— …Выбор? О чём ты?
— Похоже, брат ещё не слышал.
Лицо Арии вдруг заметно помрачнело.
Она опустила голову.
Цвет лица почти сравнялся с цветом волос, а в красивых рубиновых глазах легла такая глубокая тень, что привычный оттенок стало трудно различить.
— Ария. Что ты пытаешься сказать?
— …
— Ария!
Это был второй раз.
Второй раз, когда я видел её такой.
Она и без того почти никогда не показывала, что у неё внутри.
Если что-то мучило — проглатывала и молчала.
Особенно после того, как узнала, что со мной сделал герцог Райнхардт.
Я понимал.
Понимал, что она чувствует передо мной вину.
Иначе и быть не могло, если знать её характер.
Поэтому я знал, почему она старается не полагаться на меня.
Даже сама мысль положиться на меня задевала её чувство вины.
Потому и не трогал эту тему.
Но всё равно…
Я не мог просто смотреть, как лицо моей сестры становится таким тёмным.
Ни за что.
Мне нужно было хотя бы узнать, что произошло.
— Ария…
— …Прости.
Но будто не желая позволять даже это, она развернулась и ушла.
«Прости».
«Прости».
Непонятные извинения звучали одно за другим.
***
Особняк Райнхардтов был наполовину разрушен.
Члены Церкви и герцоги обменивались приветствиями.
А единственная женщина здесь, которая не относилась к дому Шарлотта, — Ария Райнхардт — была погружена в тяжёлые мысли.
Её тревожило и то, что брат уже умчался в Академию, оставив её здесь одну, и то, что теперь делать дальше.
Возвращаться в поместье Райнхардтов она не хотела.
Если отец узнает — наверняка придёт в ярость.
Но Ария больше не чувствовала, что способна жить в том доме.
Не из-за слуг и не из-за остальных людей.
Наоборот.
Они всё время переживали за неё, когда она отказывалась от еды.
Пусть это и было связано с их собственным благополучием, сам факт заботы оставался фактом.
К людям дома претензий не было.
Но к отцу…
К герцогу Райнхардту — совсем другое дело.
Когда-то он казался ей невероятно сильным и достойным.
С детства Ария росла, глядя на его прямую спину.
Она была уверена: он самый сильный и достойный человек во всей Империи.
Однажды она хотела стать такой же.
Стать сильной.
Защищать людей дома.
Ещё выше поднять славу дома.
«Как всё дошло до такого?..»
Да.
Когда-то она правда так думала.
Но теперь…
Теперь герцог Райнхардт больше не выглядел в её глазах хорошим человеком.
Куда исчезла его прежняя твёрдость?
Он превратился в чудовище, гоняющееся только за призраком чести дома.
Хотелось схватить первого встречного и спросить: «Когда он успел так измениться?»
Люди меняются.
Ария, выросшая в герцогском доме среди интриг и взаимных нападок знати, знала это лучше многих.
Но она не думала, что так изменится даже её отец.
Кто мог представить?
Что его некогда надёжная спина перестанет внушать уверенность.
Что дом, славившийся своей честью, на деле питался кровью её брата.
Что меч, который раньше рассекал только магических тварей, теперь обращён против людей.
Теперь даже из вежливости назвать его хорошим отцом было невозможно.
«…Что мне теперь делать? Куда идти?..»
— Леди Ария?
— А… здравствуйте, леди Шино.
— М-м, не надо со мной так официально.
В этот момент появилась дочь дома Шарлотта.
Розовые волосы по-прежнему мягко покачивались.
На лице — всё та же расслабленная улыбка.
Она лёгкими шагами подошла ближе.
— Тебя зовут Ария, да?
Давай на «ты».
— Э… разве можно?..
— Конечно. Ты же сестра моего друга!
Шино подошла внезапно и сразу предложила отбросить формальности.
От того, как естественно и непринуждённо она с ней обращалась, Ария вдруг почувствовала себя глупо.
Сколько ни думай — ничего само по себе не изменится.
— Э… а почему вы… то есть ты меня искала?
