Проснувшись, я первым делом почувствовал запах дерева и лёгкий аромат сухих лепестков.
По привычке протянул руку к изголовью, собираясь взять газету, которую обычно читал по утрам, но пальцы нащупали лишь засушенные цветы.
Я медленно сел. В дверь постучали.
— Молодой господин, пора вставать и собираться.
— Да, уже встал.
Это была Элла. Вчера она помогла разобрать мои вещи и ушла в свою комнату.
Раньше мы спокойно жили в одной комнате, но, похоже, здесь она всё-таки не выдерживала чужих взглядов — даже сейчас продолжала обращаться ко мне подчёркнуто почтительно.
Я быстро переоделся, привёл себя в порядок и вышел.
Рыцари уже давно не спали и проверяли оружие. Эльфы, сопровождавшие нас вчера, судя по всему, тоже закончили приготовления и теперь спокойно пили чай.
Я заказал завтрак у эльфа, похожего на хозяина гостиницы. Еду принесли почти сразу: салат со спелыми плодами и что-то вроде тушёных овощей.
О том, что эльфы в основном едят растительную пищу, я знал заранее, так что претензий не было.
Когда мы закончили завтрак, ожидавшие нас эльфы поднялись. Одновременно к нам подошла Сильвия.
— Если все закончили, начнём знакомство с Великим лесом.
— Ха-ха, звучит многообещающе.
— Можете не сомневаться. Великий лес — гордость нашего народа.
Она не преувеличивала.
Ничего красивее я прежде не видел.
Зелень и голубизна удивительно гармонировали между собой. Между похожими на искусные скульптуры валунами текли прозрачные ручьи. На ветвях наливались соком плоды, а листья при каждом порыве ветра шуршали и наполняли воздух своими ароматами.
— Братик, а ты человек?
— …Да, человек.
— Хи-хи! Я человека впервые вижу!
— Настоящий человек! Человек!
Местные дети-эльфы липли к нам, распевая «человек, человек», а их родители всеми силами пытались оттащить их подальше.
Довольно забавное зрелище.
Дул приятный ветерок, и каждый занимался тем, что было интересно именно ему.
Рыцари с любопытством наблюдали за эльфийскими боевыми приёмами. Элла пыталась выведать рецепты местной кухни.
Я же перебирал книги, восполняя пробелы в знаниях.
Особенно полезной оказалась книга под названием «Мана и контуры духов».
Сам подход отличался радикально.
От обращения с маной до способа построения контуров — всё было совсем не похоже на человеческую магию.
Решив, что однажды эти знания наверняка пригодятся, я купил книгу.
К тому времени солнце уже клонилось к горизонту, а пришедшие за нами эльфы собрали всех в одном месте.
— Прошу внимания.
— ?..
— Сейчас мы направимся в королевский дворец.
Очередное заявление как гром среди ясного неба.
Королевский дворец.
То есть буквально дворец правителя.
У эльфов нет сословной системы. Они не делят друг друга на рабов, дворян и простолюдинов.
Но правитель у них всё же есть.
И, разумеется, власть не передаётся по наследству каким-нибудь старомодным способом.
У эльфов есть Мировое древо — то самое дерево, которому они поклоняются как Священному древу.
Посторонним не позволяется даже предстать перед ним. Для эльфов оно одновременно божество-хранитель и защитник леса.
И очень редко Мировое древо само дарует кому-нибудь возможность услышать свой голос.
Тот, кто способен его услышать, становится правителем.
И вот теперь нас приглашали во дворец этого человека.
Неудивительно, что у всех буквально отвисли челюсти.
— Ч-что?..
— О-она сказала «королевский дворец»?.. Прямо сейчас?
Даже суровые рыцари, обычно молчаливые и невозмутимые, вдруг превратились в болтунов.
Стоявшая рядом Элла застыла, прикрыв рот обеими руками.
— М-мы… в королевский дворец? Вы ничего не перепутали?..
— Ничего. Её величество лично пригласила вас. Не беспокойтесь.
Ровет пытался сохранять спокойствие, но держал дрожащие руки, словно боялся, что их заметят. Сильвия же окончательно добила его своим невозмутимым подтверждением.
Ровет откинул голову, прижал ладонь ко лбу и что-то пробормотал себе под нос.
Похоже, из всей группы только я не удивился.
Причина была проста.
Я узнал об этом ещё вчера.
***
До дворца мы добрались быстрее, чем я ожидал.
Красивые камни и деревья выглядели так, будто сама природа вырезала из них архитектуру. Верхушки зданий стремились в небо, словно языки пламени, стены даже на глаз были пропитаны какой-то непростой магией.
Над всем этим парили духи.
А переплетённые ветви образовывали ворота такой красоты, что их можно было принять за произведение искусства.
— Добро пожаловать в королевский дворец.
— Т-так вот он какой…
— Именно. Когда ужин будет готов, вам сообщат. А пока разберите вещи и отдохните.
