Глубокой ночью, когда все — или почти все — уже спали, по коридору королевского дворца неспешно шли две эльфийки.
Цок-цок.
Цок-цок.
Стук каблуков наполнял тихий коридор.
Наконец шаги остановились, и вместо них раздался другой звук.
Тук-тук. Тук-тук.
В деревянную дверь дважды постучали по два раза.
Через несколько мгновений она медленно открылась.
— Быстро открыл.
— …Я уже думал, вы не придёте.
— Прости за опоздание. Возникли обстоятельства.
— …Входите.
В щель закрывающейся двери ещё несколько секунд просачивался лунный свет.
***
— Итак, что вы хотели сказать?
— Ты не слишком суров? Мы всё-таки гости. Мог бы хотя бы чаю предложить.
— Я не настолько добрый человек, чтобы считать гостем того, кто самовольно приходит ко мне среди ночи.
Я сел на край кровати и включил свет.
Передо мной были две эльфийки: Сильвия с её красивыми лазурно-зелёными волосами и неизменно спокойным лицом и женщина, охранявшая её вчера.
— Так что случилось на этот раз?
— Даже скрывать, насколько тебе это надоело, не собираешься.
— …
— Впрочем, неважно. Мне снова нужно, чтобы ты кое-что сделал.
— Просьба?
— Ты тоже получишь выгоду, так что точнее будет назвать это сделкой.
Мне уже не нравилось, к чему всё идёт.
Слишком уж легко вспоминалась её прошлая «просьба».
Но хотя бы выслушать стоило, поэтому выгонять их я не стал.
Словно ожидая именно такой реакции, Сильвия достала из одежды зелёный шар.
Не такой, как её волосы, а насыщенно-зелёный, глубокий и живой.
Она двигалась настолько естественно, что я не успел насторожиться.
И в следующий миг моё сознание снова куда-то утянуло.
— Что… это…
— Испытание, которого ты так хотел. Если благополучно вернёшься, сможешь получить сколько угодно камней духов.
— Ах ты… су…
— Да пребудет с тобой благословение Великого леса.
В тот миг выражение лица Сильвии оказалось человечнее всего, что я видел у неё до этого.
***
Когда я пришёл в себя, над головой раскинулась листва, будто вышитая на небе, а за ней — тёмно-синий небосвод.
Листья принадлежали огромному дереву рядом со мной. Вдали на небесах мерцали белые точки, похожие на песчинки.
Я медленно поднялся, держась за голову, восстановил в памяти последние секунды — и ругань сорвалась сама.
— Блять, куда она меня опять…
— Привет.
Продолжить мне не дал красивый женский голос.
Я повернулся.
У дерева стояла женщина и поглаживала его кору.
Длинные заплетённые волосы удерживала коричневая шпилька. Цвет волос был темнее, чем у Сильвии, но всё ещё не совсем зелёным. В жёлтых, словно рассветное солнце, глазах ощущалось странное тепло.
Вокруг неё веселились духи, выглядевшие ещё младше тех, которых я видел прежде. И их было безумно много — почти как стая саранчи.
Женщина несколько раз махнула рукой, и духи будто растворились.
Я моргнул.
А когда открыл глаза, она уже сидела рядом.
— Кажется, мы встречаемся впервые. Верно?
— …Кто вы?
— Человек, который возлагает на тебя все свои надежды.
Если незнакомая женщина при первой встрече сообщает нечто подобное, реакция у людей бывает разной.
Моя заключалась в том, что я мрачно застыл.
Она прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.
— Ху-ху. Ну и лицо у тебя.
— Так кто вы всё-таки?
— Ох, а я думала, ты догадаешься быстрее.
Она снова отошла к огромному дереву и положила на ствол ладонь.
От места прикосновения по коре, словно краска, растёкся золотой цвет.
Вскоре всё огромное зелёное дерево стало золотым, и от него хлынуло сияние.
Свет был настолько тёплым и успокаивающим, что я едва не расслабился полностью.
Женщина приложила ладонь к груди и представилась:
— Меня зовут Мерина Лестониль.
— …
— Я нынешняя королева эльфов… и Жрица Мирового древа, Священного древа нашего народа.
— …Жрица?
Она кивнула.
Словно отвечая на мой вопрос, золотое дерево снова вспыхнуло мягким светом.
Я на мгновение зажмурился.
Открыв глаза, увидел перед собой ещё одну женщину, окружённую золотым сиянием.
Я протёр глаза.
Сама она, конечно, не была сделана из золота. Просто свет вокруг оказался настолько ярким, что на первое мгновение мне так показалось.
Но внешность её всё равно трудно было описать иначе чем одним словом.
Природа.
Будто сама природа обрела человеческий облик. От неё исходило чистое, прозрачное ощущение жизни.
И всё же тело инстинктивно начало отступать.
Женщина открыла рот.
— Рада познакомиться.
Я застыл.
Не от красоты голоса и не от отвращения.
Просто казалось, что такой голос не мог принадлежать существу из этого мира.
Всего одно слово заставило откликнуться всё моё тело.
— Дитя, бросившее вызов Небу и судьбе, самовольно установленной богами.
— !..
