— П-понтифик!..
— Что привело вас сюда, Ваше Святейшество?
— Да так. Можно сказать, вышел прогуляться.
Не обращайте внимания.
Но после такого предложения не обращать внимания оба всё равно замолчали.
Какими бы высокими ни были их статусы — герцог и рыцарь императорской гвардии, — продолжать орать перед Понтификом они не могли.
— Что же вы замолчали?
Я ведь сказал, можете продолжать драться.
— …
— Не обращайте внимания на раненых, которых там из последних сил переносят.
Прошу, выясняйте отношения сколько душе угодно.
Понтифик всё так же стоял, заложив руки за спину, и улыбался.
Но исходящая от него энергия не имела ничего общего с теплом.
Она была мрачной и опасной.
— …Простите, Ваше Святейшество.
— Кхм… я тоже…
— Передо мной извиняться не нужно.
Он прошёл мимо обоих.
Даже не посмотрел на них.
— Извинитесь перед теми ранеными, чьё лечение задержалось из-за вашей сцены.
— Кхм… кхм…
— …Да. Так и сделаем.
За улыбающимся Понтификом шла целая толпа священников.
Столько, что было непонятно, откуда они вообще взялись.
— Так. Разойдитесь.
Сначала переносим раненых и начинаем лечение.
После одной его фразы священники рассыпались по площади.
Кто-то переносил пострадавших.
Кто-то укладывал их.
Кто-то вливал святую силу.
— Хм. Пока не вижу пациента, ради которого пришлось бы вмешиваться лично…
— Ваше Святейшество?
— Ха-ха. А вот и знакомое лицо.
Понтифик остановился возле кареты, в которой сидел я.
Высокопоставленный священник, следовавший за ним как помощник, растерянно окликнул его.
Но Понтифик даже не обернулся.
Просто распахнул дверь кареты.
— Давно не виделись, брат мой.
— …Здравствуйте.
— Если это не будет слишком большой наглостью, могу присесть к вам ненадолго?
— …
— Ха-ха. Благодарю.
Ответа он ждать не стал.
Просто вошёл и сел.
Так естественно, будто делал это каждый день.
— …У вас ко мне какое-то дело?
— Хм? Ты правда не знаешь?
Я решил, что если он лично забрался в мою карету, то явно пришёл с конкретной целью.
Но Понтифик посмотрел на меня так, будто не мог поверить, что я сам ничего не понимаю.
А я действительно не понимал.
— По империи уже тихо расходится твоя слава.
Как я мог пройти мимо?
— …Что за херню вы несёте?
***
Прошло всего день или два после происшествия в Великом лесу.
И именно тогда высшим чиновникам империи внезапно пришёл приказ немедленно явиться во дворец.
— Что могло произойти так внезапно?
— Его Величество в последнее время разве собирался вызывать нас всех разом?
— Хм-м. Как ни думаю, ничего не припоминаю.
Здесь собрались главы судебной и административной систем.
Крупнейшие богачи.
Люди, чьи имена знала вся империя.
Но никто не понимал, зачем их вызвали.
— …Я тоже не знаю.
— Даже вы, Руиндель?
Руиндель, командир императорских рыцарей и Защитник империи, тоже был озадачен внезапным приказом.
— Хм. Что Его Величество задумал…
— Я думала, уж вы-то должны знать.
— …Не знаю.
Двери открылись.
В зал вошли четверо.
Главы Четырёх великих домов.
Но даже они ничем не отличались от остальных.
Их тоже вызвали без объяснений.
Причину никто не знал.
А игнорировать императорский приказ было нельзя.
Оставалось ждать виновника всей этой суматохи.
— …Кстати, вы выглядите так, будто вас вообще ничего не волнует.
— Что ты хочешь сказать, Люниэль?
— Ну-у… Раз уж позор вашего дома исчез…
Я думала, вы будете чуточку веселее.
— …У тебя по-прежнему жив только язык, старая уродливая лиса.
— Солнце прибывает!!!
Перепалку между Райнхардтом и Люниэль прервал громкий возглас.
Такой, что все головы сами повернулись к двери.
Сразу же заиграла музыка.
Зал затих.
Остались только шаги, становившиеся всё громче.
И наконец появилось Солнце.
— Приветствуем Солнце!
— Приветствуем Солнце!!
Все взгляды сошлись на одном мужчине.
Он уверенно прошёл через зал и спокойно опустился на трон.
— Давно не виделись. Не так ли?
Трон был украшен золотым солнцем и усеян драгоценностями.
На нём сидел мужчина с красным плащом — такого же цвета, как его волосы.
— Сегодня хотел немного поговорить.
Вот и позвал вас всех.
Надеюсь, не слишком помешал?
— Ни в коем случае, Ваше Величество!!
Император этой страны.
Человек, которого называли Солнцем.
Зигфрид Фравель.
***
После его появления никто не решался говорить без разрешения.
Все прекрасно понимали, кто стоит перед ними.
Солнце.
Солнце империи.
Её абсолютный правитель.
— Ваше Величество, можем ли мы узнать, зачем вы собрали всех нас в такой час?
Но молчали, конечно, не все.
Четыре великих дома обладали высшей властью и славой среди знати.
Они десятилетиями сдерживали императорскую власть.
И потому не видели причин робеть.
Империи всё равно нужны были их силы.
— Ха-ха. Разумеется.
— Тогда, может быть, расскажете прямо сейчас—
— Но прежде скажите.
Что вам известно о недавнем нападении внутри империи?
Вопрос прозвучал неожиданно.