По словам Сильвии к каждому подошёл эльф-проводник, и вся наша группа разошлась по выделенным комнатам.
Гостиница вчера была превосходной, но с дворцом её даже сравнивать было неловко.
На кровати могли свободно разместиться несколько человек. В воздухе стоял ни на что не похожий приятный аромат. Каждый предмет мебели явно прошёл через руки мастера, а обычная вода была настолько свежей и чистой на вкус, что становилось понятно, насколько тщательно здесь подготовились к нашему визиту.
Разобрав вещи, я лёг на кровать и снова принялся за купленную книгу.
Через некоторое время в дверь постучали.
Вслед за стуком прозвучал тихий, но низкий женский голос:
— Прошу прощения. Ужин готов.
— …Я ещё не дочитал.
Но за весь день я почти ничего не ел, так что отказаться не мог.
Когда пришёл в главный зал, там уже стояли деревянные столы и посуда, а на столах блестели аппетитные мясные блюда — не самая привычная пища для эльфов.
Сильвия заметила, что повар особенно постарался ради гостей.
Мы без лишних церемоний принялись за еду.
Ужин действительно оказался отличным. У мяса была непривычная текстура, свежие овощи только усиливали аппетит, а соус, приготовленный по эльфийскому рецепту, связывал все вкусы воедино.
Наконец все наелись и уже собирались расходиться по комнатам, чтобы отдохнуть.
И тут Ровет, судя по слегка покрасневшему лицу, успевший выпить, направился куда-то в сторону.
— Ха-ха, принцесса Сильвия. Мы с вами всё-таки представители двух сторон… может, найдём место поспокойнее и поговорим вдвоём?..
Направлялся он прямо к Сильвии.
Похоже, она ему действительно очень понравилась. Он даже особо выделил слово «представители», будто пытался подчеркнуть их равное положение.
В трезвом виде он наверняка понимал бы, насколько это невежливо, и никогда не позволил бы себе подобного.
Но сегодня у него имелся верный союзник — алкоголь.
Разумеется, оправданием это не было.
Даже я заметил, как у находившихся рядом эльфов начали хмуриться лица. Судя по выражениям рыцарей, они тоже думали примерно одно: «Ну это уже перебор».
— …
— Принцесса Сильвия? Я всё ещё жду вашего ответа…
На Сильвию пьяные ухаживания, естественно, не подействовали.
Она просто проигнорировала Ровета, подошла ко мне и тихо сказала:
— В то же время, что вчера. Но сегодня я приду сама.
— ?..
У меня её слова вызвали лишь тревожный вопрос: во что она собирается втянуть меня теперь?
Зато для одного из наблюдавших эта сцена, похоже, выглядела куда интимнее.
Во всяком случае, бутылка в его руке слегка треснула.
***
— Дже-е-е-ни-и-со-о-он!!!
Из одной комнаты без остановки доносился грохот.
Дзынь!
Разбился стакан на столе.
Хруст!
Следом сломалась ножка самого стола.
Тр-р-ресь!
Аккуратно сложенное на кровати бельё превратилось в клочья.
Только устроив настоящий погром, человек в комнате рухнул на единственный уцелевший стул и тяжело задышал.
— Почему… почему не я, а этот ублюдок?! Что она вообще нашла в каком-то выродке даже не из Четырёх великих домов?!
Одинокий монолог, который никто не слышал, только сильнее распалял его.
Он снова принялся крушить всё вокруг.
— Она всё время меня игнорирует… Да если бы эта сука жила в империи, её бы уже давно продали в рабство и она там сдохла!
Он уже забыл, что находится в стране эльфов, и нёс такое, за что здесь легко можно было лишиться головы.
— Я обязательно… обязательно поставлю её на колени. А потом брошу голодным солдатам… хе-хе-хе…
— Ух ты, неплохой план, как по мне.
На его безумную ругань ответил голос, которого здесь быть не должно было.
В голове Ровета мгновенно вспыхнула единственная мысль.
Если это эльф — отпускать свидетеля нельзя.
Даже сын герцога не отделается от обвинения в том, что в стране эльфов подобным образом говорил об их принцессе.
Он моментально принял решение и выпустил магию туда, откуда донёсся голос.
— Ой? Опасно же!
— Х-хах?..
Какая-то мерзкая энергия проглотила заклинание без следа, а самого Ровета впечатало в стену.
— Не хотел подслушивать, но случайно услышал ваш монолог!
— Кх… ты… кто?..
— Но совести у тебя вообще нет, да? Даже «старший» куда лучше тебя!
— Гх… уэ-э…
— Хм. А вот что «старший» окажется здесь, я не ожидал… Похоже, придётся немного поменять план…
Перед Роветом, не понимающим ни слова из этого бреда, осталась только вмятина в стене и нечто, стоявшее рядом.
Внешне оно выглядело всё так же, как в момент появления.
Если не считать убийственной ярости в глазах.
Загружаем комментарии…