осла, за дверью раздался голос.
СКРИП.
Дверь открылась.
— О. Уже закончили разговаривать?
— …Леди Шино?
В комнату заглянула Шино.
Волосы того же цвета, что у отца, который совсем недавно бесследно исчез отсюда.
— Хи-хи. Привет.
— А остальные где?
— Едят в особняке~
— Понятно. Спасибо.
До того как мы забрали Арию из дома Райнхардт, её щёки выглядели заметно впалыми.
Похоже, она и правда почти ничего не ела.
— Да ладно, не за что~
— Да.
— Но можно один вопрос?
— Конечно.
— О чём вы с папой разговаривали?
— …
Я уже хотел ответить — и тут же закрыл рот.
Слишком уж чистое любопытство горело в её глазах.
Я знал этот характер.
Шино не умеет оставлять интересующий вопрос в покое.
Наверняка может потом ходить за мной хвостом и спрашивать снова и снова.
Но рассказать я не мог.
«А, и перед уходом одна просьба».
«Какая?»
«Дело, которым ты займёшься, может оказаться опасным».
«…»
«По возможности не втягивай в эту опасность мою дочь».
«…»
«Она и без того слишком много пережила».
Он попросил меня как отец.
Поэтому, даже если это создаст огромные неудобства, нарушить просьбу я не мог.
И не хотел.
Ни за что.
— Не хочешь рассказывать? Обидно-о~
— Простите.
— Да ладно, не настолько… ха-ха…
После моего резкого отказа воздух стал неловким.
Шино будто попыталась сама же его разогнать — уголки губ поднялись ещё выше.
— А! Точно!
— ?..
— Когда вернёшься в Академию?
Академия.
Да, пора было возвращаться.
Императорский двор, Великий лес, банкет — событий было слишком много.
И за всем этим я вообще не появлялся на занятиях.
Раз уж вспомнил, можно вернуться хоть завтра.
— Завтра? Сразу?
— Да. Всё равно нужно хотя бы показаться.
— …Ты уверен?
Что значит «уверен»?
В Академии снова что-то случилось?
Никаких новостей я не слышал.
— Не-е… Ладно. Ничего не скажу!
— Что?
— Подумала, если промолчу, твоя реакция будет смешнее!
Вот тут мне стоило насторожиться.
Стоило вспомнить, что значит для дворян титул, который лично пожаловал император.
И что Академия тоже была забита дворянами.
Загружаем комментарии…