— Что вы имеете в виду, принцесса эльфов?..
— Именно то, что сказала. На этот раз мы хотим сами выбрать человека, которого ваша империя отправит в Великий лес.
Эльфы направляли людей для инспекции империи.
Империя, в свою очередь, посылала делегацию в Великий лес.
Такую систему когда-то ввели ради укрепления отношений между сторонами.
Разумеется, прежние правители и влиятельные лица не могли просто оставить её работать нормально.
Эльфы намеренно цеплялись к людям и вовсю демонстрировали свою надменность.
Люди пошли ещё дальше — случалось, что эльфов похищали и пытались превратить в рабов.
Поэтому сравнительно недавно к правилам добавили новое условие.
Если представитель одной из сторон будет уличён в серьёзном нарушении, ответственность за компенсацию и урегулирование несёт государство.
То есть ошибка делегата могла привести в крупном случае к пересмотру торговых условий, а в меньшем — к выплате всех компенсаций из государственной казны.
Сильвия прекрасно знала об этом условии.
И потому её требование вызвало бурю.
— Говорите разумные вещи, принцесса Сильвия!
— Это следует считать официальной позицией Великого леса?
— Откуда нам знать, что выбранный вами человек заранее не связан с эльфами?..
Она ожидала сопротивления.
Требование и правда было несправедливым.
Представим, что назначенный империей представитель допустит ошибку в Великом лесу.
Империя окажется в крайне неприятном положении.
Поэтому выбор представителя имел огромное значение.
— Откуда мы знаем, не подкуплен ли этот человек эльфами…
— Как ты смеешь, человек!
Худой эльф за спиной Сильвии сорвался на крик.
Но подозрения людей не исчезли.
И сама Сильвия понимала, что иначе быть не может.
Поэтому у неё был козырь.
Аргумент, против которого трудно возразить.
Она достала из-за пазухи глубокого синего цвета кристалл.
Он был темнее и насыщеннее морской воды.
Все взгляды притянулись к нему.
И тогда из кристалла раздался голос.
[…Вы меня слышите?]
— !..
Все присутствующие, занимавшие в империи достаточно высокие должности, будто разом лишились сознания.
Не буквально.
Просто единственный голос из предмета связи полностью завладел их вниманием.
Кто мог быть достаточно близок к принцессе Сильвии, чтобы связываться с ней лично?
И обладать голосом, от одного звучания которого государственные чиновники забывали, что хотели сказать?
Один из присутствующих осторожно озвучил догадку.
— В-вы… королева эльфов?
[Мне не слишком нравится этот титул… но остальные называют меня именно так.]
Лёгкое подтверждение снова повергло всех в шок.
Королева эльфов до сих пор нигде не показывалась публично.
Даже её голос почти никто не слышал.
— Н-невероятно!..
— С-сама королева эльфов?!
— П-принцесса, что всё это значит?!
— Ваше величество, почему вы снизошли до такого места…
Растерялись не только люди.
Эльфы тоже не знали, что королева примет участие в совещании.
Когда в зале окончательно началась паника, Сильвия дважды постучала по столу.
После этих тихих ударов шум будто выключили.
[Спасибо, дочь. Наконец-то можно говорить.]
— Не стоит благодарности, мама.
Королева прочистила горло и продолжила:
[Я хочу, чтобы ребёнок, о котором говорит Сильвия, приехал представителем империи.]
— Н-но это совершенно другой вопрос!..
[В чём проблема?]
Тон был настолько искренне удивлённым, что пожилой чиновник едва не задохнулся от возмущения.
— Мы не знаем, кто этот человек, и не можем просто назначить его представителем!
[…]
— Поведение и достоинство представителя напрямую формируют впечатление об империи. Вы ведь это прекрасно понимаете?
[Да.]
— Если отправить неизвестного человека без происхождения, репутация империи пострадает.
Он говорил разумно.
Но голос королевы не дрогнул.
Она заранее ожидала такого ответа.
[Тогда сможете сделать так?]
— Слушаю вас.
[Включите этого ребёнка в свиту официального представителя.]
— Эм… это…
По сути это была обычная переговорная уловка.
Сначала запросить заведомо невозможное.
После отказа сделать вид, что уступаешь, и назвать то, чего хотел изначально.
Если бы собеседник мог просто встать и уйти, уловка ничего бы не дала.
Но сейчас лично королева эльфов, почти никогда не появлявшаяся перед людьми, просила об одном человеке.
Цену такой просьбы присутствующие не могли оценить самостоятельно.
— Если только он не совсем безродный… Думаю, это допустимо.
