Люди вокруг герцога Райнхардта понемногу начали отходить подальше.
Уж слишком недоброй была исходившая от него атмосфера.
— …Райнхардт, с вами всё в порядке?
— …
Даже от Люниэля — хотя каждая их встреча обычно превращалась в перепалку — прозвучал обеспокоенный вопрос.
Одно это показывало, насколько скверно он выглядел.
Обычно герцог сохранял каменное выражение и никак не реагировал на происходящее.
Но сейчас его лицо было перекошено и словно не собиралось разглаживаться, а из сжатых дрожащих кулаков капала кровь.
— Кхм… кхм. Что-то здесь ветер слишком…
— Ха-ха… да, атмосфера и правда какая-то нехорошая…
Стоявшие рядом дворяне один за другим кашляли и отходили в сторону.
Никому не хотелось раздражать человека, который и без того выглядел так, будто вот-вот сорвётся.
— Ха-ха! Ну разве не удивительный мальчик? Кто теперь посмеет назвать его позором?
— Д-да… Ваше Величество.
— Вне всяких… сомнений…
Вот только императору не было нужды обращать внимание на такие мелочи.
Пусть власть трона и была ослаблена, он всё равно оставался хозяином этой страны, и здесь не было никого, кто осмелился бы повысить на него голос или открыто возразить.
Оставалось лишь поддакивать.
— Разве не замечательно, что именно в нашей империи появился такой юноша?
— С-совершенно верно, Ваше Величество.
— Ха-ха-ха! Даже не знаю, какой награды он заслуживает.
Слушая, как император беззаботно рассуждает, будто совершенно не понимая, что творится у него внутри, герцог Райнхардт чувствовал, как всё выворачивается наизнанку.
«…Как?»
Это был один из первых вопросов, возникших у него, когда он услышал слова императора.
Он не мог ошибиться.
Дженисон действительно был слаб.
Да, его способность совершенно не помогала в бою, но дело было не только в этом.
Он и не старался.
К тренировкам с мечом относился безразлично.
И врождённого таланта к одноручным, двуручным или каким-либо иным мечам у него тоже не было.
Куда ни посмотри, в этом недалёком мальчишке не было ничего, что могло бы дать ему пространство для роста.
Не то что Аллен, от природы владевший мечом и подкреплявший это талантом.
Не то что Ария, уже сумевшая прославиться способностями к магии.
На фоне этих двоих Дженисон был не просто не гением — бездарностью.
Поэтому герцог и выбрал его.
Сделал жертвой ради семьи.
Пусть это и было прискорбно, он считал, что ничего не поделаешь.
Будущее рода важнее желаний одного человека.
Именно это, по его мнению, означало быть главой герцогского дома.
«…Тогда почему всё стало так?»
Император раз за разом произносил имя сына, которого он сам выставил за дверь.
И говорил о подвигах, которыми никто не мог пренебречь.
Он ошибся?
Не стоило выгонять этого ребёнка?
Он изгнал его ради дома.
Неужели именно ради дома он и не должен был его изгонять?
«…Папа».
Среди всех мыслей в голове герцога вдруг прозвучал женский голос.
Голос дочери, которую он растил как драгоценность, — одарённой совсем не так, как Дженисон.
Голос Арии.
***
— …Папа.
— Хм? Ария? Заходи.
Герцог сидел в кабинете, сражаясь с грудами документов, когда услышал голос дочери.
Почему-то в нём звучала решимость.
— …Ария, ты плакала?
— …Папа. Нет, герцог… ответьте мне только на один вопрос.
— …Конечно. Спрашивай о чём угодно.
Голос, готовый сорваться в плач.
Красные глаза, словно она уже успела выплакаться.
И главное — она назвала его не папой, а герцогом.
Увидев, что дочь пришла с серьёзным разговором, он невольно понизил голос.
— Папа… что вы сделали с братом?
Тема оказалась совершенно неожиданной.
— О чём ты говоришь, Ария?
— …Будете делать вид, что не понимаете?
— С твоим братом Алленом что-то случилось?..
— Отец.
От недавнего дрожащего голоса не осталось и следа.
Ария заговорила заметно ниже.
Или ему лишь казалось, что сегодня её красные глаза были ещё краснее обычного?
— Вы ведь понимаете… что я не об этом.
— …Не понимаю.
— Я всё услышала.
— …
— Теперь я понимаю, почему тогда, когда я пришла в комнату брата, вы так отреагировали.
— …
— И почему Элла, которая всегда была рядом с ним, так ощетинивалась на вас.
Герцог не смог смотреть на слёзы, наконец покатившиеся из глаз дочери, и опустил лицо к документам.
Крепко зажмурился и поджал губы.
— …Значит, это правда. Раз вы молчите.
— …Ария.
— Как вы могли… так поступить с братом?
Из ясных глаз Арии всё-таки потекли слёзы.
Горячие и прозрачные — одновременно подходящие и совсем не подходящие её багровым глазам.
— …Это было необходимо ради рода.
— Род настолько важен?! Настолько, что можно выбросить собственного ребёнка?!