Казалось, он вообще не связан с текущей встречей.
— Вы говорите… о нападении на Церковь?
— Именно.
Вам не кажется это странным?
Император поднялся с трона.
Кроваво-красный плащ за спиной качнулся.
Шаг.
Шаг.
Его шаги эхом разносились по залу.
— Почему именно Церковь?
— …
— Если их целью было посеять хаос в империи, подходящих мест хватало.
— …
— Тем более в тот день Церковь готовила важное объявление.
Охрана снаружи и внутри была усилена.
— …
— И всё же они выбрали именно её.
Почему?
Ответа не последовало.
Император был прав.
Слишком многое не сходилось.
Напали на Церковь.
Били только по Церкви.
И основные потери понесла именно Церковь.
— Да, основу их сил составляют священники.
Но назвать Церковь лёгкой целью язык не повернётся.
— …
— И всё-таки нападавшие почти победили.
Поэтому я приказал провести расследование.
Информация о новой силе никогда не бывает лишней.
Едва он закончил, в зал торопливо вошли слуги с пачками документов.
— В этих материалах собрана информация о группе, атаковавшей Церковь.
Прочитайте.
Каждый взялся за бумаги по-своему.
Кто-то лениво пролистывал, будто ему неинтересно.
Кто-то поднял монокль и читал строку за строкой.
Люниэль вообще использовала магию, чтобы просматривать листы быстрее.
— …Хм. Если всё так, то…
— Откуда вообще взялась такая организация?
— Возможно, у них действительно сила небольшого государства…
Но общий вывод у всех оказался одинаковым.
Они сильны.
Слишком многочисленны для маленькой секты.
И слишком опасны, чтобы игнорировать их достижения.
— В предполагаемом убежище нашли целую груду высокоранговых магических камней?
— Э-эта формула… даже обычный высший маг не смог бы…
— А здесь написано, что они проводили эксперименты на магических тварях?.. Что это вообще значит?
Высокоранговые магические камни были ценным энергетическим ресурсом даже для империи.
Магические формулы на стенах и полу выглядели чудовищно сложными.
Кроме того, там нашли записи о неизвестных видах магических тварей и их особенностях.
Для обычного собрания еретиков всё это выглядело слишком серьёзно.
— И ещё… пусть тот человек и был измотан, но, говорят, он смог сражаться на равных с самим Понтификом.
— Что?!
— Это невозможно—
Одной фразой император окончательно добил уже потрясённых собравшихся.
Молчавший зал наполнился шёпотом.
Но Зигфрид не остановился.
— Кстати, в Великом лесу тоже появился, похоже, один из их остатков.
Из-за одного чудовища там всё превратилось в руины.
— В-Великий лес?!
— Тот самый, где полно этих гордых ушастых?!
— Да.
И наши люди там тоже понесли тяжёлые потери.
Шёпот превратился в гул.
Нападение на Великий лес?
На место, заполненное эльфами и духами?
— Т-тогда нам нельзя сидеть сложа руки!
— Нужно срочно готовиться к возможной атаке.
— П-подождите! Сначала необходимо подтвердить сведения—
Император с удовлетворением наблюдал за поднявшейся паникой.
А затем направился к Четырём великим домам.
— Ха-ха. Впрочем…
Тебе, наверное, особенно обидно?
— Что вы… имеете в виду, Ваше Величество?
Точнее — к герцогу Райнхардту.
— Как только дворец узнал о нападении на Великий лес, мы отправили туда гонца.
— …
— Нужно было решить, посылать ли помощь… или воспользоваться моментом и подмять лес под себя.
— …
— Но к моменту прибытия всё уже закончилось.
Осталась только новость, что кто-то убил чудовище.
— Ваше Величество, какое отношение это имеет ко мне…
— Дослушай.
Самое прямое.
На губах императора всё это время играла улыбка.
Герцогу Райнхардту она казалась особенно мерзкой.
— Как думаешь, кто убил чудовище?
— …
— Сначала я решил, что командир рыцарей, которого мы отправили сопровождать делегацию.
Или, может быть, эльфы.
— …
— Но сведения оказались другими.
Не командир.
Не эльфы.
Император будто собирался пройти мимо Райнхардта, но вдруг положил ладонь ему на плечо.
И с неприятной улыбкой посмотрел сбоку.
Со стороны выражение выглядело откровенно издевательским.
— Позор дома Райнхардт.
Тот самый ребёнок, которого ты недавно выгнал из семьи, если верить слухам.
— ?..
— Все донесения говорят, что именно он убил чудовище.
Герцог не понимал, какое у него сейчас выражение лица.
Имя было совершенно неожиданным.
— Ха-ха… Ваше Величество, ваша шутка, кажется, зашла слишком—
— Я не шучу.
— …
Он попытался отмахнуться смешком.
В ответ получил твёрдый, абсолютно серьёзный голос.
— Для дворца это только хорошая новость.
Ты ведь выгнал его, верно?
— …
— А то твоя сила могла бы вырасти ещё больше.
Глядишь, и императорская власть оказалась бы под угрозой!
— …
— Давненько у меня не было повода поблагодарить тебя, ха-ха-ха!
Зигфрид несколько раз хлопнул его по плечу и весело прошёл дальше.
Император смеялся.
Герцог — нет.
Контраст был слишком ярким.
Как бы Райнхардт ни пытался закрыть лицо рукой, полностью спрятать исказившееся выражение уже не мог.
Все в зале успели его увидеть.
Лицо человека, который только сейчас начал понимать: что-то пошло чудовищно не так.
Загружаем комментарии…