Я падал.
Падал в бездонную тьму.
Никакого сопротивления не чувствовалось, но я точно знал: тело летит вниз.
Попытался пошевелиться — не получилось.
Так продолжалось долго.
Я падал и падал.
Когда уже устал даже ждать, скорость едва заметно снизилась, а спина коснулась твёрдой поверхности.
Тихий глухой звук.
И слабый запах, будто едва задевший нос.
Он мгновенно прочистил голову.
Нет, запах был не один.
— Хо? Человек здесь? Как он вообще сюда попал?
— …Лошадь?
Запах был не столько приятным, сколько свежим — ничего похожего я прежде не чувствовал.
И вместе с ним прозвучал голос.
Я инстинктивно повернулся в ту сторону.
В темноте колыхалась белоснежная лошадь, будто сотканная из листьев, трепещущих на ветру.
— Человек? Как этот народ сюда пролез? Дыру проделали?
Но голос был не один.
— Не говори глупостей, Игниль. Ты же знаешь, через обычную дыру сюда не попасть…
— А! Да заткнись ты уже, не тявкай, псина!
— …Оба шумные.
Из темноты загорелись три пары глаз.
Красные. Синие. Зелёные.
Они медленно приближались.
Но лиц я всё равно не видел.
Даже когда они подошли совсем близко.
— Эй! Эй! Ты как сюда попал?!
— Для первой встречи это не слишком грубо?
— А с чего мне быть вежливой? Он может быть незваным гостем! Эй! Я спрашиваю, кто ты!
Что-то ткнуло меня в плечо.
Сначала легко.
Потом сильнее.
И место прикосновения начало нагреваться.
Я чуть отодвинулся — оно не отстало.
— Эй, куда ты вообще смотришь? Почему не отвечаешь? Ты немой, что ли?
— Хм. На немого не похож.
Голоса и светящиеся глаза были рядом, но больше я ничего не видел и почти ничего не чувствовал.
— …Его отвергают.
— А? Кто?
— Объясни нормально, Планте.
Между двумя бесконечно спорящими голосами вклинился спокойный, сонный женский голос.
— …Он — человек. А это — мир духов.
— Можно как-нибудь понятнее?
— Ха. Кажется, я понял.
— Чего? Не гони, псина, ты сам секунду назад ни черта не понимал!
В их перепалку вплёлся тихий смешок.
Тот самый — первый голос, который я услышал.
В следующую секунду маленькая ладонь легла мне на голову.
И тьма исчезла.
— Я позволил тебе видеть нас. Ну как, теперь видишь?
— А? Так он нас вообще не видел?
— Конечно. Уже само по себе странно, когда человек способен увидеть духа.
— Д-да ты сам только что не знал!
Наконец я увидел хозяев голосов.
Огромный волк, сложенный из невероятно глубокой синей воды, — почти как Фенрир из легенд.
Маленькая девочка в платье, похожем на живое пламя.
И взрослая женщина с волосами цвета свежей листвы, лениво поглаживавшая девочку по голове.
Я только успел их разглядеть, как рыжеволосая девчонка подлетела ко мне.
— Эй! Так кто ты такой?! Как сюда попал?!
— П-подожди…
— Игниль, хватит…
— Ха-ха-ха-ха!
Она схватила меня за ворот и принялась трясти, а огромный волк уже собирался её оттащить, когда сзади снова раздался громкий смех.
Да. Тот самый первый голос.
— Ха-ха-ха… Не смеши меня так, Игниль.
— Ты чего ржёшь, лошадиная башка?!
— Разве не очевидно? Его послала Мать.
Все разом посмотрели на меня.
К счастью, во взглядах не было неприязни.
Скорее любопытство и ожидание.
Реакции последовали разные.
— М-мать?!
— Да. Когда он появился, от него отчётливо исходила её сила. Ошибиться невозможно.
Игниль даже не пыталась скрыть недоверия.
— Давненько Мать не присылала сюда людей.
— И правда. Очень давно.
Огромный синий волк словно вспоминал прошлое.
— …И что теперь?
— Если Мать лично благословила его… вероятно, хочет, чтобы кто-нибудь из нас заключил с ним контракт.
Планте, вернувшаяся к перебиранию листьев, выглядела так, будто ей всё равно.
Пока я ошеломлённо переводил взгляд с одного на другого, волк приблизился и вдруг лизнул меня в лицо.
— Ух!
— Хм. Совместимость с водой приемлемая.
— Эй, псина! Ты реально собираешься заключать контракт?!