— …
— Я уважала вас, отец… правда уважала больше всех!..
— …
— Но с сегодняшнего дня, кажется, уже не смогу. Простите, о… герцог.
Словно приняв окончательное решение, она изменила обращение к нему.
На этом разговор закончился.
Ария распахнула дверь и ушла.
Он не сожалел.
Всё было сделано ради дома.
И сожалеть он не будет впредь.
Он был в этом уверен.
***
«Ха-ха, вот уж не думал когда-нибудь увидеть у вас такое лицо, герцог».
Император Зигфрид Фравель смотрел на молча дрожащего герцога Райнхардта и едва сдерживал удовольствие.
В империи, где власть трона постоянно находилась под угрозой Четырёх Великих Домов, хотя бы сейчас не произошло худшего — влияние Райнхардтов не выросло ещё сильнее.
«Неожиданно удачный поворот».
Никогда прежде не искажавшееся лицо герцога теперь было разбито эмоциями.
Да и всё его тело, обычно не выдававшее ни единой реакции, заметно дрожало.
Император находил это весьма приятным зрелищем.
«Дженисон… кажется, его звали Дженисон».
И одновременно ему стало любопытно.
Как мальчик, ещё недавно носивший ярлыки «негодяя» и «единственного позора дома», да к тому же даже не достигший совершеннолетия, сумел совершить подобный подвиг?
— Ваше Величество, что-то случилось?
— А, Руиндель. Это ты?
— Да, Ваше Величество.
— Хм…
Перед ним стоял Золотой рыцарь Руиндель.
Командир императорских рыцарей и признанный силач.
— Руиндель.
— Да, Ваше Величество.
— Ты бы смог?
— Не понимаю, о чём вы.
— Смог бы ты, будучи в возрасте ученика Академии, убить чудовище, которое в одиночку превратило Великий лес в поле боя?
— …
Думал Руиндель недолго.
Он лишь на мгновение прикрыл глаза, а затем сразу открыл их.
— Да.
— …
— Думаю, смог бы.
— Ха-ха-ха! Вот именно! Иначе какой же ты рыцарь императорского дома!
Услышав ответ, император расхохотался и направился к другому человеку.
К министру иностранных дел Азаху.
— Азах.
— Да, Ваше Величество. Вы звали меня?
— У тебя ведь есть полномочия отправиться в Великий лес?
— Но, Ваше Величество, если сейчас явиться туда, это может вызвать недоразумение…
— Не беспокойся. Достаточно не брать с собой оружие.
— …
— Ты должен сделать там всего две вещи.
— Приказывайте.
Министр иностранных дел склонил голову прямо перед императором.
Этого было более чем достаточно, чтобы привлечь взгляды окружающих.
Все прислушались к словам императора.
В зале воцарилась гнетущая тишина.
— Сначала узнай мнение Великого леса. Намерены ли они и дальше поддерживать с нами дружеские отношения.
— Но, с их точки зрения, хотя бы ради защиты от возможного вторжения они…
— Разумеется, это лишь формальный повод.
Император перебил Азаха прежде, чем тот успел договорить, будто уже знал результат.
Его красный плащ колыхнулся.
— Главное — предложить Великому лесу обмениваться информацией и заключить союз.
— Что?!
— В-ваше Величество, как можно!..
— Союз с этими высокомерными!..
Несколько дворян, подслушивавших их разговор, тут же вскочили.
Они заговорили наперебой: союз с этими высокомерными эльфами невозможен, сил самой империи вполне достаточно, а убытков от такого соглашения будет больше, чем выгоды.
Они изо всех сил пытались возражать Солнцу.
— Они, без сомнения, согласятся. Для них эти ублюдки теперь тоже кровные враги.
— …
— И раз уже пострадали Церковь и Великий лес, с чего нам считать, будто империю это обойдёт стороной?
— …
— Даже ради того, чтобы не допустить жертв среди мирных жителей, мы должны как можно скорее вырвать этих ублюдков с корнем.
Но голос простого человека до Солнца не доходил.
Оставалось лишь подчиниться.
— Исполню.
— Хорошо. И второе…
— Да.
— Помнишь того мальчика?
— О ком вы говорите?
— Того, кто больше не носит фамилию Райнхардт и стал героем Великого леса.
Голова стоявшего поодаль герцога Райнхардта едва заметно повернулась.
Но улыбка с лица императора не исчезла.
— Я хотел бы увидеть его лично. Передашь ему?
— !..
И всем, должно быть, лишь показалось, что эта улыбка на мгновение была обращена именно к герцогу.
***
— …Вот как всё и было.
— …Ха-ха.
— Даже не припомню, когда император в последний раз лично интересовался кем-то подобным образом.
— …
— Ну и как ощущения? Вся империя смотрит на тебя.
Понтифик спрашивал так, будто действительно не понимал, а уголки его губ и не думали опускаться.
Улыбка была настолько ехидной, что мне всерьёз хотелось разок его стукнуть.
Как я себя чувствую?
Разве не очевидно?
— …Мне не по себе.
— Ха-ха-ха!
Загружаем комментарии…