Я снова застыл — теперь уже от шока.
Когда пришёл в себя, всё тело источало бешеную настороженность, а в правой руке каким-то образом уже оказался острый клинок.
— Успокойся, дитя. Я не твой враг.
— И с чего мне вам верить?
— Заставлять тебя верить я не стану…
В своих прошлых жизнях я усвоил один урок.
Нельзя бездумно доверять людям.
В бытность убийцей меня предал младший товарищ, которому я доверял, — после пыток я умер.
Когда работал исследователем, мои знания использовали для экспериментов над живыми существами против моей воли.
Сделал это начальник, которому я верил и которого слушался.
Мерина, почувствовав моё недоверие, выставила обе ладони вперёд.
— Успокойся. Всё, что говорит эта госпожа, — правда.
— …Эта госпожа?
Госпожа?
Вопрос вырвался сам собой.
Если мать Сильвии — королева эльфов, тогда кто заслуживает почтительного обращения даже от неё?
Информация в голове сама сложилась в мозаику.
Золотое сияние женщины.
Огромное дерево, ставшее золотым от прикосновения королевы.
Сама Мерина назвала себя Жрицей.
Все кусочки складывались только в один ответ.
Я ещё раз посмотрел на женщину перед собой.
— …Вы Мировое древо?
— Наконец-то узнал меня, дитя, бросившее вызов Небу… дитя Луны.
Легендарное дерево, пустившее корни сразу в трёх мирах.
Священное древо.
Иггдрасиль.
Мировое древо.
***
Пока сознание Дженисона находилось неизвестно где, время снаружи продолжало идти.
Наступило утро.
Рыцари приводили в порядок оружие, слуги занимались своими обязанностями.
Обычный день.
Сильвия тоже не могла позволить себе выпасть из привычного распорядка.
Она встала рано и тщательно привела себя в порядок — представительница эльфов не могла показываться перед гостями растрёпанной.
Когда она вошла в главный зал, там уже завтракали люди империи.
Рыцари сидели рядом с отполированным оружием. Слуги помогали хозяевам.
И, конечно, присутствовал тот странный мужчина, который не прекращал к ней приставать.
Обычно Сильвия просто проигнорировала бы его.
Но сегодня что-то было не так.
От Ровета, большинства рыцарей и даже нескольких эльфов исходило неприятное, чужеродное ощущение.
Духи это тоже чувствовали.
Они вообще не приближались к этим людям.
Нет — скорее избегали их.
Пока Сильвия пыталась разобраться, Ровет уже оказался рядом и схватил её за руку.
— …Что вы делаете?
— Вчера…
Его голос был хриплым, будто пересохшим.
Пальцы на её запястье сжались сильнее.
— Я хотел спросить… о чём вы вчера говорили с тем человеком?.. Ха-ха.
— О чём?
— Ну… о том разговоре. Вы ведь там с ним шептались…
— Не понимаю, почему вас это интересует.
— Ха-ха, я всё-таки глава делегации. Если есть какие-нибудь обстоятельства, мне стоит быть в курсе, разве нет?..
Улыбка оставалась приветливой.
Но Сильвия прекрасно чувствовала: она фальшивая.
Эта улыбка не имела ничего общего с его настоящими чувствами.
— Это не то, что вам нужно знать.
— Э… что?..
Сильвии не хотелось разговаривать с человеком, насквозь обёрнутым ложью, поэтому она ответила как можно короче.
Она не ожидала, что это даст обратный эффект.
— Значит… всё-таки спишь с этим ублюдком…
— ?..
— Вы, суки… сами меня дразните… играете мной как хотите…
— Вы в порядке?..
— Был бы я хоть немного красивее… блять… ничего бы этого не случилось…
Сильвия отступила.
Ровет продолжал тихо бормотать себе под нос.
А потом она застыла.
Потому что вокруг словно разом взорвались десятки бомб.
— Блять! Думаешь, ты такой великий?! А?!
— Только потому что старше, получил повышение — и теперь ещё пасть открываешь?!
— Хорошо вам, да? А я из-за хозяина вот так всю жизнь!..
Ссоры вспыхивали одна за другой.
И на этом дело не закончилось.
Люди неожиданно теряли контроль над эмоциями и бросались друг на друга, не обращая внимания ни на расу, ни на пол, ни на положение.
Иногда дрались даже те, кого прежде едва можно было назвать знакомыми.
— Ч-что происходит?..
— Эй, стоять, ублю…
— Ах ты… Отпусти!
— А-а-а!
Наконец пролилась кровь.
Горячая жидкость брызнула на пол.
Место, где ещё недавно звучала лишь ругань, превратилось в драку, а затем — в бойню.
И в этот миг в голове Сильвии раздался чужой высокий голос.
«Та, кому вы поклоняетесь, не желает ваших подношений.
Она никогда не даст вам того, чего вы хотите, — так обратите острие своей обиды в другую сторону.
Направьте его на тех, кому без всяких усилий досталось всё, о чём вы так страстно мечтали.
Не страдайте ради чужого покоя.
Лучше сгноите чужие кости и насладитесь сладостью, которую получите взамен».
Это и правда больше всего напоминало шёпот демона.
Загружаем комментарии…