— Молодой господин! Вы слышали, что завтра мы возвращаемся в империю—
— Уже слышал. Не устраивай переполох.
После моего пробуждения время продолжало идти быстро.
Прошло достаточно, чтобы раненые хотя бы смогли передвигаться самостоятельно.
Правда, именно «хотя бы».
Я думал, что дорога обратно всё равно отложится ещё надолго, но…
«Ах да. Когда приезжал господин Азах, империя привезла кое-какие припасы, принцесса Сильвия».
«…Точно. Этот кривобородый старик действительно притащил с собой целую гору груза».
Когда Азах прибыл в Великий лес, он привёз лекарства, зелья и повозки от имени империи.
Благодаря этому проблема с транспортировкой раненых решилась.
У Великого леса тоже не было лишних запасов, чтобы продолжать содержать и пострадавших, и имперцев, поэтому, похоже, эльфы решили отправить нас обратно.
— …
— А когда вернётесь, что будете делать?
— Для начала придётся вернуться в Академию.
Больше пропускать я не могу.
— А… да.
— И ещё…
Я не договорил.
Откинул голову назад и приложил ладонь ко лбу.
Внутри вырвался тяжёлый вздох.
«…Придётся встретиться с императором».
— Молодой господин? Вам снова плохо?
— Нет. Всё нормально.
Пока я успокаивал обеспокоенную Эллу, время шло дальше.
И незаметно наступило то самое «завтра».
Настолько неприятное и тяжёлое, что лучше бы оно не приходило вовсе.
***
— Жаль, что не могу поехать вместе с вами.
— Ничего страшного. У вас ещё много дел здесь.
Я думал, она говорит это из вежливости.
Но по лёгкой усмешке было видно: Сильвии действительно жаль.
Она снова склонила голову.
За её спиной стояло множество эльфов.
— …Ещё раз благодарю.
Благодаря тебе мы выжили.
— …
Она медленно подняла голову.
Ветер развевал волосы.
Солнце сияло у неё за спиной.
— Пожалуй, желать тебе благословения Великого леса теперь уже неуместно.
— ?..
— Для нас ты больше не чужак.
— ?..
— Мы высокомерны. И горды — это правда.
Но хотя бы одного мы никогда не забываем: оказанной нам помощи.
Последнее прощание отличалось от того, каким она приветствовала нас в первый раз.
На губах Сильвии появилась ясная улыбка, совершенно не подходящая к серьёзным словам и тону.
— Пусть Великий лес всегда будет рядом с тобой на твоём пути.
Так она сказала.
***
— Молодой господин.
— Что?
— Когда мы вернёмся… что вы будете делать?
Элла сидела напротив меня в покачивающейся карете.
Волосы подпрыгивали в такт колёсам.
— …Почему вдруг спрашиваешь?
— Просто… вдруг стало страшно.
Я ведь не знаю, когда вы однажды можете не вернуться.
— …
— Мои родители умерли, когда я была маленькой.
Оба.
— …
— Это были обычные грабители.
Они ворвались в дом и потом ещё подожгли его.
Я заметил, как слегка задрожали её руки.
Наверное, тело отказывалось спокойно вспоминать такое.
Но Элла не остановилась.
Будто это обязательно нужно было сказать.
— Папа и мама были обычными людьми.
Они не могли победить вооружённых ножами разбойников.
— …
— Мне с младшим братом повезло.
Кто-то проходил рядом с домом и успел нас вытащить.
А для родителей было уже слишком поздно.
— …
Она всё это время смотрела вниз.
Теперь подняла глаза на меня.
На ресницах дрожала круглая слеза.
— Молодой господин… госпожа тоже просила меня хорошо о вас заботиться.
— …Да. Знаю.
— Но сейчас вы…
Вы выглядите слишком хрупким.
— …
— Будто стоит совсем немного оступиться — и вы развалитесь так, что вас уже никогда нельзя будет собрать обратно.
— …
— Я хочу, чтобы вы жили долго-долго.
Вы ведь теперь тоже дорогой для меня человек.
Похоже, три дня, которые я пролежал без сознания у неё на глазах, сильно её потрясли.
Из Эллы вырывались слова, которые обычно она ни за что бы не сказала.
И каждое было до краёв наполнено чувством.
— Поэтому… я хотела сказать…
— Хватит, Элла.
Я понял, что ты хочешь сказать.
— …Да?
— Буду осторожнее.
И больше не стану лезть в опасные дела.
Я сам прервал её, прежде чем голос окончательно сорвался.
Она уже с трудом продолжала.
И я не мог сказать, что не понимаю её тревоги.
Человек, которого она считала почти семьёй, три дня лежал перед ней без сознания.
Для той, кто уже однажды потеряла семью, это наверняка было особенно тяжело.
«…Какое-то время действительно придётся поберечься».
Очередное обещание, которое я почти наверняка не исполню, осталось только у меня в голове.
Никто его не услышал.
***
— Прибыли, командир.
— Фух… Сначала перенесите раненых.
Формальности я улажу сам.
— Есть!
— И тех господ тоже проводите.