— А, точно. Папа сказал привести тебя!
— М-меня?
— Если в нашем доме нет второй Арии.
— Зачем герцогу вдруг…
— Я откуда знаю? И разве мы не договорились без формальностей?
— …
— Не заставляю. Но потом называй меня старшей сестрой, ладно?
— Да…
— Папа сейчас наверняка в кабинете. Иди туда. Пока!
Она снова улыбнулась.
И мгновенно исчезла.
Точнее — словно провалилась в пол.
Никакого скрытого прохода видно не было.
Но иначе объяснить исчезновение было невозможно.
Тело Шино будто упало вниз и растворилось.
— К такой магии невозможно привыкнуть…
— Ой, госпожа. Куда собрались?
— Здравствуйте, госпожа Венс.
— У вас какое-то дело?
— Герцог попросил зайти к нему ненадолго.
***
Отбившись от добродушных и заботливых слуг, Ария наконец добралась до кабинета герцога.
И там же встретилась с герцогом Шарлотта.
Кабинет был…
Гораздо скромнее, чем она ожидала.
Нет.
Даже намного скромнее.
На комнату главы герцогского дома это почти не походило.
«Стол выглядит довольно старым…»
Можно понять, что глава дома бережлив и не любит тратить лишнее.
Но даже тогда старый стол, исцарапанный и местами истёртый, ведь можно заменить?
И это было далеко не всё.
Интерьер — простой до скуки.
Мебель, которая явно не выглядела дорогой.
И всё это стояло в кабинете герцога.
Даже обычных украшений почти не было.
Посторонний мог бы решить, что это кабинет графа или виконта.
— Ха-ха. Тебя беспокоит этот стол?
— А… нет. Простите, если я проявила неуважение…
Наверное, она слишком долго смотрела на особенно старый стол.
Герцог провёл по нему ладонью и громко рассмеялся.
Судя по лицу, он совсем не сердился.
Но Ария всё равно склонила голову и извинилась — на случай, если ошиблась.
— Да ничего. Неудивительно, что он бросается в глаза.
— …
Он не стал придираться к её поведению.
Наоборот, словно защищал её.
— Для кабинета главы дома он и правда староват.
— …
— Но знаешь, почему я его не выбрасываю?
— Не знаю.
— Всё просто.
Нет ничего привычнее.
— ?..
Ария не поняла.
Будь это сокровище или фамильная ценность — другое дело.
Но перед ней стоял обычный деревянный стол без магической обработки.
И только потому, что привык к нему, герцог не менял мебель?
Для девушки, родившейся и выросшей в герцогском доме, это было трудно понять.
— Ха-ха. У тебя на лице написано, что ты не понимаешь.
— Н-нет, я…
— Всё нормально. Стол действительно старый.
— …
— Я много раз думал заменить его.
— …
— Но почему-то именно этот было особенно жалко менять.
Услышав это, Ария огляделась.
Остальная мебель, обои и декор хоть и были простыми, но явно регулярно обслуживались.
На обоях — ни пылинки.
Мебель отполирована до блеска.
Ухаживали за ними явно куда тщательнее, чем позволяла предположить их цена.
— И тогда я задумался: почему не меняю именно его?
— …
— Несколько раз пытался пользоваться другими столами.
— …
— И довольно быстро менял обратно.
— …
— Так что мне пришлось выбирать.
Стол, соответствующий достоинству главы герцогского дома.
Или старый, непримечательный, но полностью привычный именно ему.
— Тогда я выбрал второй.
— Да…
— Ха-ха. Ты всё ещё не понимаешь, зачем я рассказываю всё это?
— …
— Леди, вам стоит немного поучиться скрывать выражение лица.
— Благодарю за совет.
— Ладно. Так вот, к чему я веду.
— …
— Сейчас я хочу дать выбор уже вам.
— Что?
— Подумайте как следует.
После решения пути назад не будет.
И услышав эти два варианта, Ария ответила: «Дайте мне ещё один день».
Ответ, который одновременно был уходом от выбора и его отсрочкой.
Загружаем комментарии…