— Главное заранее объяснить ему его место…
— В таком виде, пожалуй, возможно.
Мнения уже заметно склонялись в одну сторону.
В итоге условие приняли, договорившись, что при будущей сделке империя получит небольшую дополнительную выгоду.
Связь с кристаллом оборвалась.
Эльфы сразу покинули зал.
А люди остались сидеть с раскрытыми ртами, когда позже узнали имя человека, которого имели в виду.
***
— …Вот так всё и произошло.
— …
Она рассказывала так буднично, будто вернулась с прогулки по соседнему парку и решила доложить, что видела.
Я схватился за голову.
События раздулись до совершенно нелепого масштаба.
Перед глазами почти плыло.
Сильвия, то ли не понимая моего состояния, то ли игнорируя его, протянула мне предмет.
— Камень связи. Когда ваша сторона закончит подготовку, используй его и свяжись со мной.
— Вы тоже поедете?
— Ты спрашиваешь очевидное.
— Но вы ведь только недавно прибыли в Академию.
На моё недоумение Сильвия лишь слегка склонила голову.
— Да, меня тоже отправили сюда как представителя. Но я не могу просто оставить имперскую делегацию без сопровождения.
— В Великом лесу наверняка можно найти другого проводника…
— Среди нашего народа всё ещё достаточно тех, кто откровенно ненавидит другие расы.
— …
— Считай это жестом.
— Каким именно?
— Принцесса Великого леса лично встречает имперцев. Значит, остальные обязаны относиться к вам как к гостям Великого леса.
— …
— Примерно такой смысл. К тому же в Академии останутся другие посланные эльфы.
— Понял. Когда подготовка закончится, я свяжусь с вами.
Если задуматься, для меня всё было только в плюс.
Появился реальный путь к камню духа.
Пусть ситуация и стала намного масштабнее, чем хотелось.
Я пытался убедить себя именно в этом и уже развернулся уходить.
Но Сильвия продолжала смотреть мне вслед.
Её не отпускал вопрос: что такого в этом человеке увидело само Священное древо?
Ради него даже королева, по просьбе Священного древа, показалась внешнему миру.
Теперь оставалось лишь надеяться, что этот человек действительно обладает соответствующей ценностью.
И сумеет пройти «испытание».
***
Чёрное пространство.
В центре — круглый стол и семь кресел.
Откуда-то пролился свет.
Затем исчез.
Одно пустое кресло оказалось занято.
Свет появился снова.
Так повторялось, пока пустым не осталось лишь одно место.
Долгое молчание первым нарушил самый массивный силуэт — «Обжорство».
— Алчность умер.
— А?.. Я ослышалась?
— …Ложь.
— Серьёзно?!
На короткую тяжёлую фразу ответили сразу несколько голосов: томный и сладкий, ленивый до невозможности и нарочито легкомысленный.
— Точно. Не знаю, как именно он умер, но жизненной реакции больше нет.
— Вау~ А этого парня убить вообще-то чертовски трудно.
— Согласен. Трудно даже представить, что он умер.
После легкомысленного голоса прозвучал ещё один — странно выделяющийся среди прочих.
Обжорство трижды постучал по столу.
— Важно другое. Одного стало меньше, значит, нужно восполнить энергию.
— М-м, логично. Может, я отдам немного жизненной эссенции?
— Ты собираешься предлагать Матери такое, развратная шлюха?
— Что?!
Томный голос «Похоти» и холодный тон «Гордыни» мгновенно сделали воздух враждебным.
И тут между ними вклинился другой голос.
— А! У меня есть отличная идея!
— Говори.
— Как насчёт ветви Мирового древа?! Я слышал, в ней невероятно много энергии!
— …Ветвь Мирового древа. Иггдрасиль…
— …Эй.
В размышления вмешалась «Лень».
— Она у эльфов.
— Знаю.
— …Значит, кому-то из нас придётся идти самому.
— Верно. «Хранитель» и «Жрица» наверняка будут мешать. Значит, отправить нужно хотя бы одного из нас.
— Тогда я пойду!
Остальные силуэты удивлённо повернулись.
Обычно этот голос не стремился брать инициативу.
— Ты? Там что-то интересное?
— …Пообещай отнестись серьёзно.
— Я всегда серьёзен!
Упрямством этот силуэт славился больше всех.
В конце концов остальные согласились.
Если действительно станет действовать серьёзно, в силе он мало кому из них уступал.
— Ух ты! Я давно хотел увидеть Великий лес!
Он жаждал восхищения, любви и привязанности и при этом был полон любопытства.
Его имя — Зависть.
Один из семи силуэтов отправился в Великий лес.
Загружаем комментарии…