Двери карет открылись.
Мы вернулись в империю.
Я разбудил Эллу, которая незадолго до этого уснула, и вышел наружу.
Рядом с повозками слуги выгружали вещи.
Рыцари помогали раненым.
Чуть дальше командир отряда что-то сосредоточенно записывал.
— Эй, медленнее опускай!
— Эта штука может стоить больше твоего годового жалованья!
Слуги переговаривались, перенося груз.
А впереди уже доносился привычный шум города.
— …Это дороговато, но…
— …Говорят, делегация вернулась!..
— Ха-ха! Мама, я здесь, здесь!
После столь долгой дороги только теперь я окончательно почувствовал: мы действительно вернулись.
И тут впереди поднялся крик.
— Р-разойдитесь!!
— П-постойте, так нельзя!
— Я сказал, с дороги!
Г-где командир рыцарей?!
Кто-то расталкивал воинов, переносивших раненых.
К нам бежал полный лысеющий мужчина.
Фиолетовый плащ на спине развевался на ходу.
Он отчаянно искал командира.
Заметив его, тут же подскочил и схватил за ворот.
— М-мой сын!! Где мой сын?!
И начал трясти.
Командир никак не отреагировал на откровенную грубость человека, полностью потерявшего самообладание.
Похоже, просто ждал, пока тот сам выдохнется.
— Ха… ха… где… он…
— Прошу, успокойтесь, герцог Блен.
Через некоторое время мужчина отпустил воротник, опёрся руками о колени и тяжело задышал.
Но меня больше зацепило другое слово.
Если я не ослышался…
— Герцог?
— П-постойте. Неужели это…
— Глава герцогского дома Блен?!
— Тогда лорд Ровет… ах!
Слуги вокруг тоже зашептались.
Значит, я услышал правильно.
Грен Блен.
Глава герцогского дома Блен.
Один из немногих герцогов империи.
И отец Ровета — первой жертвы нападения в Великом лесу.
— Ч-что?! Р-Ровет… погиб?!
— Простите… к сожалению, это—
— Не неси чушь!!
Куда вы спрятали моего сына?!
***
— …Простите—
— Хватит нести эту херню! Приведи его сюда!
Моего сына! Я сказал — верни мне моего сына!!
Командир не успел договорить.
Ладонь мужчины уже прилетела ему в лицо.
ШЛЁП!
ШЛЁП!
Голова рыцаря дёрнулась сначала в одну сторону, потом в другую.
— Вы… вы должны были сдохнуть вместо него!!
Разве не для этого вас с ним отправили?!
— Простите, что не смогли защитить—
— Если тебе жаль, тогда иди и верни моего сына живым!!
К лицу командира снова полетела рука.
На этот раз уже кулак.
— Достаточно.
— Ч-что?! Ты ещё кто такой?!
Удар не дошёл.
Чья-то ладонь перехватила запястье.
Высокий светловолосый мужчина в доспехах.
Золотые наплечники.
На груди — герб со львом.
За спиной огромный меч, который, казалось, и вдвоём-то поднять будет непросто.
Даже я, почти не бывавший в высшем обществе, знал его лицо и имя.
Один из сильнейших воинов империи.
Защитник империи.
Золотой рыцарь — Руиндель.
Он держал кулак Грена.
— В-вы?!
— Этот рыцарский орден принадлежит империи.
А не лично вам, герцог.
— Ч-что!..
— Мне искренне жаль вашего сына.
Но дальнейшее насилие я не позволю.
Руиндель был примерно в полтора раза выше обычного взрослого мужчины и сверху смотрел на Грена, который был даже чуть ниже среднего роста.
Разница казалась почти карикатурной — будто Давид встретил Голиафа.
Грен на миг дрогнул.
Но сразу же снова закричал, выплёскивая обиду.
— Мне говорят, что мой сын погиб в чужой земле из-за этих бесполезных ублюдков, а ты предлагаешь мне успокоиться?!
— Это действительно трагедия.
Но сначала нужно выслушать отчёты остальных рыцарей и установить, что произошло—
— Какой ещё отчёт?!
Мой сын умер из-за них!
Он вёл себя чудовищно.
Но всё же оставался герцогом этой страны.
Человеком, которого нельзя просто так скрутить и отбросить.
Чтобы заставить его замолчать, оставалось только два варианта.
Либо забыть о последствиях и подавить силой.
Либо дождаться человека, перед которым даже герцог не сможет вести себя так.
Хотя бы другого герцога.
«…Но оба варианта почти нереальны—»
— Кхм. А мне можно вмешаться?
— Ещё кто… х-х?!
Из-за спины огромного Руинделя показался беловолосый старик.
Значит, такой человек всё-таки был.
Тот, кого не мог просто так оттолкнуть даже герцог.
Глава целой Церкви.
Человек, в чьих руках сосредоточено духовенство империи.
— П-понтифик?!
— Хо-хо. Я всего лишь пришёл проведать и вылечить раненых…
А тут, смотрю, весьма занимательная сцена.
Прибыл Понтифик.
Загружаем комментарии…