— …
— Что с лицом? Я думал, ты уже догадался.
— Нет, как я вообще должен был…
Он снова хихикнул, явно наслаждаясь моим замешательством.
Улыбка — как у ребёнка, который раскрашивает белый лист.
Герцог медленно поднялся.
Тук. Тук.
Громкие каблуки отвлекли меня всего на миг.
А потом в правой руке уже лежал свиток.
Лист был свёрнут и перевязан тонкой красной лентой.
В этой стране красный цвет в письмах и посланиях имел право использовать только императорский двор.
— …Императорский двор?
— Открой.
Пусть титул мне пожаловал лично император, двор оставался двором.
А я — всего лишь бароном.
Игнорировать императорское письмо я не мог.
Что бы там ни было написано, придётся исполнять.
Я осторожно развязал красную ленту.
Настолько аккуратно, словно в первую ночь развязывал завязки на одежде возлюбленной — даже саму ленту было жалко повредить.
Освободившийся лист развернулся, будто человек, потягивающийся после сна.
Перед глазами осталось два цвета.
Белая бумага.
Чёрные буквы.
На удивительно широком листе текст был плотно собран в центре.
Из-за этого читать оказалось даже неудобнее.
Пришлось идти сверху вниз, строка за строкой.
— …Это что?
— О. Лучшее выражение лица за весь сегодняшний день.
И правда.
Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы оцепенеть.
Мелкие буквы — меньше фаланги пальца — сейчас выглядели страшнее почти всего, что я видел за последнее время.
— Как тебе подарок Его Величества?
— Не понимаю, зачем такую вещь доверять ребёнку вроде меня…
Записанная сумма была в буквальном смысле огромным состоянием.
Таких денег дети моего возраста даже близко не держат в руках.
Для простой «благосклонности» это слишком много.
Если назвать это подарком — становилось даже страшновато.
Обычный крестьянин за месяц зарабатывает около трёх золотых.
На такие деньги можно прожить и не умереть с голоду.
За месяц он обычно тратит примерно два золотых.
Еда, вещи первой необходимости и всё остальное редко вытягивает больше трёх.
А дворяне живут налогами со своих земель.
Сколько они получают?
Если это честный и добродетельный правитель — ещё неизвестно.
Может, он понимает положение жителей и берёт разумный налог.
Может, не ворует, экономит, а остаток возвращает людям.
Да.
Может быть.
Только этот мир не сон и не утопия.
Человек от рождения наделён Пятью желаниями и Семью чувствами.
Между людьми рождаются Семь чувств.
И там же пускают корни Пять желаний.
Пять желаний — это то, что можно получить глазами, носом, ушами, ртом и телом.
Обычному человеку практически невозможно полностью выбраться из их ямы.
Такова человеческая природа и её предел.
Тот, кто сумеет перейти этот предел, и станет по-настоящему добрым человеком.
Но злых людей, к сожалению, больше.
Поэтому дворян, которые задирают налоги и набивают собственные животы чужой кровью, больше, чем тех, кто берёт мало и покрывает нехватку из своего кармана.
Такой дворянин может получать примерно триста золотых в месяц.
Сто месячных зарплат обычного человека — за один месяц.
— Много?
— Да. Чрезмерно много.
На листе стояла сумма: пятьсот золотых.
Получатель — я.
Это было перебором.
Слишком большим.
Такую сумму не выдают как попало одному барону.
За эти деньги можно сделать почти что угодно.
Отдать их голодающим детям в трущобах?
Хлеба хватит, пожалуй, на всю их жизнь.
Пожертвовать деревне, разорённой нападением магических тварей?
Она сможет отстроиться и жить куда богаче прежнего.
Как ни смотри, это не сумма для одного человека.
Особенно если человек ещё даже не достиг совершеннолетия.
Говорят, чрезмерная доброта рождает подозрение.
Когда-то, когда из-за задания мне доводилось почти три дня ходить голодным, я бы ответил:
«Что? Если кто-то даст мне слишком много, я начну подозревать?»
«Сначала возьму, а потом подумаю. Что за бред?»
«Ишь, наелся и умничаешь».
И глазом бы не моргнул.
Но сейчас эта поговорка явно работала.
Я всё ещё не мог поверить в реальность суммы.
— Чрезмерно? Тебе ещё далеко не всё выдали.
Опять.
Герцог с улыбкой бросил новую бомбу.
Есть ещё?
И намного?
Становилось не по себе.
Очень.
Мне хотелось услышать хотя бы причину.
— Зачем… столько денег?
— Его Величество решил, что ты столько стоишь.
«Ты?»
До сих пор герцог ни разу не обращался ко мне настолько просто.
На мгновение форма обращения показалась странной.
Но я быстро отбросил мысль.
В таких мелочах я никогда не искал скрытого смысла.
Сейчас было не до этого.
— И это всё?
— Похоже, ты плохо понимаешь масштаб того, что сделал.
— ?..
Я помог остановить нападение неизвестных на Великий лес.
Благодаря этому договор с эльфами могли скорректировать, но он не сорвался окончательно.
Заодно остались живы рыцари, которых Империя отправила туда.
А ещё я оказался именно тем мальчиком, за которым наблюдает сама королева эльфов.
Из семьи меня уже выгнали, значит, вернуться под власть Райнхардтов будет трудно.
Судя по последним слухам, характер у меня тоже не самый ужасный.
А личная боевая сила — выше уровня командира рыцарей.
— Думаешь, есть кандидат удобнее, чтобы переманить его на сторону императорской семьи?
— …
— Если честно, я сам долго тебя подозревал.
— …
— Но после наблюдения решил, что угрозы двору ты не представляешь.
— …
— И одна из причин нового вызова во дворец именно в этом.
Если так, логика действительно была.
Похоже, нынешний император всеми способами пытался сделать меня человеком своей стороны.
Странно самому такое говорить, но репутация у меня сейчас действительно была неплохая.
Стоит мне объединиться с другим дворянским домом или перейти под его влияние — относительная сила двора уменьшится.
Слишком хорошая виноградина, чтобы отдавать другим.
С виду сочная и аппетитная.
О том, насколько она кислая внутри, возможно, никто ещё не задумывался.
«Хотя становиться „кислым виноградом“ я тоже не собираюсь…»
— Что? Всё ещё что-то не сходится?
— Даже при этом сумма кажется слишком большой.
— Ничего страшного.
— ?..
— Скоро из четырёх волков останется три.
— Что?
— Если разобрать одного волка на части и всё продать, эти деньги легко вернутся.
— ?..
— Ладно, тебе пока незачем знать такие вещи. Поднимайся.
Тук.
Он снова двинулся к двери.
Я остался сидеть.
Мыслей накопилось слишком много, чтобы сразу встать.
— Скоро пришлю человека и сообщу дату поездки во дворец.
— Хорошо.
— И передай сестре, чтобы хорошенько подумала.
— ?!.. Подождите, герцог, что это значит…
Ш-ш-ш.
Я не успел договорить.
Он со скрипом открыл дверь и вышел.
А потом на месте не осталось никого.
Точнее, ещё на секунду держалась слабая тень.
Но и она исчезла.
«Что именно Ария должна хорошенько обдумать?»
Разговор, от которого болела голова, закончился.
Но проблем, способных заставить голову болеть дальше, осталось слишком много.
***
— …Что скажешь?
— …
— Помогать мне не обязан. Я ничего тебе за отказ не сделаю.
— …
— Правда, не уверен, что смогу гарантировать твою жизнь.
— Сделаю, чёрт возьми!
Я подчинюсь, герцог!
Загружаем комментарии…