Волк ответил, будто вопрос был идиотским:
— А почему нет, Игниль? Я лишь следую воле Матери.
— Мы вообще-то короли духов! Не можем же мы сами вот так заключать контракт с каким-то…
— П-подождите.
Два взгляда — красный и синий — одновременно упёрлись в меня.
Красный явно говорил: «Сиди молча».
Синий, похоже, действительно хотел услышать вопрос.
— Что значит… «короли духов»?
— Что?
— Хм? Ты не знал? Все четверо здесь — короли духов.
— …
— Впрочем, неудивительно. Люди в обычных условиях даже духов видеть не способны.
— А вот насчёт этого…
Белая лошадь снова вклинилась в разговор.
— Похоже, этот человек почему-то духов видит.
— Повтори.
— …
Атмосфера изменилась мгновенно.
Только что свежий воздух вдруг стал тяжёлым настолько, что перехватило дыхание.
— Человек… видит духов? И Мать сама отправила его сюда?
— Неудачная шутка, Сильф.
— …Согласна.
Даже Планте, прежде почти не участвовавшая в разговоре, заговорила.
Все трое смотрели недовольно.
— Эй, лошадиная башка. Говори правду. Пока я тебя не поджарила.
— В этот раз мы согласны.
Сильф попытался их успокоить.
— Тише, тише. Ещё не доказано, что его послали те самые.
— Тогда объясняй.
— Ц-ц. Какая вспыльчивая.
Он даже демонстративно цокнул языком.
— Этот ребёнок — такая же жертва, как мы.
— Что?
— Не неси чушь. Люди испокон веков пользовались любовью богов…
— Ты и правда так думаешь?
Сильф оборвал волка.
Вокруг неё поднялся ветер.
— Если людей любят боги, тогда что с теми, кто умирает от голода, стихийных бедствий и катастроф?
С теми, кого разрывают магические твари?
С теми, кого убивают другие люди?
С теми, кто, не выдержав собственной жизни, убивает себя?
— …
— Скажешь, все они просто были брошены богами и не заслуживали их любви?
— …
— Боги мелочны. Эгоистичны. Лицемерны. Мы прекрасно это знаем.
— …
— Ты действительно думаешь, что они любят людей?
— Тогда почему своими представителями они почти всегда делали людей?!
— Потому что люди слабые.
Ветер усилился.
Резкий, режущий.
Он полностью скрыл белую лошадь, превратившись в маленькую бурю.
Через мгновение ветер разошёлся, и из него появилась тонкая женская рука.
Прозрачные волосы и бледная белая кожа недвусмысленно говорили: передо мной не человек.
Её небольшой рот произнёс ледяным голосом:
— Люди жаждут того, во что можно верить.
Когда они падают на самое дно, знаешь, что делают девять из десяти?
Ищут опору. Того, кто станет их столпом и ничего не потребует взамен.
Примерно трое из десяти действительно находят то, что искали.
А остальные семеро?
К чему в конце концов обращаются те, кого прижали к самому краю обрыва?
К религии. К богам.
Стоит лишь прошептать несколько слов тем, кому уже некуда идти, и они отплатят бесконечной верой.
Когда они плачут и перечисляют собственные мерзкие грехи, достаточно послать им крупицу света — и они испытывают счастье, будто получили спасение.
Даже если последователи используют силу бога ради личной выгоды, вера, рождаемая из этого, приносит куда больше, чем теряет божественный авторитет.
Какому ещё живому существу можно дать крошечное лакомство и получить взамен любовь, несоизмеримую с подарком?
По-моему, уже одного этого достаточно, чтобы понять, почему боги так выделяют людей.
Ну что?
Вы тоже захотели назад?
Забыть всё, что было, и снова вилять перед ними хвостом…
Стало совершенно тихо.
Может, из-за ледяного тона.
А может, из-за чувства, заключённого в каждом слове.
Никто не решался заговорить с ней.
Она выглядела настолько хрупкой, что казалось: коснись — и рассыплется.
— …Простите. Я слишком увлеклась.
Женщина провела рукой по волосам, а затем указала на меня.
— Так вот. Я хотела сказать, что этот ребёнок находится в том же положении, что и мы.
— ?..
Три пары глаз снова уставились на меня.
— У меня… есть что-то общее с королями духов?
— Есть.
— Что именно?..
Она коротко хмыкнула, приблизилась почти вплотную, будто удивляясь моей недогадливости, а затем ткнула пальцем в грудь.
— Ты, я, все мы ненавидим богов.
Загружаем комментарии…